Anguilas (Anguilliformes): características, hábitat y ciclo de vida

Anguilas (Anguilliformes): descubre sus características, hábitat, migración y ciclo de vida — desde leptocéfalos hasta adultos; especies, tamaños y curiosidades.

Las anguilas verdaderas son peces teleósteos con un aspecto muy característico: el cuerpo alargado y estrecho, similar al de las serpientes. Según la especie, las anguilas adultas pueden medir desde unos 10 cm hasta cerca de 3 m; las ejemplares más grandes pueden alcanzar hasta 65 kg de peso. Muchas especies muestran gran variación de tamaño y forma adaptadas a su modo de vida.

Características morfológicas

Las anguilas presentan adaptaciones corporales propias de su ecología y forma de desplazamiento:

• Las anguilas tienen menos aletas que otros peces; carecen de las aletas ventrales en muchas especies y las pectorales pueden estar reducidas o ausentes. Las aletas dorsales y anales son largas y, en muchos casos, están unidas a la aleta caudal formando un borde continuo alrededor del extremo posterior.
• Las aletas no presentan espinas, lo que contribuye a su perfil deslizado.
• Los huesos del hombro están separados del cráneo, y las escamas suelen ser muy pequeñas, con bordes lisos, o estar ausentes en muchas especies, dando una piel lisa y resbaladiza.
• Tienen una línea lateral sensorial bien desarrollada, mandíbulas a menudo provistas de dientes afilados y, en algunas familias, aberturas branquiales y pectorales muy reducidas (por ejemplo, las morenas carecen de aletas pectorales).

Hábitat y distribución

La mayoría de las anguilas prefieren vivir próximas al fondo, en las zonas someras del océano, en fondos rocosos, entre algas, praderas marinas o en agujeros y madrigueras donde se refugian durante el día. Sin embargo, hay una gran diversidad ecológica entre familias:

• Las anguilas de la familia Anguillidae (por ejemplo, las anguilas europeas y americanas) son catádromas: pasan gran parte de su vida en agua dulce o en estuarios y emigran al mar para reproducirse.
• Las anguilas de la familia Nemichthyidae (conocidas como snipe eels) nadan en mar abierto a unos 500 m por debajo de la superficie.
• Las anguilas de la familia Synaphobranchidae viven hasta 4000 m por debajo de la superficie, habitando aguas muy profundas.

Ciclo de vida y reproducción

Las anguilas nacen de huevos. Las crías pasan por estados larvarios muy particulares, lo que históricamente dificultó conocer su origen.

Las larvas de anguila son aplanadas y transparentes (claras) y se denominan leptocéfalas —en griego significa "cabeza fina"—. Debido a su aspecto muy diferente al de los adultos, durante mucho tiempo se creyó que pertenecían a otra especie. El desarrollo típico incluye varias etapas reconocibles:

• Leptocéfalo: larva plana y transparente, transportada por corrientes marinas.
• Glass eel (angula): cuando se acercan a aguas costeras la larva se metamorfosea en angula (anguila joven translúcida) que entra en estuarios y ríos.
• Elver / juvenil: la angula se vuelve pigmentada y se adapta a la vida en río o litoral.
• Eel adulto (yellow eel): fase de crecimiento y madurez en agua dulce o costera.
• Silver eel: los adultos maduros experimentan cambios fisiológicos para la migración reproductora de regreso al mar donde desovan y mueren en muchas especies.

En las anguilas catádromas, como las del género Anguilla, los adultos realizan migraciones largas hacia zonas de desove en alta mar (por ejemplo, las anguilas europeas y americanas realizan migraciones al mar abierto) y las larvas vuelven luego hacia las costas impulsadas por corrientes. Aún hoy, el lugar exacto de desove y la biología reproductora de algunas especies resultaron difíciles de estudiar y fueron objeto de investigación durante décadas.

Alimentación y comportamiento

La mayoría de las anguilas son depredadoras. Cazan activamente a sus presas durante la noche o permanecen a la espera en sus madrigueras para emboscar peces, crustáceos, moluscos y otros invertebrados. Algunas especies de aguas profundas se alimentan de organismos de la columna de agua o de carroña.

Muchas anguilas son secretivas y de hábitos crepusculares o nocturnos. Algunas, como las morenas, muestran comportamientos territoriales y pueden adoptar posturas defensivas si se les molesta.

Relación con los humanos y conservación

Las anguilas han sido objeto de pesca y consumo humano desde tiempos remotos. En algunos lugares la pesca tradicional continúa de forma regulada: por ejemplo, la pesca con red manual (captura con redes) es la única forma legal de capturar anguilas en Inglaterra, y se realiza desde hace miles de años en el río Parrett y en el río Severn.

En la actualidad, varias poblaciones de anguilas han sufrido declives por motivos como la sobrepesca, la contaminación, la pérdida de hábitat, la construcción de presas que bloquean rutas migratorias y enfermedades. Por ello existen medidas de conservación, planes de manejo y, en algunas especies, cultivo en acuicultura para reducir la presión sobre poblaciones silvestres.

Datos curiosos

• No confundir las anguilas marinas verdaderas (orden Anguilliformes) con el llamado "anguila eléctrica" de Sudamérica, que no es una anguila verdadera sino un pez eléctrico de la orden Gymnotiformes.
• La metamorfosis desde leptocéfalo hasta el adulto implica cambios morfológicos y fisiológicos notables: transformación del cuerpo a una forma más cilíndrica, pigmentación y desarrollo de órganos reproductores para la migración final.

En resumen, las anguilas (Anguilliformes) son un grupo diverso de peces con adaptaciones únicas para una vida alargada y a menudo secretiva, con ciclos de vida y demandas de conservación que las hacen biológicamente fascinantes y ecológicamente importantes.

Utiliza

Las anguilas de agua dulce (unagi) y las marinas (congrio, anago) se utilizan en la comida japonesa. Las anguilas se utilizan en la comida cantonesa (Hong Kong) y en la de Shanghai.

Algunas personas comen la anguila europea y otras anguilas que viven en lagos de todo el mundo. Una comida tradicional de Londres son las "anguilas en gelatina". La comida española, las angulas, consiste en angulas fritas.

Las pieles de anguila se utilizan para hacer algunas carteras y bolsos.

 
Una morena  

Preguntas y respuestas

P: ¿Cuál es el rango de tamaño de las anguilas adultas?

P: ¿Tienen las anguilas espinas en sus aletas?

P: ¿Cómo se describen las crías (larvas) de anguila?

P: ¿Dónde prefiere vivir la mayoría de las anguilas?

P: ¿Desde cuándo se utiliza la red manual para la captura de anguilas en Inglaterra?

P: ¿La mayoría de las anguilas son depredadoras?

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