Anguilloidei (suborden de anguilas)

Familias y géneros representativos

• Anguillidae — anguilas de agua dulce; entre los géneros mejor conocidos está Anguilla, con especies catádromas que crecen en ríos o estuarios y migran al mar para desovar.
• Serrivomeridae — anguilas sierra; por lo general son peces esbeltos de aguas profundas, con patrones dentales distintivos y géneros como Serrivomer.
• Nemichthyidae — anguilas pico; anguilas muy delgadas y alargadas, con mandíbulas largas, representadas por géneros como Nemichthys.

Morfología y desarrollo

Los miembros de Anguilloidei comparten un cuerpo alargado, a menudo comprimido lateralmente, aletas pélvicas reducidas o ausentes, y aletas que pueden ser continuas a lo largo del cuerpo. La dentición y la estructura de las mandíbulas varían según la dieta, desde dientes generalistas en las especies de agua dulce hasta mandíbulas especializadas en las formas de aguas profundas. Todas producen una larva leptocéfala, una fase planctónica, transparente y en forma de cinta, que deriva en aguas abiertas antes de sufrir la metamorfosis y convertirse en anguilas juveniles.

Distribución y hábitat

Las especies de este suborden se encuentran en todo el mundo. Las anguílidas de agua dulce habitan ríos, lagos y estuarios templados y tropicales de varios continentes, mientras que los serrivoméridos y nemictíidos suelen ser habitantes pelágicos o bentopelágicos de las pendientes continentales y del océano abierto, a profundidades moderadas o grandes. El uso del hábitat va desde viveros costeros poco profundos hasta la zona batipelágica.

Comportamiento y ciclo de vida

Las historias de vida varían mucho. Las anguilas de agua dulce del grupo Anguillidae destacan por sus migraciones de larga distancia entre las zonas de crecimiento en agua dulce y las áreas de desove mar adentro, mientras que los serrivoméridos y nemictíidos de aguas profundas están adaptados a ambientes de poca luz y escasos nutrientes, y a menudo presentan estrategias reproductivas y alimentarias diferentes. Los hábitos de alimentación reflejan la morfología: depredadores generalistas en agua dulce, y consumidores especializados de plancton o de presas pequeñas en el mar profundo.

Taxonomía y evolución

Los límites taxonómicos dentro de Anguilliformes han cambiado a medida que mejoraron los estudios morfológicos y moleculares. Varias familias que antes se situaban en Anguilloidei han sido reasignadas a otros subórdenes para reflejar mejor las relaciones evolutivas. El grupo sigue siendo de interés para estudiar el desarrollo de los vertebrados, la biogeografía y la convergencia morfológica entre peces alargados.

Interacción con el ser humano y conservación

Las anguilas de agua dulce, especialmente las del género Anguilla, tienen importancia cultural y comercial, y sostienen pesquerías y acuicultura en muchas regiones. Muchas poblaciones de anguílidos han disminuido por la sobrepesca, la pérdida de hábitat, las barreras como las presas, la contaminación y los cambios en las condiciones oceánicas. Las familias de anguilloideos de aguas profundas son menos conocidas, y se necesitan más muestreos y estudios sobre su historia de vida para evaluar su estado y sus funciones ecológicas.

Investigación e identificación

La identificación suele basarse en una combinación de morfología externa, dentición, posición de las aletas y caracteres larvarios; cada vez más, los métodos moleculares ayudan a aclarar las relaciones. Como muchas especies de aguas profundas son raras en las colecciones, los ejemplares de museo, el muestreo dirigido en aguas profundas y los estudios de larvas contribuyen de forma importante al conocimiento de la diversidad y la distribución.

Rasgos destacados

Anguilloidei ejemplifica la diversidad de las anguilas: desde las anguílidas fluviales y migratorias hasta las anguilas pico de cuerpo finísimo y las anguilas sierra dentadas del mar profundo. Su larva leptocéfala compartida y su forma alargada e hidrodinámica apuntan a un origen común, aunque la ecología y la morfología se hayan diversificado entre ambientes marinos y de agua dulce.