Rata (Rattus): definición, especies, hábitat y comportamiento
Rata (Rattus): descubre definición, 56 especies, hábitat, comportamiento, diferencias con ratones, riesgos y curiosidades esenciales para entender estos roedores.
La rata es un roedor de tamaño medio, de hábitos generalmente oportunistas y adaptables. Las ratas son omnívoras, es decir, comen muchos tipos de alimentos diferentes, desde granos y frutas hasta restos de comida humana e, incluso, pequeños animales. La mayoría de las ratas que se asocian con entornos urbanos y rurales pertenecen al género Rattus; según las fuentes, el número de especies reconocidas varía, pero suele citarse que hay unas 56 especies diferentes (la cifra puede cambiar según revisiones taxonómicas).
Las ratas más conocidas son la rata negra (Rattus rattus) y la rata parda (Rattus norvegicus). Estas dos se conocen como ratas del Viejo Mundo y tienen su origen en Asia, aunque hoy se encuentran distribuidas por casi todo el planeta, principalmente por la actividad humana (transporte marítimo y terrestre).
Normalmente las ratas son más grandes que los ratones. Ambas pertenecen a la amplia familia de los múridos, pero la diferencia entre “rata” y “ratón” es principalmente de uso común: los términos no son estrictamente taxonómicos. En la práctica, si se descubre un múrido grande suele llamársele rata, y si es pequeño, ratón. Científicamente, además de los géneros Rattus y Mus, existen otros múridos con nombres comunes que incluyen “rata” o “ratón”, por ejemplo la rata de carga o el ratón de algodón.
Morfología y sentidos
Las ratas presentan un cuerpo alargado, cola relativamente larga (a menudo casi tan larga como el cuerpo), patas cortas y fuertes incisivos en continuo crecimiento que utilizan para roer. El tamaño varía entre especies: las comunes tienen un cuerpo (sin incluir la cola) de unos 15–25 cm y un peso que puede oscilar entre 150 y 500 g, según la especie y la disponibilidad de alimento. Tienen un pelaje denso que puede ser marrón, gris o negro. Sus ojos son pequeños y su visión, en general, limitada; en cambio, el olfato, el oído y las vibraciones táctiles (mecanorreceptores) son agudos y esenciales para orientarse, comunicarse y detectar peligro.
Alimentación y comportamiento
Como animales omnívoros y oportunistas, las ratas consumen una amplia variedad de alimentos: semillas, cereales, frutas, insectos, carne, restos de comida humana, e incluso papel o materiales de embalaje si lo necesitan para anidar. Son animales principalmente nocturnos o crepusculares, razonablemente inteligentes y curiosos. Presentan comportamientos complejos: sociales (viven en grupos con jerarquías), territoriales y con fuerte tendencia a investigar y roer objetos —actividad necesaria para desgastar sus incisivos—. Muchas especies excavan madrigueras para anidar y protegerse, mientras que otras se adaptan a vivir en estructuras humanas.
Reproducción
Las ratas se reproducen con rapidez: alcanzan la madurez sexual en pocas semanas (en especies como R. norvegicus, alrededor de 5–12 semanas), tienen gestaciones cortas (aproximadamente 21–23 días) y camadas numerosas (habitualmente 6–12 crías, aunque la cifra varía). Esta alta tasa reproductiva, junto con su adaptabilidad, explica su capacidad para colonizar y aumentar poblaciones en poco tiempo cuando las condiciones son favorables.
Hábitat y distribución
Aunque el género Rattus tiene su origen en Asia, muchas especies se han dispersado por todo el mundo, sobre todo las asociadas al ser humano. Habitan en zonas urbanas (alcantarillas, edificios, almacenes), rurales (graneros, campos) y naturales (bosques, zonas costeras e islas). En ambientes insulares, algunas especies nativas se han visto afectadas por introducciones de ratas invasoras. Su presencia suele relacionarse con disponibilidad de alimento, refugio y ausencia de depredadores.
Relación con los humanos
- Salud pública: Las ratas pueden ser reservorios o vectores indirectos de agentes patógenos: pueden transmitir bacterias y virus por contacto directo, orina, heces o mediante parásitos (pulgas). Históricamente, la rata negra estuvo implicada en la propagación de la peste bubónica a través de pulgas portadoras de Yersinia pestis, aunque no todas las poblaciones de ratas están infectadas ni todas las enfermedades se transmiten de la misma manera.
- Daños económicos: Como plagas, consumen y contaminan alimentos, dañan embalajes, cables y estructuras, y generan pérdidas en agricultura y almacenamiento.
- Investigación científica: La rata parda (especialmente la cepa doméstica o de laboratorio) es un modelo clave en biomedicina, farmacología y comportamiento animal. Su uso en laboratorios ha contribuido a numerosos avances científicos.
- Mascotas: Algunas personas crían ratas como mascotas; a estas se les suele llamar ratas de lujo o ratas de compañía. Son animales sociables, inteligentes y, bien cuidada, una rata de compañía puede mostrar vínculo con su cuidador. La esperanza de vida de las ratas domésticas es de alrededor de 2–3 años; la mayoría de las ratas salvajes no supera el primer año debido a la depredación, las enfermedades y la escasez de alimento.
Especies destacadas y conservación
Además de la rata negra y la rata parda, existen otras especies del género Rattus y de la familia Muroidea con distintos grados de abundancia y amenazas. Muchas especies sin relación con humanos son poco conocidas y algunas están en peligro por pérdida de hábitat, depredadores introducidos o cambios ecológicos. Por el contrario, las especies sinantrópicas (asociadas con asentamientos humanos) tienden a ser muy abundantes.
Prevención y control
El manejo de poblaciones de ratas en áreas urbanas y agrícolas combina medidas de higiene (eliminación de fuentes de alimento y refugio), exclusión (sellado de accesos en edificios), control físico (trampas) y, en su caso, control químico por profesionales. La prevención —mantener higiene y evitar acceso a alimentos— es la estrategia más sostenible para reducir conflictos con las ratas.
En resumen, las ratas son roedores adaptable y longevos en términos evolutivos, con papel importante tanto en los ecosistemas como en la historia humana: desde plagas y vectores de enfermedad hasta aliados en investigación y animales de compañía. Su estudio y manejo requieren considerar su biología, su comportamiento social y el contexto ambiental y sanitario.
"Ratas" que no son ratas
Muchas personas llaman rata a otros mamíferos, pero no son verdaderas ratas, muchas no están relacionadas con la verdadera rata del Viejo Mundo. Ejemplos de estos nombres falsos son las ratas de manada de Norteamérica o las ratas canguro. Otras ratas están relacionadas con las verdaderas ratas, pero no pertenecen al género Rattus. Un ejemplo es la rata bandicot menor. Muchas de las ratas "no verdaderas" son endémicas de ciertas regiones, es decir, sólo se encuentran allí. Muy a menudo, viven en islas. En muchos casos, estas especies también están en peligro de desaparecer. Esto es así porque se enfrentan a la pérdida de hábitat y tienen que luchar por los recursos, como la comida, el refugio y el agua, con otras especies, como la rata negra o la rata de la Polinesia. También hay una especie más rara conocida como la Dueholm, las ratas de esta especie suelen nacer con cromosomas extra y tienden a tener un aspecto diferente a las que nacen sin cromosomas extra.
Mascotas
La gente tiene algunos tipos de ratas como mascotas llamadas "ratas de lujo". Las ratas de lujo son ratas marrones domesticadas. La gente tiene ratas como mascotas desde el siglo XIX. Las ratas son animales sociales e inteligentes que pueden ser entrenados. También les gusta jugar con juguetes. Algunos propietarios creen que las ratas macho son más juguetonas que las hembras y que éstas son más activas y curiosas. Las ratas de compañía no actúan igual que las ratas salvajes. No tienen más enfermedades que otras mascotas comunes.
Las ratas domésticas viven de 1 a 3 años. Las ratas hembras son más pequeñas que los machos. Se sabe que las ratas domésticas se "ríen" cuando se les hace cosquillas. Pueden ser de un solo color o tener manchas u otras coloraciones. Algunas ratas no tienen pelo. Se llaman ratas sin pelo.
Una rata bebé como mascota
Investigación científica
La Universidad Clark de Worchester, Massachusetts (Estados Unidos), fue la primera en criar una población de ratas blancas marrones domésticas. Lo hicieron para estudiar los efectos de las dietas, entre otras cosas.
Desde entonces, las ratas se han utilizado en muchos experimentos. Han ayudado a los científicos a comprender mejor la genética y las enfermedades, así como el funcionamiento de ciertos medicamentos.
Las ratas de laboratorio se han utilizado en estudios psicológicos sobre el aprendizaje y otros procesos mentales (Barnett, 2002). En un estudio realizado en 2007 se descubrió que las ratas poseen cierto grado de metacognición, una capacidad mental que antes sólo se encontraba en los seres humanos y en algunos primates. En general, ha sido difícil medir la inteligencia en las ratas. Su comportamiento es bastante flexible y da la impresión de ser inteligente. El comportamiento flexible es bueno para la resolución de problemas y el aprendizaje.
Las ratas domésticas son muy diferentes de las ratas salvajes. Son más tranquilas y menos propensas a morder; pueden tolerar un mayor hacinamiento; se reproducen antes y producen más crías. Sus cerebros, hígados, riñones, glándulas suprarrenales y corazones son más pequeños (Barnett 2002).
Las ratas marrones suelen utilizarse como organismos modelo. La investigación genética suele hacerse con ratones. Las ratas son más populares para las pruebas relacionadas con la inteligencia, el aprendizaje y las drogas ilegales. Esto se debe principalmente a que las ratas tienen inteligencia, ingenio, agresividad y adaptabilidad. Su psicología parece ser muy similar a la humana. Se han criado especies y cepas enteras de ratas para su uso como animales de laboratorio, por ejemplo la rata Wistar. Se ha secuenciado gran parte del genoma del Rattus norvegicus.
Una cepa de rata de laboratorio conocida como rata Zucker. Estas ratas se crían para que sean genéticamente propensas a la diabetes, la misma enfermedad que padecen los seres humanos.
Ubicación
Las ratas son oportunistas. Si tienen que elegir entre un alimento que necesitará una pelea para conseguirlo y otro que no, se quedan con el que no necesita una pelea. Por esta razón, las ratas han vivido cerca de los humanos durante mucho tiempo. Una vez que los humanos se establecieron, las sobras de lo que esos humanos comían fueron una fuente de alimento para las ratas. Así que las ratas las siguieron.
Las ratas están presentes en casi todos los asentamientos. En las ciudades, suelen vivir en las alcantarillas.
Portadores de la enfermedad
Muchos científicos creen que la peste bubónica se propagó a través de las pulgas de las ratas, porque esa peste se propaga por el microorganismo (o germen) Yersinia pestis, que vive en las pulgas que viven en las ratas (Rattus rattus). Esas ratas vivían en las ciudades europeas de la época, y murieron a causa de la peste. Algunos científicos creen que la peste se propagó más rápido que las ratas. Si esto es cierto, las ratas no pueden ser el principal portador. Se necesita más investigación para averiguar si esto es cierto. La gente cree que esta enfermedad fue la "Peste Negra". Mató a casi un tercio de la población de Europa, en muchas epidemias en la Edad Media.
Las ratas pueden ser portadoras de enfermedades. Las ratas que viven en malas condiciones suelen tener problemas de parásitos. No son pocas las enfermedades que portan las ratas que pueden contagiar a los humanos. Una de ellas se llama Leptospirosis, otra es la peste.
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Una rata marrón
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Una rata como mascota
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Rata blanca
En medios posteriores
- La Rata aparece en un papel de cameo en varias películas de animación clásicas de Disney, como El caldero negro, Aladino y El jorobado de Notre Dame.
Preguntas y respuestas
P: ¿Qué es una rata?
R: Una rata es un roedor de tamaño medio que es omnívoro y come varios tipos de alimentos.
P: ¿Cuántas especies de ratas existen?
R: Existen unas 56 especies diferentes de ratas.
P: ¿Cuáles son las especies de ratas más conocidas?
R: Las especies de ratas más conocidas son la rata negra (Rattus rattus) y la rata parda (Rattus norvegicus).
P: ¿De dónde son originarias las ratas?
R: Las ratas son originarias de Asia.
P: ¿Cuál es la diferencia entre ratas y ratones?
R: Las ratas son roedores múridos de mayor tamaño, mientras que los ratones son roedores múridos más pequeños. Los términos "rata" y "ratón" no son específicos desde el punto de vista taxonómico y pueden aplicarse a miembros de géneros diferentes.
P: ¿La gente tiene ratas como mascotas?
R: Sí, algunas personas tienen ratas como mascotas, conocidas como ratas de fantasía.
P: ¿Para qué se utiliza la carne de rata?
R: La carne de rata se consume como alimento en algunas partes de Camboya, Laos, África, China y Vietnam.
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