Un cayo (también escrito key; ambos se pronuncian igual como "key" Pronunciación inglesa: /kiː/) es una pequeña isla baja formada principalmente por arena o coral y situada sobre un arrecife de coral.
La palabra inglesa cay proviene del español cayo y éste del taíno cayo que significa "isla pequeña". Las palabras inglesas key y quay (que significa muelle) provienen del francés antiguo kai que significa "banco de arena". Al ser una palabra taína, "cayo" (y las demás formas) se utilizan principalmente en el Caribe, pero el tipo de isla se encuentra en los mares tropicales donde hay arrecifes de coral.
Los cayos de arena se construyen en el borde de los arrecifes de coral, en dirección opuesta a la que sopla el viento la mayor parte del tiempo. Por ello, los cayos suelen ser alargados. Las mareas y el viento (y a veces las aves marinas) depositan los restos de coral. El clima afecta en gran medida a la formación de los cayos; las grandes mareas traen muchos más restos al cayo y lo hacen más grande, mientras que un huracán destruye un cayo.
Algunos cayos son muy grandes; Cayo Coco, al norte de Cuba, tiene unos 370 km 2. Estos grandes cayos se utilizan para el turismo porque tienen playas de arena blanca y la presencia de arrecifes de coral.
