Cuaternario es el período geológico actual. Es el más reciente de los tres períodos de la era Cainozoica y sucede al Neógeno, que es el periodo precedente.
El Cuaternario comenzó hace aproximadamente 2,58 millones de años y se extiende hasta la actualidad. La definición y la división del tiempo geológico se basan en múltiples líneas de evidencia —estratigrafía, paleontología, geoquímica y datación radiométrica— y la Comisión Internacional de Estratigrafía (CIE) reconoce el Cuaternario como período formal dentro del tiempo geológico.
Durante el Cuaternario se produjeron repetidos ciclos de glaciaciones y periodos interglaciares (la llamada Edad de Hielo en sentido amplio), que transformaron paisajes, niveles del mar y patrones de vegetación a escala planetaria. En este tiempo también evolucionaron y se dispersaron por el mundo los humanos anatómicamente modernos. Además, durante el Cuaternario muchas especies de grandes mamíferos se extinguieron, por causas relacionadas con el cambio climático abrupto, la presión antrópica mediante la caza y procesos ecológicos complejos.
El Cuaternario incluye dos épocas geológicas principales:
- Pleistoceno — desde ~2,58 millones de años hasta unos 11 700 años antes del presente. Caracterizado por múltiples ciclos glaciales-interglaciales, expansión de casquetes polares y grandes fluctuaciones del nivel del mar.
- Holoceno — desde ~11 700 años antes del presente hasta la actualidad. Corresponde al último periodo interglaciar, durante el cual se desarrollaron la agricultura, las sociedades complejas y la mayor parte de la civilización humana conocida.
Límites y causas de las variaciones climáticas
Las oscilaciones glaciales del Cuaternario están estrechamente ligadas a variaciones en la órbita terrestre conocidas como ciclos de Milankovitch (excentricidad, oblicuidad y precesión), que alteran la distribución de la radiación solar estacional. Estas forzantes orbitales, combinadas con retroalimentaciones del sistema clima-hielo-atmósfera (albedo, gases de efecto invernadero, circulación oceánica), explican en buena medida los ritmos de las glaciaciones y los interglaciares del Pleistoceno.
Registros geológicos y métodos de estudio
El Cuaternario se estudia mediante múltiples proxies y técnicas: núcleos de hielo (que registran composición atmosférica y temperatura), sedimentos marinos y lacustres, registros de polen, depósitos eólicos (loess), terrazas fluviales, paleosuelos y dataciones radiométricas (radiocarbono, U/Th, luminescencia). Las series isotópicas marinas (δ18O) permiten reconstruir largas secuencias de cambios climáticos y calibrar cronologías globales.
Evolución humana y cambios culturales
En el Cuaternario tardío emergieron y se diversificaron los humanos modernos. Surgieron distintas poblaciones humanas como neandertales y denisovanos; los humanos anatómicamente modernos evolucionaron en África y se expandieron fuera de ella en varias oleadas. Durante el Pleistoceno superior se desarrollaron tecnologías líticas avanzadas, arte parietal y prácticas culturales complejas. En el Holoceno se produjo la transición a la agricultura (Neolítico), la domesticación de animales y plantas, la aparición de asentamientos permanentes y, finalmente, las ciudades y los estados.
Extinciones de megafauna
El Cuaternario registra la pérdida de numerosas especies de gran tamaño —mamuts, mastodontes, gliptodontes, megaterios, rinocerontes lanudos y otras— en distintas regiones y momentos. Las causas son multicausales: cambios climáticos rápidos al final de los glaciales, la llegada y expansión humana (hipótesis de sobreexplotación, o «overkill») y cambios en el hábitat y enfermedades. La interacción entre factores climáticos y humanos sigue siendo objeto de investigación.
Impacto humano y debate sobre el Antropoceno
El Holoceno tardío y, especialmente, las últimas décadas muestran un impacto humano creciente sobre los ciclos biogeoquímicos, la biodiversidad y el clima global. Por ello existe un debate científico sobre la formalización del término «Antropoceno» como una nueva unidad del tiempo geológico —propuesta para indicar el comienzo de impactos humanos duraderos—; sin embargo, hasta la fecha la CIE no lo ha ratificado como época oficial y sigue en discusión el punto de inicio (Revolución Industrial, mediados del siglo XX, etc.).
Importancia actual
Estudiar el Cuaternario es crucial para comprender la dinámica natural del clima, las respuestas ecológicas ante cambios rápidos y los orígenes y expansión de las sociedades humanas. Los registros cuaternarios nos ayudan también a evaluar la velocidad y la magnitud del cambio climático actual en comparación con variaciones naturales del pasado y a anticipar posibles consecuencias para ecosistemas y recursos.