Varanus komodoensis — el dragón de Komodo

El dragón de Komodo es de sangre fría. Su cola es tan larga como su cuerpo. Tiene unos 60 dientes afilados que pueden llegar a medir 2,5 centímetros (1 pulgada). También tiene una lengua larga, amarilla y bifurcada. Su piel puede ser azul, naranja, verde, gris o marrón. Su saliva es roja porque sus encías cubren casi por completo sus dientes. Cuando comen, sus dientes cortan sus encías y las hacen sangrar. Esto crea un buen ambiente para las peligrosas bacterias que viven en su boca.

Tamaño

Estos lagartos son los principales depredadores en los lugares donde viven porque son muy grandes.

La gente solía pensar que eran muy grandes porque no hay otros animales grandes que coman carne en las islas donde viven. Por lo tanto, no tenían que competir con otros animales similares por la misma comida y lugares para vivir. La gente también pensaba que eran grandes debido a su baja tasa metabólica.

Sin embargo, los hechos son diferentes. El registro fósil muestra que el Komodo es el último de un grupo de lagartos llamados varánidos. Estos lagartos han tenido el mismo tamaño durante casi un millón de años. Tuvieron su origen en Australia hace casi cuatro millones de años, y se extendieron después a gran parte de Indonesia. Su tamaño no tiene nada que ver con estar en una isla relativamente pequeña.

La mayoría de ellos se extinguió tras el contacto con los humanos modernos.

Sentidos

Los agujeros de las orejas del dragón de Komodo son fáciles de ver, pero los dragones de Komodo no son muy buenos para oír. Es capaz de ver hasta 300 metros de distancia, pero se cree que tiene una mala visión nocturna. El dragón de Komodo es capaz de ver en color, pero tiene problemas para ver objetos que no se mueven.

El dragón de Komodo utiliza su lengua para saborear y oler como muchos otros reptiles. Tienen una parte especial del cuerpo llamada órgano de Jacobson para oler. Con la ayuda de un buen viento, pueden oler animales muertos desde 4-9,5 kilómetros (2,5-6 mi) de distancia. Las fosas nasales del dragón de Komodo no son muy útiles para oler, porque no tiene diafragma. Sólo tiene unas pocas papilas gustativas en la parte posterior de su garganta. Sus escamas tienen conexiones especiales con los nervios que dan al lagarto el sentido del tacto. Las escamas que rodean sus orejas, labios, barbilla y la parte inferior de las patas pueden tener tres o más de estas conexiones.

Saliva

Los dragones de Komodo tienen bacterias peligrosas en su saliva. Los científicos han identificado 57 de ellas. Una de las bacterias más peligrosas de la saliva del dragón de Komodo parece ser un tipo de Pasteurella multocida. Estas bacterias provocan enfermedades en la sangre de su víctima. Si una mordedura no mata al animal y éste escapa, suele morir en una semana a causa de la infección. El dragón de Komodo parece no enfermar nunca de sus propias bacterias. Por ello, los investigadores han buscado el antibacteriano del lagarto. Esto podría utilizarse como medicina para los humanos.

Además de las bacterias mortales, el dragón de Komodo tiene glándulas venenosas en sus mandíbulas inferiores que igualan la potencia de la taipán del interior, una serpiente venenosa. El veneno actúa como diluyente de la sangre, y causará la muerte por fallo cardíaco y hemorragia interna masiva en tan sólo 30 minutos.

Reproducción

El apareamiento comienza entre mayo y agosto, y los huevos se ponen en septiembre. Los dragones dejan una veintena de huevos en los nidos vacíos que dejan los pájaros llamados megápodos. Los huevos se desarrollan durante siete u ocho meses. Los huevos se abren y las crías de lagarto salen en abril, cuando hay muchos insectos para comer. Los jóvenes dragones de Komodo viven en los árboles, donde están a salvo de los dragones de Komodo adultos y de otros animales que podrían comerlos. Tardan entre tres y cinco años en madurar y pueden vivir hasta cincuenta años. Las hembras de los dragones de Komodo pueden tener crías sin fecundación (partenogénesis).

Al dragón de Komodo le gustan los lugares cálidos y secos y vive en praderas abiertas y secas, sabanas y bosques tropicales en tierras bajas. Es más activo durante el día porque es de sangre fría, aunque a veces es activo por la noche. Los dragones de Komodo viven solos. Sólo se reúnen para reproducirse y comer. Pueden correr hasta 20 kilómetros por hora (12,4 mph), sumergirse hasta 4,5 metros (15 ft) a máxima velocidad durante cortos periodos de tiempo. Cuando son jóvenes, trepan a los árboles con sus fuertes garras. A medida que el dragón de Komodo crece, sus garras se utilizan sobre todo como armas, porque es demasiado grande para trepar bien a los árboles.

El dragón de Komodo excava agujeros para protegerse con sus poderosas patas y garras. Estos agujeros pueden tener de 1 a 3 metros de ancho. Como es muy grande y duerme en agujeros, es capaz de mantenerse caliente durante la noche. El dragón de Komodo suele cazar por la tarde, pero se mantiene a la sombra durante las horas más calurosas del día. Los dragones de Komodo tienen lugares de descanso especiales en las crestas que captan la fresca brisa marina.

Los dragones de Komodo son carnívoros, lo que significa que comen carne. Aunque comen sobre todo animales muertos, también capturarán animales vivos como presa. Cuando la presa pasa cerca de un dragón de Komodo, éste cargará repentinamente contra el animal y le morderá o arañará el vientre o la garganta. Para atrapar animales que están en lo alto y fuera de su alcance, el dragón de Komodo puede ponerse de pie sobre sus patas traseras y utilizar su cola como soporte.

Los dragones de Komodo no mastican su comida. Comen mordiendo y arrancando grandes trozos de carne y tragándolos enteros. Pueden tragarse presas más pequeñas, hasta del tamaño de una cabra, enteras. Esto se debe a que tienen mandíbulas y cráneos flexibles y sus estómagos pueden expandirse. Los dragones de Komodo producen mucha saliva para ayudar a que la comida se mueva con facilidad, pero la deglución sigue llevando mucho tiempo (15-20 minutos para tragar una cabra). Los dragones de Komodo pueden intentar tragar más rápido corriendo y empujando el animal muerto en su boca con mucha fuerza contra un árbol. A veces el lagarto golpea el árbol con tanta fuerza que se queda inconsciente. Los dragones respiran utilizando un pequeño tubo bajo la lengua que se conecta a los pulmones. Esto le permite seguir respirando incluso mientras traga cosas grandes. Los dragones de Komodo pueden comer hasta el 80% de su peso corporal en una sola comida. Después de tragar su comida, se arrastra a un lugar soleado para acelerar la digestión y que la comida no se pudra y envenene al dragón. Los grandes dragones pueden sobrevivir con tan sólo 12 comidas al año. Tras la digestión, el dragón de Komodo vomita los cuernos, el pelo y los dientes del animal que ha comido. Este vómito está cubierto de una mucosidad maloliente. Después de vomitar, se frota la cara en la tierra o en los arbustos para deshacerse de la mucosidad. Esto sugiere que a los dragones de komodo les desagrada el olor, al igual que a los humanos.

Los animales más grandes suelen comer primero, mientras que los más pequeños lo hacen después. Los dragones de igual tamaño pueden luchar entre sí. Los perdedores suelen huir, aunque a veces son perseguidos y comidos por los ganadores.

La dieta del dragón de Komodo incluye invertebrados, otros reptiles (incluidos dragones de Komodo más pequeños), aves, huevos de aves, pequeños mamíferos, monos, jabalíes, cabras, ciervos, caballos y búfalos de agua. Los dragones de Komodo jóvenes comerán insectos, huevos, salamanquesas y pequeños mamíferos. Los dragones de Komodo pueden comer personas e, incluso, pueden desenterrar cuerpos de sus tumbas para comerlos. Por ello, los habitantes de la isla de Komodo trasladaron sus tumbas de un terreno arenoso a uno arcilloso y apilaron piedras encima para evitar que los lagartos desenterraran los cadáveres.

Como el dragón de Komodo no tiene diafragma, no puede chupar el agua cuando bebe. Tampoco puede lamer el agua con la lengua. En su lugar, bebe tomando un bocado de agua, levantando la cabeza y dejando que el agua baje por su garganta.

Fósiles recientes de Queensland sugieren que el dragón de Komodo evolucionó en Australia antes de extenderse a Indonesia. El tamaño de su cuerpo se mantuvo estable en Flores, desde que las islas quedaron aisladas por la subida del nivel del mar, hace unos 900.000 años. El nivel del mar bajó mucho durante la última glaciación y dejó al descubierto amplias zonas de la plataforma continental. El dragón de Komodo se extendió por estas zonas. Quedaron aislados en las islas donde viven hoy cuando el nivel del mar volvió a subir. Se trasladaron a lo que ahora es el grupo de islas de Indonesia. Se extendieron hasta el este de la isla de Timor.

En los zoológicos

Los dragones de Komodo son populares en los zoológicos desde hace mucho tiempo. Sin embargo, hay pocos en los zoológicos porque pueden enfermar y no tienen crías fácilmente. En mayo de 2009, hay 13 instituciones europeas, 2 africanas, 35 norteamericanas, 1 de Singapur y 2 australianas que mantienen dragones de Komodo.

Un dragón de Komodo fue exhibido en un zoológico por primera vez en 1934 en el Parque Zoológico Nacional Smithsoniano. Sin embargo, sólo vivió dos años. La gente siguió intentando mantener a los dragones de Komodo en los zoológicos, pero la vida de estas criaturas era muy corta. La vida media de un dragón en un zoológico era de cinco años en el Parque Zoológico Nacional. Walter Auffenberg estudió a los dragones en los zoológicos y finalmente ayudó a los zoológicos a mantener a los dragones con más éxito.

Muchos dragones de los zoológicos pueden llegar a ser más mansos que los lagartos salvajes en un corto período de tiempo en un zoológico. Muchos cuidadores de zoológicos han sacado a los animales de sus jaulas para que conozcan a los visitantes sin ningún problema. Los dragones también pueden reconocer a los humanos individualmente. Sin embargo, incluso los dragones que parecen mansos pueden sorprender a la gente y volverse agresivos. Esto puede ocurrir a menudo cuando un extraño entra en el hogar del animal.

Las investigaciones con dragones de Komodo en cautividad han demostrado que juegan. Un dragón empujaba una pala hacia la izquierda y parecía atraído por el sonido de su movimiento sobre las rocas. Una joven dragón hembra del Zoológico Nacional de Washington, D.C., agarraba y sacudía cosas como estatuas, latas de bebida, anillos de plástico y mantas. También metía la cabeza en cajas, zapatos y otros objetos. No se equivocaba y pensaba que estos objetos eran comida; sólo se los tragaba si estaban cubiertos de sangre de rata.

Peligro para los humanos

Los dragones de Komodo no atacan a los humanos muy a menudo. Sin embargo, a veces hieren o matan a las personas.

En junio de 2001, un dragón de Komodo hirió gravemente a Phil Bronstein, editor ejecutivo del San Francisco Chronicle. Bronstein había entrado en la jaula del dragón en el zoológico de Los Ángeles tras ser invitado a entrar por su cuidador. El cuidador del zoo le había dicho que se quitara los zapatos blancos, que podrían haber excitado al dragón de Komodo. Bronstein fue mordido en su pie desnudo. Aunque escapó, tuvo que ser operado para reparar su pie.

El 4 de junio de 2007, un dragón de Komodo atacó a un niño de ocho años en la isla de Komodo. El niño murió más tarde porque perdió demasiada sangre. Era la primera vez que se sabía que un dragón había matado a un humano en 33 años. La población local culpó del ataque a los ecologistas. La gente de fuera de la isla había impedido que la población local matara cabras y las dejara para los dragones. Los dragones de Komodo ya no encontraban la comida que necesitaban, por lo que entraban en los lugares donde vivían los humanos en busca de alimento. Muchos nativos de la isla de Komodo creen que los dragones de Komodo son en realidad la reencarnación de los familiares y deben ser tratados con respeto.

El 24 de marzo de 2009, dos dragones de Komodo atacaron y mataron al pescador Muhamad Anwar en la isla de Komodo. Atacaron a Anwar después de que se cayera de un árbol de manzanas. Sangraba mucho por las mordeduras en las manos, el cuerpo, las piernas y el cuello. Lo llevaron a una clínica en la cercana isla de Flores, pero los médicos dijeron que estaba muerto al llegar.

Hay muy pocos dragones de Komodo y puede que no sobrevivan. Los lagartos están en la Lista Roja de la UICN de animales en peligro. No hay muchos dragones de Komodo que sigan viviendo en sus islas de origen.

• Komodo (1.701)
• Rincah (1.300)
• Gili Motang (100)
• Gili Dasami (100)
• Flores (aprox. 2.000)
• Padar (no extinto)

Sin embargo, es posible que ahora sólo haya 352 hembras que tengan crías en la naturaleza. El Parque Nacional de Komodo se fundó en 1980 para proteger al dragón de Komodo en sus islas de origen.

Muchas cosas han reducido el número de dragones, entre ellas: los volcanes, los terremotos, la pérdida de buenos lugares para vivir, el fuego, la falta de animales para comer, el turismo y la caza ilegal.

La compra o venta de dragones de Komodo o de sus pieles es ilegal como parte de una ley internacional llamada CITES (Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas).

• Dragón
• Megalania prisca - Un enorme y extinto lagarto monitor
• Lagarto monitor

• Auffenberg, Walter (1981). La ecología del comportamiento del monitor de Komodo. Gainesville: Prensas Universitarias de Florida. ISBN 0-8130-0621-X
• Eberhard, Jo; et al. (1999). Monitores: la biología de los lagartos varánidos. Malabar, Fla: Krieger Publishing Company. ISBN 1-57524-112-9
• Richard L. Lutz, Judy Marie Lutz (1997). Komodo, el dragón viviente. Salem, Or: DiMI Press. ISBN 9780931625275. ISBN 0-931625-27-0
• W. Douglas Burden Los lagartos de Komodo: una expedición al mundo perdido de las Indias Orientales Holandesas. Editorial Kessinger. ISBN 0-7661-6579-5