Serpientes de mar (Hydrophiinae): características, hábitat y especies

La mayoría de las serpientes de mar alcanzan un tamaño de entre 1,2 y 1,4 m, aunque algunas pueden llegar a los 2 m o más. Las Hydrophis cyanocinctus alcanzan de 2,5 a 3 m. Alcanzan un peso de unos 0,8 -1,3 kg, con un tamaño de 1,8m. En la mayoría de los casos, las hembras son más grandes que los machos.

Todas las serpientes de mar tienen la cola en forma de pala y muchas tienen el cuerpo comprimido lateralmente: se parecen a las anguilas. Sin embargo, a diferencia de los peces, no tienen branquias y deben salir a la superficie regularmente para respirar. No obstante, se encuentran entre los vertebrados más completamente acuáticos de todos los que respiran aire. En este grupo hay especies con algunos de los venenos más potentes de todas las serpientes. Algunas tienen un carácter apacible y sólo muerden cuando se las provoca, mientras que otras son mucho más agresivas.

• Todas las serpientes son buenas nadadoras, pero sólo las verdaderas serpientes de mar viven toda su vida en el océano. No sólo viven allí, sino que comen allí e incluso tienen a sus crías dentro del agua. La mayoría no puede vivir en tierra. Si se ven obligadas a llegar a tierra por una tormenta o por las fuertes corrientes, no pueden moverse. Las serpientes de mar no tienen escamas (escamas especiales en el vientre de las serpientes que les ayudan a agarrarse y deslizarse por el suelo), por lo que si una serpiente de mar acaba en una playa, no puede volver a deslizarse hacia el mar. En cambio, las serpientes de mar tienen una cola en forma de paleta. Con su cola, la serpiente puede nadar bien.

Las serpientes de mar tienen orificios nasales especiales que se cierran cuando se sumergen y se abren cuando salen a respirar, como el espiráculo de una ballena (los científicos los llaman orificios nasales con válvula). Las fosas nasales se encuentran en la parte alta de la cabeza para que toda la serpiente pueda permanecer bajo el agua cuando sale a respirar. En su búsqueda de alimento, una serpiente de mar puede permanecer bajo el agua durante mucho tiempo. Para ello, las serpientes de mar han desarrollado un único pulmón que es casi tan largo como todo el cuerpo.

La mayoría de las serpientes de mar pueden respirar a través de la piel. Esto es inusual en los reptiles, ya que su piel es normalmente gruesa y escamosa. Los experimentos con la serpiente de mar negra y amarilla, Pelamis platurus (una especie pelágica), han demostrado que esta especie puede obtener alrededor del 20% de su oxígeno de esta manera, lo que le permite realizar inmersiones más largas.

Al igual que otros animales terrestres que se han adaptado a la vida en un entorno marino, las serpientes de mar tragan bastante más sal que sus parientes que viven en tierra. Lo hacen a través de su dieta y cuando tragan inadvertidamente agua de mar. La función renal de las aves y los reptiles es demasiado débil para eliminar suficiente sal. En las aves, como los pingüinos, la sal se elimina a través de las glándulas nasales. Las iguanas marinas de las Islas Galápagos utilizan el mismo mecanismo. Las tortugas marinas tienen glándulas lagrimales que les permiten producir lágrimas muy saladas. Pero en las serpientes marinas, las glándulas situadas debajo y alrededor de la lengua les permiten expulsar la sal con su acción lingual.

Función natural

La mayoría de las serpientes de mar se alimentan de peces, especialmente de anguilas. Ésta se pone rígida y muere en cuestión de segundos al ser mordida. Una especie prefiere los moluscos y los crustáceos, como las gambas. Algunas especies que habitan en los arrecifes tienen la cabeza pequeña y el cuello fino, lo que les permite coger pequeñas anguilas del fondo blando donde se esconden.

Efecto del veneno en el ser humano

La Pelamis platurus tiene un veneno más potente que cualquier otra especie de serpiente terrestre en Costa Rica. La serpiente es muy común en las aguas de la costa occidental de Costa Rica. A pesar de ello, se han registrado pocas muertes humanas. No obstante, todas las serpientes marinas deben manipularse con gran precaución.

Cuando se producen las picaduras, sólo se inyecta una pequeña cantidad de veneno. Los síntomas causados por el veneno pueden parecer leves al principio. Por lo general, la hinchazón es escasa o nula, y es raro que los ganglios linfáticos cercanos se vean afectados. Los síntomas más importantes son una rápida descomposición del tejido muscular esquelético y parálisis. Los primeros síntomas son el dolor de cabeza, la sensación de tener la lengua gruesa, la sed, la sudoración y los vómitos. Los síntomas que pueden aparecer entre 30 minutos y varias horas después de la picadura incluyen dolor generalizado, rigidez y sensibilidad de los músculos de todo el cuerpo. A esto le siguen los síntomas típicos de otros ataques de elefantes: una parálisis progresiva de los músculos. La parálisis de los músculos que intervienen en la deglución y la respiración puede ser mortal. Al cabo de tres a ocho horas, la mioglobina puede empezar a aparecer en el plasma sanguíneo. Esto es el resultado de la descomposición de los músculos. Puede hacer que la orina adquiera un color rojizo oscuro, marrón o negro, y acabar provocando una insuficiencia renal. Al cabo de seis a doce horas, la hiperpotasemia grave puede provocar un paro cardíaco. La hiperpotasemia también es el resultado de la descomposición muscular.

• La persona atacada puede experimentar náuseas, vómitos, lengua gruesa, dificultad para hablar y tragar, visión borrosa, debilidad, entumecimiento o rigidez.
• Los síntomas más graves pueden incluir parálisis, párpados caídos, orina de color marrón oscuro, trismo, dificultad para respirar y labios y lengua azules. A veces, puede producirse la muerte.