Elasmobranchii: tiburones, rayas y patines — biología, funciones y conservación

Características principales

Los elasmobranquios comparten un conjunto de rasgos anatómicos que los separan de otros peces. Su esqueleto es cartilaginoso; la piel está cubierta por pequeños dentículos dérmicos, similares a dientes, en lugar de las escamas típicas de otros peces; la respiración se realiza mediante hendiduras branquiales expuestas y no por un opérculo óseo; y muchas especies poseen dos aletas dorsales y una cola heterocerca en el caso de los tiburones. No tienen vejiga natatoria con gas y, en cambio, regulan la flotabilidad principalmente con hígados grandes y aceitosos. Esta ausencia suele destacarse en las discusiones de anatomía y fisiología comparadas (ausencia de vejiga natatoria).

Sistemas sensoriales y reproducción

Los elasmobranquios cuentan con sistemas sensoriales muy sensibles. La línea lateral detecta los movimientos del agua, mientras que órganos electroreceptores especializados, las ampollas de Lorenzini, perciben los débiles campos eléctricos producidos por las presas. Los modos reproductivos varían: algunas especies son ovíparas (ponen huevos), otras son ovovivíparas (los huevos eclosionan dentro del cuerpo) o vivíparas (paren crías vivas con nutrición similar a la placentaria). Estos rasgos de historia de vida suelen incluir crecimiento lento, madurez tardía y una fecundidad relativamente baja en comparación con muchos peces óseos.

Funciones ecológicas e importancia

Como depredadores, carroñeros y filtradores, los elasmobranquios ocupan posiciones tróficas diversas. Los tiburones pueden ser depredadores ápice o mesodepredadores, y ayudan a regular las poblaciones de presas y a mantener el equilibrio del ecosistema. Las rayas y los patines suelen actuar como importantes depredadores bentónicos, influyendo en las comunidades de invertebrados de los fondos marinos. Algunas especies grandes son filtradoras y contribuyen al ciclo de nutrientes en distintos hábitats oceánicos.

Relación con los seres humanos y usos

Desde hace mucho tiempo, los seres humanos han explotado a los elasmobranquios por su carne, sus aletas, su aceite de hígado y otros productos. Las especies de aguas profundas con hígados grandes han sido objeto de captura porque su aceite es rico en escualeno y otros compuestos; por este motivo, pesquerías han dirigido su actividad a especies como los tiburones de escuela, gulper y peregrino (pesquerías de aceite de hígado). Estos usos económicos han suscitado preocupaciones de conservación.

Estado de conservación y amenazas

Debido a que muchos elasmobranquios maduran tarde y producen pocas crías, sus poblaciones son especialmente vulnerables a la sobreexplotación. Entre las amenazas generalizadas figuran la pesca dirigida, la captura incidental, la degradación del hábitat y prácticas como el aleteo. Varias especies explotadas comercialmente, tanto de aguas profundas como costeras, han sido evaluadas como amenazadas por las autoridades de conservación (evaluaciones de la UICN), y la sobrepesca es un factor principal del declive en muchas regiones (sobrepesca).

Diferencias dentro del grupo

• Tiburones — por lo general, peces activos y a menudo depredadores, con cuerpo hidrodinámico y varias filas de dientes reemplazables (tiburones).
• Rayas — aplanadas dorsoventralmente, a menudo con aletas pectorales agrandadas que forman un disco y con estrategias de alimentación diversas (rayas).
• Patines — similares a las rayas, pero por lo general ponen cápsulas ovígeras y presentan diferencias en la cola y en la estructura de las aletas (patines).

Las respuestas de conservación incluyen restricciones de pesca, áreas protegidas, medidas para reducir la captura incidental y controles del comercio. La conciencia sobre la vulnerabilidad biológica de los elasmobranquios ha aumentado en las comunidades científicas y de gestión, lo que ha impulsado esfuerzos específicos para monitorear las poblaciones y reducir las extracciones insostenibles. Para obtener resúmenes accesibles y recursos más técnicos, véase el material enlazado arriba.