Huevo cleidóico (huevo amniótico): estructura, origen y funciones

Estos huevos tienen una cáscara protectora y se ponen fuera del agua. La cáscara es porosa al aire, y puede ser flexible o calcárea (dura). La cáscara calcárea evita que el huevo se desecé. Los huevos contienen todo el alimento que el embrión necesita para convertirse en una cría. Por ello, la fase larvaria del anfibio, el renacuajo, no es necesaria para los reptiles o las aves. Las membranas especiales que soportan estos huevos son rasgos típicos de todos los amniotas, incluidos los mamíferos.

La importancia del huevo cleidoico es que permite la reproducción fuera, y a menudo lejos, del agua. El huevo cleidoico ha sido llamado "un pequeño estanque privado", por la forma en que proporciona agua y nutrición al embrión. Los huevos cleidos deben haber evolucionado a principios o mediados del Carbonífero, después de la evolución de los primeros tetrápodos, pero antes de que los amniotas se dividieran en saurópodos (ancestros de los reptiles) y sinápsidos (ancestros de los mamíferos).

Estrategia de reproducción

La estrategia básica de reproducción de los anfibios (las ranas, por ejemplo) consiste en poner un gran número de huevos, que son abandonados a su suerte. La estrategia de los amniotas consiste en invertir más en la producción de huevos, poner menos y cuidarlos un poco.

Como los huevos se ponen en tierra, es necesaria la fecundación interna. Así, desde el paso inicial de un huevo cleidoso se producen una serie de cambios en el comportamiento. Con los cambios de comportamiento viene un cerebro mejor y más flexible. Algunos reptiles, por ejemplo, los cocodrilos y las aves, cuidan y protegen a sus crías. Los mamíferos son un caso extremo: llevan la protección y la lactancia de las crías mucho más allá. Todos los mamíferos proporcionan leche a sus crías, y muchos mamíferos más pequeños las crían en madrigueras, lo que les proporciona una medida de seguridad. Los humanos van aún más lejos, con el largo periodo de aprendizaje antes de que sus crías sean independientes. Además, en la evolución humana hay una reducción del comportamiento instintivo, que se hereda. En cambio, hay un gran aumento de los comportamientos aprendidos y de la vida social. Estas adaptaciones posteriores fueron posibles gracias a la evolución anterior del huevo cleidoso.

Nacimiento en vivo

El nacimiento en vivo es una adaptación relativamente reciente. Los mamíferos monotremas siguen poniendo huevos. Son los mamíferos marsupiales y euterios los que han desarrollado el nacimiento en vivo. En realidad, el embrión que se desarrolla en el útero tiene las mismas membranas alrededor que el embrión dentro de un huevo de ave. Los mamíferos dan a luz a crías vivas porque el desarrollo tiene lugar internamente. El nacimiento vivo ha evolucionado independientemente varias veces en los reptiles, por ejemplo, los ictiosaurios daban a luz a crías vivas. También lo hacen algunas serpientes.

El huevo cleidoso es un buen ejemplo de una innovación evolutiva que permitió la invasión de una amplia gama de nuevos hábitats y dio lugar a una de las mayores radiaciones adaptativas de la historia de los vertebrados. En comparación, los anfibios, cuya reproducción está ligada al agua, están representados hoy en día por unos pocos grupos altamente especializados.

Algunos autores distinguen entre los huevos amnióticos (de reptiles, aves y mamíferos) y los huevos cerrados de grupos de invertebrados como los insectos y las arañas. En ese caso:

• Huevo cleidoso = cualquier huevo cerrado de un animal terrestre
• Huevo amniótico = huevos de amniotas, es decir, reptiles, aves y mamíferos

Esto es lógico, pero en la práctica los términos suelen ser sinónimos.

• Ovum
• Huevo (biología)
• Fertilización