El canguro gris oriental (Macropus giganteus) es un marsupial que vive en el sur y el este de Australia, incluida Tasmania. También se le llama canguro gris grande y canguro forestal. Un macho gris oriental pesa unos 66 kg (145 lb) y mide casi 2 m (7 pies). Su nombre científico, Macropus giganteus, significa gigantesco (enorme) pie grande, y el gris oriental es el segundo marsupial más grande del planeta. El canguro rojo es el más grande.

Características físicas

El canguro gris oriental presenta pelaje de color grisáceo, a veces con tonos pardo o rojizos en la zona de los hombros y el cuello. Los machos suelen ser notablemente más grandes y robustos que las hembras, con patas traseras muy desarrolladas y cola gruesa y musculosa que sirven para mantener el equilibrio y como apoyo al descansar. Las orejas son largas y móviles, lo que les ayuda a detectar sonidos a distancia.

Tamaño y peso

  • Machos: pueden pesar alrededor de 50–70 kg, alcanzando casi 2 m de altura cuando se incorporan.
  • Hembras: son más pequeñas, generalmente entre 17 y 40 kg y de menor estatura.

Distribución y hábitat

Habita una amplia franja en el sur y este de Australia, desde zonas templadas hasta áreas más húmedas y boscosas. Se encuentra en pastizales, sabanas, bosques abiertos y linderos y, en algunas áreas, cerca de tierras agrícolas. Su capacidad de adaptarse a distintos ambientes le ha permitido ocupar regiones extensas del continente.

Comportamiento y dieta

Es principalmente herbívoro: se alimenta de pastos, hojas tiernas, hierbas y brotes. Suele ser crepuscular y nocturno, alimentándose al atardecer y durante la noche cuando las temperaturas son más bajas. Vive en grupos sociales llamados "mobs" o manadas, que le brindan protección frente a depredadores y facilitan el intercambio de información sobre recursos.

Reproducción

La hembra tiene un período de gestación corto (unos 30–36 días) tras el cual nace una cría muy inmadura (el "joey") que completa su desarrollo dentro del marsupio materno. El joey permanece en la bolsa varios meses, empieza a asomar y salir entre los 7 y 9 meses y suele destetarse hacia los 12 meses, aunque puede permanecer asociado a la madre más tiempo. El canguro gris oriental puede mostrar diapausia embrionaria (detener temporalmente el desarrollo de un embrión) como estrategia reproductiva si las condiciones no son favorables.

Adaptaciones locomotoras

Sus largas patas traseras y tendones elásticos le permiten desplazarse mediante saltos eficientes, que reducen el gasto energético a alta velocidad. Pueden alcanzar velocidades moderadas y realizar grandes desplazamientos en busca de alimento y agua. La cola actúa como contrapeso y, en reposo, como un “tercer miembro” que les permite apoyarse y levantarse.

Depredadores y amenazas

En la naturaleza, los principales depredadores incluyen el dingo y aves rapaces que atacan a los joeys; además, los humanos influyen mediante la pérdida de hábitat, choques con vehículos y, en algunas regiones, mediante prácticas de control poblacional. Aunque no está en peligro de extinción a nivel global, enfrenta amenazas locales por fragmentación de hábitat y conflictos con actividades agrícolas.

Conservación y convivencia con humanos

El canguro gris oriental tiene una amplia distribución y poblaciones generalmente estables, por lo que las listas internacionales lo consideran de menor preocupación comparado con especies más amenazadas. Sin embargo, la gestión responsable incluye medidas para reducir atropellos en carreteras, conservar corredores de hábitat y buscar soluciones que equilibren la agricultura con la conservación de la fauna nativa.

Curiosidades

  • Forma parte de una de las familias de marsupiales más emblemáticas de Australia y es símbolo de la fauna australiana.
  • Los sociogramas de las manadas muestran jerarquías fluidas en las que el comportamiento y la disponibilidad de recursos influyen en la estructura del grupo.
  • Su nombre científico refleja tanto el tamaño (giganteus) como la característica de sus patas (macropus = “pie grande”).

En conjunto, el canguro gris oriental es un ejemplo notable de adaptación al medio australiano, con características físicas y comportamentales que le permiten prosperar en una variedad de hábitats, pese a los retos que plantea la actividad humana.