Gran Barrera de Coral

Geología

El Centro de Investigación de Arrecifes ha encontrado restos de coral de medio millón de años. Los corales han crecido en la región desde hace 25 millones de años. Los corales no siempre han formado arrecifes de coral.

Es difícil calcular la edad de la Gran Barrera de Coral. Esto se debe a la forma en que un arrecife puede crecer y encogerse a medida que cambia el nivel del mar. Un arrecife de coral puede aumentar su diámetro, es decir, su anchura, de 1 a 2 cm al año. También pueden crecer hacia arriba de 1 a 15 cm por año. Los corales no pueden crecer si el agua es demasiado profunda (150 metros o más) porque necesitan la luz del sol. Tampoco pueden crecer fuera del agua (por encima del nivel del mar).

La Autoridad del Parque Marino de la Gran Barrera de Coral y el Instituto Australiano de Ciencias Marinas afirman que el actual arrecife vivo empezó a crecer hace unos 20.000 años. Comenzó a crecer sobre un arrecife más antiguo. Esto hace que el comienzo del arrecife sea durante. La tierra que forma el fondo de la Gran Barrera de Coral era una llanura costera. La llanura tenía algunas colinas grandes. Algunas de estas colinas eran partes de arrecifes más antiguos.

Desde hace 20.000 años hasta 6.000 años el nivel del mar comenzó a subir. Al subir, los corales pudieron crecer más alto en las colinas de la llanura costera. Hace 13.000 años el nivel del mar era 60 metros más bajo que el actual. Los corales comenzaron a crecer alrededor de las colinas de la llanura costera. Éstas se convirtieron en islas continentales. Cuando el nivel del mar subió, la mayoría de estas islas continentales quedaron cubiertas por el agua. Los corales pudieron entonces crecer sobre las colinas. Así se formaron los actuales cayos y arrecifes. El nivel del mar en la Gran Barrera de Coral no ha subido mucho en los últimos 6.000 años. El Centro de Investigación de Arrecifes CRC ha calculado que el actual arrecife vivo tiene entre 6.000 y 8.000 años.

En la zona de Kimberley se han encontrado los restos de una barrera de coral muy antigua. Ésta se encuentra en la parte norte de Australia Occidental.

La zona del Patrimonio Mundial de la Gran Barrera de Coral se ha dividido en 70 zonas diferentes. Se denominan biorregiones. Cada biorregión tiene sus propias plantas y animales especiales. Hay 30 biorregiones de arrecife y 40 que no son de arrecife. En la parte norte de la Gran Barrera de Coral hay arrecifes de cinta y arrecifes deltaicos. Estos tipos de arrecifes no existen en el resto del sistema de la Gran Barrera de Coral.

Heron Island, un cayo de coral en el sur de la Gran Barrera de Coral.

Ecología

La Gran Barrera de Coral tiene 1.500 especies de peces y muchos otros animales, algas y corales. Esto incluye muchas especies vulnerables o en peligro de extinción. Algunas de ellas sólo existen en este sistema de arrecifes.

Mamíferos

Se han visto treinta especies de ballenas, delfines y marsopas en la Gran Barrera de Coral. Entre ellas están el rorcual enano, el delfín jorobado del Indo-Pacífico y la ballena jorobada. La mayor parte de la población de dugongos vive allí.

Tortugas y dugones

Seis especies de tortugas marinas acuden al arrecife para reproducirse. Se trata de la tortuga verde, la tortuga laúd, la tortuga carey, la tortuga boba, la tortuga plana y la tortuga golfina. Hay dos grupos diferentes de tortugas verdes en la Gran Barrera de Coral. Un grupo vive en la parte norte del arrecife y el otro en el sur. Quince especies de hierbas marinas atraen a los dugongos y las tortugas. También proporcionan alimento y refugio a los peces. Las clases más comunes de hierbas marinas son Halophila y Halodule.

Otros animales marinos

Los cocodrilos de agua salada viven en los manglares y marismas de la costa cerca del arrecife. No se han encontrado nidos de cocodrilos en el arrecife. Los cocodrilos de agua salada del arrecife recorren largas distancias. No hay muchos que vivan alrededor del arrecife. En el arrecife viven unas 125 especies de tiburones, rayas o quimeras. Unas 5.000 especies de moluscos viven en el arrecife. Entre ellos están la almeja gigante, los nudibranquios y los caracoles de cono. Se han encontrado 49 especies de peces pipa y nueve de caballitos de mar. Siete especies de ranas viven en las islas. Además, la anguila morena vive en el fondo, depredando peces.

Pájaros

215 especies de aves acuden al arrecife o anidan o se posan en las islas. Esto incluye 22 especies de aves marinas y 32 especies de aves costeras. Entre ellas están el águila marina de vientre blanco y el charrán rosado. La mayoría de los lugares de anidación se encuentran en islas de las regiones norte y sur de la Gran Barrera de Coral. Cerca de 1,7 millones de aves utilizan estos lugares para reproducirse.

Plantas

Las islas de la Gran Barrera de Coral tienen 2.195 especies de plantas conocidas. Tres de ellas no viven en ningún otro lugar. Las islas del norte tienen entre 300 y 350 plantas leñosas. Las islas del sur tienen 200 plantas herbáceas. La región de las Islas Whitsunday es la que tiene más especies de plantas, con 1.141. Las especies de plantas se propagan sobre todo a través de los peces.

Serpientes marinas

En la Gran Barrera de Coral viven 17 tipos de serpientes marinas. Tardan unos 4 años en tener la edad suficiente para reproducirse. Suelen vivir en el fondo del mar. Viven en aguas cálidas de hasta 50 metros de profundidad. Son más comunes en la parte sur del arrecife.

Peces, ascidias y briozoos

En el arrecife viven más de 1.500 especies de peces. Entre ellas están el pez payaso, el róbalo rojo, el emperador de garganta roja y varios tipos de pargo y trucha de coral. Hay al menos 330 especies de ascidias en el arrecife. Su tamaño varía entre 1 mm y 10 cm de diámetro. Entre 300 y 500 especies de briozoos viven en el sistema de arrecifes. Se trata de pequeños animales acuáticos que parecen musgo o ramas.

Corales

Cuatrocientas especies de corales, tanto duros como blandos, viven en el arrecife. La mayoría de ellos desovan, liberando miles de huevos, en grandes eventos. Este desove está controlado por el aumento de la temperatura del mar. Esto ocurre en primavera, verano y algunas partes del otoño, como parte del ciclo lunar y del ciclo diurno/nocturno. Los arrecifes del interior de la Gran Barrera de Coral desovan durante la semana posterior a la luna llena de octubre. Los arrecifes exteriores desovan en noviembre y diciembre. Los corales blandos comunes de la Gran Barrera de Coral pertenecen a 36 tipos diferentes. Quinientas especies de algas marinas viven en el arrecife. Entre ellas, trece tipos de Halimeda. Estas depositan montículos calcáreos de hasta 100 metros de ancho. En su superficie hay miniequipos que se han comparado con la cubierta de la selva tropical.

Tortuga verde en la Gran Barrera de Coral


Coral en el Arrecife Mackay

Cambio climático

Un nuevo informe, el Reef Outlook Report, afirma que el cambio climático causará enormes daños al arrecife. El informe fue redactado por la Autoridad del Parque Marino de la Gran Barrera de Coral. Un agua más cálida y ácida alrededor del arrecife de coral ralentizará la calcificación, que es la forma en que el coral crece y se hace fuerte. Los corales se blanquearán (perderán sus colores) y muchas especies que viven en el arrecife y sus alrededores estarán en peligro. El gobierno australiano ya ha gastado 325 millones de dólares australianos para mejorar la salud del arrecife en los últimos dos años.

Otros peligros

El informe sobre las perspectivas del arrecife también advertía de otros peligros para el mismo. Entre ellos, la mala calidad del agua que llega al mar desde el continente. Esta agua está contaminada con insecticidas agrícolas y basura de las ciudades cercanas. El creciente desarrollo de la costa está destruyendo los hábitats naturales marinos y costeros. También se producen daños por la pesca.

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