Megalania (Varanus prisca): lagarto gigante del Pleistoceno australiano
Megalania (Varanus prisca): descubre al lagarto monitor gigante del Pleistoceno australiano, su tamaño, dieta y el misterio de su desaparición hace ~40.000 años.
Megalania (Varanus prisca) fue un lagarto monitor gigante que vivió en el sur de Australia. Formaba parte de una especie de megafauna que habitó durante el Pleistoceno, y parece haber desaparecido hace unos 40.000 años. Es posible que los primeros colonos aborígenes de Australia se encontraran con Megalania vivos; algunas tradiciones orales y representaciones rupestres se han interpretado por algunos investigadores como referencias indirectas a grandes varanos, aunque esto sigue siendo objeto de debate.
Descripción y tamaño
Megalania es el lagarto terrestre más grande cuya existencia se conoce. Sin embargo, las estimaciones de su tamaño corporal varían porque la mayor parte de los restos hallados son vértebras y fragmentos de cráneo. Según distintos estudios, la longitud total podría situarse entre unos 3 y más de 5 metros, y hay estimaciones antiguas que llegaron a proponer longitudes de hasta 7 metros; las reconstrucciones más recientes tienden a ser más conservadoras. Las estimaciones de peso también difieren según los métodos empleados: pueden ir desde unas decenas o centenares de kilogramos hasta cifras mucho mayores si se asume un cuerpo muy robusto. En general se acepta que fue un depredador de gran tamaño comparado con los varanos actuales.
Registro fósil y antigüedad
Los restos de Megalania se han hallado principalmente en yacimientos de Australia meridional y están datados en el Pleistoceno tardío. Muchos fósiles proceden de depósitos de cuevas y sedimentos superficiales que contienen también restos de otros grandes mamíferos y aves extinguidas. La especie fue descrita en el siglo XIX y desde entonces su clasificación ha sido revisada, pero el nombre científico Varanus prisca se mantiene como el más utilizado en la literatura.
Dieta y comportamiento
Por su tamaño, Megalania probablemente se alimentó sobre todo de animales de tamaño medio y grande, incluido alguno de los marsupiales gigantes como el Diprotodon. Es probable que combinara comportamiento de depredador activo (caza por emboscada o persecución corta) con el aprovechamiento de carroña, similar a lo observado en varanos grandes actuales. Su anatomía sugiere un animal potente, con mandíbula capaz de infligir heridas profundas; algunos estudios también han discutido la posibilidad de que, al igual que otros varanos modernos, poseyera glándulas que producían toxinas o compuestos biológicamente activos, aunque la evidencia directa en fósiles es limitada.
Posible extinción
La desaparición de Megalania coincidió con la extinción generalizada de la megafauna australiana. Las causas probables incluyen cambios climáticos (aridización y transformación de ecosistemas), reducción de presas grandes y el impacto de la llegada y expansión de las poblaciones humanas, que alteraron el paisaje mediante caza y uso del fuego. La combinación de estos factores es la hipótesis más aceptada, aunque el grado relativo de influencia de cada uno sigue siendo investigado.
Relación con varanos actuales y relevancia
Megalania está estrechamente emparentado con los varanos modernos, entre ellos el dragón de Komodo (Varanus komodoensis), y su estudio ayuda a entender la evolución y ecología de los grandes depredadores escamosos. Además, su existencia es un ejemplo destacado de la singularidad de la megafauna australiana y de los cambios ecológicos ocurridos al final del Pleistoceno.
En resumen: Megalania (Varanus prisca) fue el mayor lagarto terrestre conocido, un depredador del Pleistoceno australiano cuyos restos y posibles huellas culturales nos permiten reconstruir parte de su biología y su probable interacción con los primeros habitantes humanos del continente.
Tamaño
Ralph Molnar determinó en 2004 un rango de posibles tamaños para Megalania. Para ello, se basó en las vértebras dorsales, después de determinar una relación entre la longitud de las vértebras dorsales y la longitud total del cuerpo. Si tenía una cola larga y delgada como la del varano (Varanus varius), entonces habría alcanzado una longitud de 7,9 metros (26 pies). Si las proporciones entre la cola y el cuerpo eran más parecidas a las del dragón de Komodo, entonces es más probable que tuviera una longitud de unos 7 metros (23 pies). Utilizando 7 m como longitud máxima, Molnar estimó el peso medio del lagarto en 320 kilogramos (710 lb), y 1.940 kilogramos (4.280 lb) como máximo.
Esto es el doble de la longitud de su pariente vivo más cercano, el dragónde Komodo del este de Indonesia.
Cráneo de Megalania, de unos 74 cm de largo, en el Museo de Ciencias de Boston
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