Megafauna australiana: animales prehistóricos y su extinción en el Pleistoceno

Los científicos no se han puesto de acuerdo sobre las razones por las que la megafauna se extinguió. Es posible que cuando los humanos llegaron a Australia (hace unos 48.000-60.000 años), y empezaron a cazar y a utilizar el fuego, hayan provocado la extinción de la megafauna. El cambio climático, que hizo que el país fuera mucho más seco durante una Edad de Hielo hace unos 18.000 años, también puede haber provocado la extinción de la megafauna. Algunos científicos afirman que el cambio climático fue la única causa de la extinción de la megafauna. Este argumento no tiene en cuenta el hecho de que las especies de megafauna habían vivido dos millones de años de cambios climáticos. Habían vivido varias épocas de sequía antes de su repentina extinción.

Los científicos han obtenido nuevas pruebas, basadas en nuevos y mejores métodos de datación, utilizando la luminiscencia ópticamente estimulada y la datación con uranio-torio de los huesos de la megafauna. Esto sugiere que los humanos fueron la principal causa de la extinción de la megafauna en Australia. Las fechas muestran que la última megafauna se extinguió más o menos en la misma época, hace unos 47.000 años. Esta fue la época en la que los humanos llegaron por primera vez a Australia. Las fechas sugieren que la principal razón de la extinción fue la quema de la tierra por parte del hombre. Muchas plantas no pudieron sobrevivir a los incendios regulares, por lo que los tipos de plantas cambiaron. Los científicos han estudiado los isótopos de oxígeno y carbono de los dientes de la megafauna. Estos muestran cambios repentinos y dramáticos, no relacionados con el clima, en las plantas y en la dieta de los animales marsupiales supervivientes, así como la pérdida de especies de megafauna. Un estudio más detallado de los dientes de la megafauna muestra que el clima era seco en el momento de la extinción, similar al clima seco de hoy en día, y que la megafauna era capaz de vivir en climas secos.

La siguiente es una lista de la megafauna australiana. Se muestra:

• Nombre latino (nombre científico), (nombre común, cuando vivía), y una breve descripción.

Mamíferos

Los mamíferos están ordenados por tamaño, con el más grande en la parte superior.

1000-2000 kilogramos

• El Diprotodon optatum era el mayor tipo de Diprotodóntido. Con unos tres metros de longitud, dos metros de altura en el hombro y un peso de hasta dos toneladas, parecía un wombat gigante. Es el mayor marsupial conocido en la actualidad.
• Diprotodon minor
• Zygomaturus trilobus era más pequeño, del tamaño de una vaca, de unos dos metros de largo y un metro de alto. Era un Diprotodóntido que pudo tener una trompa corta (como la de un elefante). Parece que vivía en zonas húmedas y utilizaba dos dientes en forma de horquilla para desenterrar los juncos en busca de alimento.
• El Palorchestes azael (el tapir marsupial) era un diprotodontoide, del mismo tamaño que el Zygomaturus, con largas garras y una larga trompa. Vivió en el Pleistoceno (Mackness 2009).

100-1000 kilogramos

• Euowenia grata
• Nototherium mitchelli
• Euryzygoma dunense
• Phascolonus gigas
• Ramsayia magna
• El Procoptodon goliah (canguro gigante de cara corta) es el canguro más grande que ha existido. Medía entre 2 y 3 metros de altura y pesaba hasta 230 kilogramos. Tenía una cara plana y acortada, con mandíbulas y dientes capaces de masticar plantas duras del desierto. Tenía ojos orientados hacia delante que proporcionaban una visión tridimensional. El Procoptodon era una de las diecisiete especies, en tres géneros, de la subfamilia de los Sthenurines, todos ellos extinguidos. Los sthenurinos vivían en bosques abiertos en el centro del norte de Australia. Todos los sthenurinos tenían un cuarto dedo en forma de pezuña en las patas traseras. Los demás dedos no estaban completamente formados. También tenían ligamentos elásticos entre los huesos de los dedos, lo que les proporcionaba más elasticidad y velocidad en comparación con los canguros modernos. Las patas delanteras de los senuros eran largas, con dos largos dedos y garras, en comparación con los pequeños y rígidos brazos de los canguros modernos. Es posible que les sirvieran para acercar ramas para comer y para caminar sobre las cuatro patas en distancias cortas.
• Procoptodon rapha, P. pusio y P. texasensis
• Protemnodon un tipo de wallaby gigante con cuatro especies.
• Palorchestes parvus
• Macropus pearsoni y M. ferragus

10-100 kilogramos

• Simosthenurus pales
• Sthenurus tindalei y S. atlas
• Phascolarctos stirtoni era un koala, igual que un koala moderno, pero un tercio más grande.
• Phascolomys medius
• Lasiorhinus angustioens
• Congruus congruus un wallaby de Naracoorte.
• Troposodon menor
• Sthenurus oreas
• Simosthenurus occidentalis (otro Sthenurine), más o menos tan alto como un canguro gris oriental moderno, pero mucho más fuerte. Es uno de los nueve tipos de canguros comedores de hojas encontrados como fósiles en el Parque Nacional de las Cuevas de Naracoorte.
• Simothenurus brownei
• Propleopus oscillans (el canguro carnívoro), del Mioceno y Plioceno, era un canguro rata de gran tamaño, de hasta 70 kg (154 lb), con grandes dientes cortantes y duros de triturar. Esto demuestra que era un carnívoro capaz de comer insectos, animales (posiblemente carroña), frutas y hojas blandas. Llegaba a medir entre 1,5 m y 3 m de altura.
• Simothenurus maddocki
• Sthenurus andersoni
• El Thylacoleo carnifex, (el León Marsupial), tenía el tamaño de un leopardo. Tenía un cráneo similar al de un gato con grandes dientes cortantes. Tenía una garra para el pulgar, que se podía retraer, y unas patas delanteras muy grandes. Comía carne y vivía en los árboles.
• Vombatus hacketti
• Macropus thor
• Macropus piltonensis
• Zaglossus hacketti era un equidna del tamaño de una oveja. Se encontró en la Cueva del Mamut, en Australia Occidental, y es el mayor monotrema descubierto hasta ahora.
• Macropus rama
• Simothenurus gilli
• Warrendja wakefieldi un wombat de Naracoorte.
• Zaglossis ramsayi
• El Sarcophilus harrisii laniarius era un tipo grande del Diablo de Tasmania.
• Megalibgwilia ramsayi era un equidna de gran tamaño y pico largo con potentes patas delanteras para cavar. Se alimentaba de gusanos y larvas, más que de hormigas.

Pájaros

• Familia Dromornithidae: este grupo de aves estaba estrechamente relacionado con las aves acuáticas (patos), no con las ratitas modernas (emús y casuarios).
• Dromornis stirtoni, (Pájaro del Trueno de Stirton, época del Mioceno) era un ave que no volaba. Medía 3 m (10 pies) de altura y pesaba unos 500 kg (1.102 lb). Es una de las aves más grandes descubiertas hasta ahora. Vivía en bosques abiertos subtropicales y es posible que fuera carnívoro. Era más pesado que el Moa y más alto que el Aepyornis.
• El Bullockornis planei (el "Pato Demonio de la Perdición") era otro gran miembro de los Dromornithidae. Medía hasta 2,5 m (8 pies) de altura y pesaba hasta 250 kg (551 lb), y probablemente era carnívoro.
• El Genyornis newtoni (el Mihirung) estaba emparentado con el Dromornis. Tenía la altura de un avestruz. Fue el último superviviente de los Dromornithidae. Tenía una gran mandíbula inferior y probablemente era omnívoro.
• La Leipoa gallinacea (antes Progura) era una ave maléfica gigante.

Reptiles

• Varanus priscus (antes Megalania prisca) era una cabra gigante y carnívora que podía llegar a medir 7 m de largo y pesar hasta 1.940 kg (4.277 lb) (Molnar, 2004).
• Wonambi naracoortensis era una serpiente de unos 6 m de longitud. Atrapaba a los animales en un pozo de agua y los mataba por aplastamiento. No era una serpiente venenosa.
• Quinkana sp., era un cocodrilo terrestre que alcanzaba los 7 m de longitud. Tenía largas patas colocadas debajo de su cuerpo y perseguía a mamíferos, aves y otros reptiles para alimentarse. Sus dientes eran afilados para cortar, no puntiagudos para agarrar como los cocodrilos acuáticos. Pertenecía a la subfamilia de los mekosuchinos (todos ellos ya extintos). Fue descubierto en Bluff Downs, en Queensland.
• Liasis sp., (Pitón Gigante de Bluff Downs), vivió durante la época del Plioceno, llegó a medir 10 m de largo y es la mayor serpiente australiana conocida. Cazaba mamíferos, aves y reptiles en los bosques cercanos a los ríos. Es similar a la pitón olivácea (Liasis olivacea).
• La Meiolania era un grupo de enormes tortugas criptodiras terrestres que medían 2,5 m de longitud, con una cabeza con cuernos y una cola con púas.