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Canguro (Macropus): marsupial australiano — especies, características y hábitat

Descubre al canguro (Macropus): especies, características, hábitat y curiosidades del icónico marsupial australiano. Información completa y actualizada.

Autor: Leandro Alegsa Fecha de creación: 12 de noviembre de 2022 Última actualización: 25 de marzo de 2026

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El canguro es un marsupial australiano. Pertenece al género Macropus. El nombre común "canguro" se utiliza para las cuatro especies grandes, y hay otras 50 especies de macrópodos más pequeños. Los canguros son comunes en Australia y también pueden encontrarse en Nueva Guinea.

Características generales

Los canguros son mamíferos adaptados al salto. Poseen patas traseras muy desarrolladas, pies largos y fuertes, una cola musculosa que actúa como contrapeso y apoyo, y extremidades anteriores más pequeñas que usan para manipular objetos y alimentarse. Como marsupiales, las hembras tienen una bolsa o marsupio donde se desarrolla la cría (joey) tras un breve periodo de gestación.

Tamaño: varía mucho según la especie; el canguro rojo (el mayor) puede superar 1,8 m de altura y pesar hasta 85–90 kg en machos grandes.
Movimiento: su modo de locomoción es el salto o “hop”, capaz de grandes distancias (varios metros por salto) y velocidades altas en ráfaga.
Sentidos: buena visión en su entorno abierto, oído fino y olfato desarrollado.

Especies principales

Tradicionalmente el género Macropus agrupa a los canguros grandes y a algunos wallaroos. Entre las especies más conocidas están:

Canguro rojo (Macropus rufus) — el más grande y típico de zonas abiertas y áridas.
Canguro gris oriental (Macropus giganteus) — frecuente en pastizales y bosques del este de Australia.
Canguro gris occidental (Macropus fuliginosus) — similar al oriental, pero del oeste y sur.
Wallaroo o euro (Macropus robustus) — más robusto y de hábitos más solitarios.

Además existen unas 50–60 especies de macrópodos más pequeñas (wallabies, pademelones, canguros arborícolas), muchas de las cuales ocupan nichos diferentes. Cabe señalar que la taxonomía ha sido revisada en años recientes y algunas especies han sido reasignadas a géneros distintos, aunque el término “Macropus” sigue usándose en sentido tradicional para referirse a los canguros más grandes.

Hábitat y distribución

Los canguros ocupan una amplia variedad de hábitats: llanuras abiertas, sabanas, matorrales, bosques y áreas montañosas. Son especialmente abundantes en pastizales y zonas semiáridas del interior australiano, pero algunas especies —como los canguros arborícolas— viven en selvas de Nueva Guinea y zonas boscosas del noreste de Australia.

Alimentación

Son principalmente herbívoros, se alimentan de hierbas, hojas, brotes y ocasionalmente corteza. Tienen adaptaciones digestivas para extraer nutrientes de vegetación fibrosa, incluyendo una fermentación microbiana en el estómago que les permite sobrevivir en lugares con recursos pobres. Muchos canguros son crepusculares o nocturnos, pastando al atardecer y durante la noche para evitar el calor.

Reproducción y ciclo vital

Gestación: corta, de aproximadamente 30–36 días en las especies más grandes.
Desarrollo del joey: al nacer el joey es muy pequeño, ciego y sin pelo; se arrastra hasta la bolsa materna donde se adhiere a una tetilla y continúa su desarrollo durante meses (entre 6 y 12 meses según la especie).
Diapausa embrionaria: muchas hembras pueden retrasar el desarrollo de un nuevo embrión hasta que las condiciones sean favorables o hasta que el joey anterior abandone la bolsa.
Longevidad: en la naturaleza varía según especie; los canguros grandes suelen vivir más de una década en condiciones favorables, en cautiverio pueden vivir más tiempo.

Algunas especies forman grupos sociales llamados mobs, que proporcionan protección frente a depredadores y facilitan el acceso a recursos. Dentro del grupo existen jerarquías, y los machos a menudo pelean por el acceso a las hembras mediante empujes y patadas con las patas traseras.

Conservación y amenazas

El estado de conservación varía por especie. Mientras que especies como el canguro rojo son abundantes y categorizadas como preocupación menor, otras, especialmente algunos canguros arborícolas y endémicos de áreas restringidas, están amenazados por:

pérdida y fragmentación de hábitat por la agricultura y el desarrollo urbano;
introducción de depredadores como zorros y gatos ferales;
cambios en el régimen de incendios y sequías asociadas al cambio climático;
colisiones con vehículos y manejo humano (caza y control poblacional en algunas regiones).

En Australia existen regulaciones y planes de manejo que combinan conservación, monitoreo poblacional y, en algunos casos, aprovechamiento sostenible (industria de carne y cuero), asunto que genera debates éticos y ecológicos.

Importancia ecológica y cultural

Los canguros desempeñan un papel importante en los ecosistemas como herbívoros que influyen en la estructura del pastizal y en la dispersión de semillas. Culturalmente son iconos nacionales de Australia, presentes en la mitología aborigen y en la identidad moderna del país; también son una atracción para el ecoturismo.

En resumen, los canguros del género Macropus y otros macrópodos son un grupo diverso y emblemático de marsupiales australianos, con adaptaciones únicas al salto y a condiciones ambientales variables. Su conservación requiere medidas que equilibren la gestión humana con la protección de hábitats y especies vulnerables.

Nombres comunes

canguros: los machos grandes miden 2 metros de altura (6 pies 7 pulgadas) y pesan 90 kg (200 libras).
Canguros: entre los canguros y los wallabies en cuanto a tamaño.
wallabies: macrópodos de tamaño pequeño a mediano.
Canguros arborícolas: Dendrolagus, adaptados a la locomoción arbórea. Viven en las selvas tropicales de Nueva Guinea, el extremo noreste de Queensland y algunas islas de la región.

Las cuatro especies

Hay cuatro especies vivas de canguros:

El canguro rojo (Macropus rufus) es el mayor marsupial del mundo. El canguro rojo vive en el centro árido y semiárido de Australia. Un macho grande puede medir dos metros y pesar 90 kg.
El canguro gris oriental (Macropus giganteus) es menos conocido que el rojo (fuera de Australia), pero es el que se ve con más frecuencia, ya que su área de distribución abarca la parte fértil del este del continente.
El canguro gris occidental (Macropus fuliginosus) vuelve a ser ligeramente más pequeño, con unos 54 kg (119 lb) para un macho grande. Se encuentra en la parte sur de Australia Occidental, en Australia Meridional, cerca de la costa, y en la cuenca del río Darling.
El canguro antilopino (Macropus antilopinus) es similar a los grises orientales y occidentales. Como ellos, vive en las llanuras cubiertas de hierba y en los bosques. Vive en grandes grupos.

También hay otros 50 macrópodos más pequeños de la familia macropodidae.

Antecedentes

Los canguros saltan para desplazarse rápidamente y caminan sobre dos o cuatro patas mientras se mueven lentamente. No pueden caminar en ninguna dirección y no pueden saltar hacia atrás. Pueden saltar hasta tres veces su propia altura. También pueden nadar si es necesario. El canguro es un herbívoro que se alimenta principalmente de hierba, aunque algunas especies también comen arbustos. La hembra del canguro tiene tres vaginas.

Los canguros son marsupiales: llevan a sus crías en una bolsa especial en su cuerpo. Las crías de canguro se llaman joeys. Los canguros viven en grandes grupos, llamados turbas. Cada grupo está formado por hembras reproductoras, sus crías y varios machos adultos. Uno de los machos es el dominante y es el único que se reproduce con las hembras de la manada.

Como se encuentran sobre todo en Australia, los australianos lo consideran un símbolo nacional. El canguro aparece sosteniendo el escudo de Australia. La aerolínea australiana Qantas utiliza el canguro como emblema. La Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF) también tiene un emblema de canguro.

Los canguros pueden ser peligrosos por sus poderosas patas. Pueden apoyarse en sus colas para dar potentes patadas. En 2009, un hombre fue a salvar a su perro, que había perseguido a un canguro hasta una presa de la granja. El canguro fue capaz de sujetar al perro bajo el agua, casi ahogándolo. El canguro le dio varias patadas al hombre antes de que pudiera agarrar a su perro y escapar de la presa. Tuvo que ser atendido en el hospital por sus heridas.

El nombre

La palabra canguro es una palabra aborigen australiana procedente del pueblo guugu yimidhirr del norte de Queensland. La palabra fue registrada por el capitán James Cook en agosto de 1770. Era el nombre del canguro gris, Macropus robustus. El barco de Cook, el HMS Endeavour, había sufrido daños en los corales de la Gran Barrera de Coral. El barco tardó siete semanas en ser reparado a orillas de un río, el actual río Endeavour, en el lugar donde se encuentra la ciudad de Cooktown. Esto dio a Cook, Joseph Banks y otros miembros de la tripulación tiempo para explorar la zona y las plantas y animales. La piel y el cráneo de un canguro fueron llevados a Inglaterra para ser expuestos. En el libro de James Boswell "Vida de Johnson" describe al Dr. Samuel Johnson en 1793 dando saltos por la habitación para explicar a la gente cómo se movía un canguro. Cuando Arthur Phillip y la Primera Flota llegaron a Sydney en 1788, se sorprendieron de que los aborígenes no conocieran la palabra "canguro". Tardaron en darse cuenta de que los aborígenes de Sídney hablaban una lengua diferente a la de los de Cooktown.

Familia extinta

Existía una familia de canguros gigantes, ya desaparecida, los Sthenurinae. Estaban adaptados para ramonear en zonas boscosas, más que en pastizales abiertos. El más grande (Procoptodon goliah) tenía una masa corporal estimada de 240 kg, que es casi tres veces el peso de los canguros vivos más grandes. Probablemente se movían a velocidades más lentas, ya que no era posible el salto. Se habrían desplazado dando zancadas (caminando). Esta familia se extinguió hace unos 30.000 años.