Cetorhinus maximus

Descripción

El tiburón peregrino es una de las especies más reconocibles de todos los tiburones. Su gran tamaño y sus extensas hendiduras branquiales, que casi rodean la cabeza y la aleta caudal juntas, ayudan a distinguirlo de todas las demás especies. Tiene un hocico en forma de cono y muchas hendiduras branquiales de gran tamaño para la alimentación por filtración. Su enorme boca se extiende más allá de los pequeños ojos y contiene muchos dientes pequeños y ganchudos. El tiburón peregrino tiene un hígado muy grande que representa hasta el 25% de su peso corporal. El hígado es rico en escualeno, un hidrocarburo de baja densidad que ayuda al tiburón a flotar y no hundirse. La superficie dorsal del tiburón peregrino es principalmente de color marrón grisáceo, pero puede ir del gris oscuro al casi negro. La parte inferior suele ser del mismo color, pero a menudo es más pálida y blanca. El tiburón peregrino tiene muchos cientos de dientes diminutos. Los dientes que están en el centro de las mandíbulas son bajos y triangulares, mientras que los de los lados tienen una forma más cónica y son ligeramente recurvados. En el centro de la mandíbula superior hay un amplio espacio que sólo tiene dientes dispersos. El tiburón peregrino es el segundo tiburón más grande del mundo, sólo por detrás del tiburón ballena. El tiburón peregrino puede alcanzar una longitud de hasta 40 pies (12 metros), pero la longitud media de un adulto es de 22-29 pies (6,6-8,7 m). Se cree que el tamaño al nacer está entre 1,5 y 1,8 metros (5-6 pies). El tiburón peregrino es una especie de crecimiento extremadamente lento y puede llegar a alcanzar los 16-20 pies (4,8-6 metros) antes de alcanzar la madurez.

 
La cabeza de un tiburón peregrino  

Hábitat

El tiburón peregrino es una especie costera-pelágica que se encuentra en todas las aguas árticas y templadas del mundo. En el Atlántico occidental, se encuentra desde Terranova hasta Florida, y desde el sur de Brasil hasta Argentina. En el Atlántico oriental, se extiende desde Islandia y Noruega hasta Senegal, incluyendo las zonas del Mediterráneo. En el Pacífico occidental, se encuentra frente a Japón, China y las Coreas, así como en el oeste y el sur de Australia y en las costas de Nueva Zelanda. En el Pacífico oriental, se encuentra desde el Golfo de Alaska hasta el Golfo de California y desde Ecuador hasta Chile.

Comportamiento

Los tiburones peregrinos suelen viajar en parejas o grupos de hasta 100 personas o más, pero a veces se les ve viajar solos. No se entiende del todo por qué tienen un comportamiento tan diferente al de otras especies de tiburones, ya que parecen viajar solos y en grupo. Son muy migratorios, y en los meses de invierno será más difícil encontrarlos, ya que se dirigen a las partes más profundas del agua para encontrar comida. Cuando se les ve nadar en círculos, se cree que es para llamar la atención de las hembras para el apareamiento. Pueden pasar horas haciendo esto, sólo para hacerse notar. Suelen ser muy pacientes cuando se trata de atraer a una pareja.

Alimentación

Junto con el tiburón ballena y el tiburón bocón, el tiburón peregrino es una de las tres especies de grandes tiburones que se alimentan por filtración. Sin embargo, el tiburón peregrino es el único que depende del flujo de agua a través de su faringe al nadar. El tiburón peregrino suele nadar con la boca abierta, absorbiendo un flujo continuo de agua. El alimento es extraído del agua por los rastrillos de las hendiduras branquiales. Los rastrillos branquiales del tiburón peregrino pueden colar hasta 2.000 toneladas de agua por hora. Estos tiburones se alimentan a lo largo de zonas que contienen altas densidades de zooplancton grande (es decir, pequeños crustáceos, larvas de invertebrados y huevos y larvas de peces). Existe la teoría de que el tiburón peregrino se alimenta en la superficie cuando el plancton es común, y luego se desprende de sus branquias e hiberna en aguas más profundas durante el invierno. También se ha sugerido que el tiburón peregrino pasa a alimentarse de forma bentónica (cerca del fondo) cuando pierde sus branquias. No se sabe con qué frecuencia se desprende de las branquias ni con qué rapidez las sustituye.

Reproducción

Los tiburones peregrinos son ovovivíparos, lo que significa que los jóvenes embriones se desarrollan en un saco vitelino dentro de la hembra, pero no están unidos a una conexión placentaria. Se cree que las hembras pueden retrasar la gestación, por lo que pueden permanecer embarazadas de 1 a 3 años. El apareamiento se produce a principios del verano y las hembras suelen trasladarse a aguas muy poco profundas cuando están preparadas para el nacimiento de las crías. Puede tener hasta 6 crías que miden hasta 1,80 metros. La edad de madurez es de 6 a 13 años. Los tiburones peregrinos comienzan a aparearse cuando miden alrededor de 15 a 20 pies.

Migración

El tiburón peregrino es muy migratorio. Frente a la costa atlántica de Norteamérica, aparece en la parte sur de su área de distribución (de Carolina del Norte a Nueva York) en primavera, se desplaza hacia el norte (Nueva Inglaterra y Canadá) en verano y desaparece en otoño e invierno. Frente a la costa suroeste del Reino Unido, en el Atlántico nororiental, el tiburón peregrino se alimenta en la superficie de las aguas costeras durante el verano. Estos tiburones están ausentes de noviembre a marzo, lo que sugiere una migración más allá de la plataforma continental durante los meses de invierno. Esto se explica por la gran cantidad de zooplancton (el principal alimento del tiburón peregrino) que existe en estas aguas a finales de la primavera y principios del verano. Durante la migración, los tiburones peregrinos forman grupos según el tamaño y el sexo.

Parásitos

Muchas personas han visto a tiburones peregrinos saltar del agua. Este comportamiento no se entiende del todo, pero algunos creen que el tiburón puede estar tratando de deshacerse de parásitos o comensales como las rémoras y las lampreas de mar, que a menudo se ven adheridas a la piel del tiburón peregrino. Las lampreas no pueden cortar la piel blindada con dentículos, pero pueden ser lo suficientemente irritantes como para provocar una reacción como saltar o frotarse contra un objeto para deshacerse de ellas. También se sabe que el tiburón cocinero ataca a los tiburones peregrinos utilizando sus labios en forma de ventosa y su faringe musculosa para perforar trozos de carne en el exterior del tiburón.

 
Un tiburón peregrino que se alimenta por el filtro  

Conservación

El tiburón peregrino ha sido cazado por su gran hígado, que se ha vendido en Japón, y ha sido quemado y utilizado en lámparas por los pescadores del Reino Unido, mientras que el aceite se ha utilizado en la fabricación de cosméticos. Debido al largo tiempo que tarda en madurar y a la lenta tasa de reproducción, el tiburón peregrino es vulnerable a la sobrepesca, y las poblaciones objetivo tardan mucho en recuperarse de la pesca dirigida. En la actualidad, la mayor amenaza proviene de la demanda de aletas para la sopa de aleta de tiburón y de las capturas accidentales en las industrias pesqueras. Aunque es difícil saberlo con exactitud, se ha informado de que la población de tiburones peregrinos ha disminuido un 80% desde 1950.