Tiburón ballena (Rhincodon typus): definición, tamaño y hábitat

El tiburón ballena tiene un cuerpo aerodinámico y una cabeza ancha y aplanada. La boca es transversal, muy grande y está casi en la punta del hocico. Las hendiduras branquiales también son muy grandes y están diseñadas como pantallas filtrantes. La primera aleta dorsal es mucho más grande que la segunda y está situada en la parte posterior del cuerpo. La aleta caudal es semilunada (en forma de media luna) en los adultos, y en los jóvenes el lóbulo superior es bastante más largo que el inferior. El tiburón ballena tiene un patrón de color único en forma de "tablero de ajedrez" con manchas y rayas claras sobre un fondo oscuro.

Los tiburones ballena son grises, azules o marrones por encima, con un patrón superficial de manchas blancas cremosas entre rayas pálidas, verticales y horizontales. El vientre es blanco. Se desconoce el uso de este extraño patrón en el tiburón ballena, aunque muchos tiburones ballena que habitan en el fondo utilizan estas marcas como camuflaje contra su fondo. Pueden llegar a medir hasta 41 pies (12,3 metros) de longitud y pesar hasta 47.000 libras (21,5 toneladas). Sin embargo, se cree que hay algunos tiburones ballena que pueden alcanzar longitudes de hasta 67 pies (20 metros). Los individuos más pequeños que viven en libertad miden unos 55 cm (21,7 pulgadas). Los tiburones ballena alcanzan la madurez con una longitud de unos 9 metros.

El tiburón ballena tiene una distribución muy amplia, y se encuentra en todos los mares tropicales y templados cálidos, excepto en el Mediterráneo. Se encuentra en todo el Océano Atlántico, desde Nueva York, pasando por el Caribe, hasta el centro de Brasil, y desde Senegal hasta el Golfo de Guinea. También se encuentra en el océano Índico, en toda la región, incluidos el mar Rojo y el golfo Arábigo. En el océano Pacífico se encuentra desde Japón hasta Australia, frente a Hawai, y desde California hasta Chile. Aunque otras especies de tiburones del orden Orectolobiformes son bentónicas (viven en el fondo o cerca de él), el tiburón ballena vive en la zona pelágica. Los estudios demuestran que este tiburón prefiere las aguas cálidas, con temperaturas superficiales de unos 21-30 °C. A menudo se le ve en alta mar, pero es habitual que se acerque a la costa, a veces entrando en lagunas o atolones de coral. Los tiburones ballena nadan a veces a más de 700 metros de profundidad.

Aunque el tiburón ballena no tiene un verdadero depredador, se han encontrado crías de tiburón ballena en los estómagos de los tiburones azules y las agujas azules.

A pesar de su gran tamaño, el tiburón ballena es tímido. Los buceadores suelen agarrarse a la cola de estos tiburones y nadar con ellos, y los tiburones ballena nunca parecen atacar. Existe el riesgo de que un buceador que se acerque demasiado a un tiburón ballena pueda ser absorbido por el sistema de filtración que los tiburones utilizan para alimentarse. Otro riesgo es que puedan crear problemas a las pequeñas embarcaciones con las que puedan chocar accidentalmente. Para los tiburones, el contacto con embarcaciones muy grandes puede provocar lesiones graves.

Alimentación

Junto con el tiburón peregrino y el tiburón bocón, el tiburón ballena es una de las tres especies conocidas de tiburones filtradores. Se alimenta principalmente de plancton y necton, pequeños crustáceos, bancos de peces y, a veces, de atunes y calamares. Los tiburones ballena también pueden alimentarse a veces de fitoplancton y macroalgas. A diferencia de la mayoría de los vertebrados que se alimentan de plancton, el tiburón ballena no depende del movimiento lento hacia delante para hacer funcionar su mecanismo de filtración. En lugar de ello, se basa en una versátil metodología de alimentación por succión, que le permite aspirar una mayor cantidad de agua que otros filtradores, como la estrella de mar. Esto permite al tiburón ballena capturar mayores cantidades de plancton. Los tiburones ballena siempre se ven alimentándose en posición vertical o casi vertical con la cabeza en la superficie o cerca de ella. Otros alimentos para el tiburón ballena pueden ser el krill y las larvas del cangrejo rojo de la isla de Navidad.

Reproducción

Hay muy poca información documentada sobre el apareamiento y el nacimiento de las crías del tiburón ballena. Algunos tiburones ballena que viven en cautividad son estudiados por los científicos, pero el tiburón ballena no es muy común en los acuarios debido a su gran tamaño. Sin embargo, se cree que pueden tener hasta 300 crías a la vez. Esto sería un número considerablemente mayor que el de otras especies de tiburones, aunque sólo una pequeña parte de ellos llega a la edad adulta. Se cree que esta especie de tiburón no se aparea hasta que tiene unos 30 años. Pueden vivir de 70 a 100 años de edad.

En el pasado, el tiburón ballena ha tenido poco interés para la pesca. Ahora, la pesca comercial del tiburón ballena es limitada, pero puede expandirse por el aumento de la demanda de productos alimenticios. En Taiwán se capturan anualmente unos 100 tiburones ballena. La carne del tiburón ballena se vende a precios elevados en este país, por lo que en los últimos años se han producido grandes capturas de tiburones ballena. La pesca de este tiburón también se lleva a cabo en Filipinas, sobre todo en las zonas de Visayas y Mindanao, proporcionando alimento a las comunidades pesqueras locales. Las aletas de tiburón ballena se venden en Oriente, especialmente en Hong Kong. Ocasionalmente, los tiburones ballena son capturados accidentalmente en la costa de la India. A veces se come la carne y el aceite del hígado se utiliza para impermeabilizar los barcos de pesca de madera y para la fabricación de betún, y también se utiliza como tratamiento para algunas enfermedades de la piel. Las aletas del tiburón ballena también se venden en la India. A menudo, el tiburón ballena se utiliza como indicador de aguas ricas en peces que se alimentan de plancton y que, a su vez, atraen a especies más valiosas, como el atún. El tiburón ballena se ha mantenido en acuarios en Japón, pero su gran tamaño y su dieta han dificultado el mantenimiento de un tiburón ballena en un acuario. Algunos lugares en los que la presencia de tiburones ballena parece ser predecible, son cada vez más el objetivo de las operaciones turísticas comerciales.

Algunas características biológicas, como el lento crecimiento y el largo tiempo de maduración, hacen que el tiburón ballena sea vulnerable a la sobrepesca. Estas características también sugieren que las poblaciones tardan en recuperarse de cualquier sobrepesca. El tiburón ballena está catalogado como Vulnerable por la UICN. El tiburón ballena está catalogado por la AFS (Sociedad Americana de Pesca) como "dependiente de la conservación" (lo que significa que la población del tiburón ballena se ha reducido pero se está recuperando bajo los planes de conservación) tanto en las aguas atlánticas de EE.UU., como en el Golfo de México. Sin embargo, se considera que no está en riesgo en el Golfo de California. En las Maldivas y Filipinas se ha prohibido la pesca del tiburón ballena. Esta protección se introdujo debido al grave impacto que la pesca puede estar teniendo en el número de tiburones ballena. La previsible aparición de tiburones ballena en algunas zonas, como el oeste de Australia, ha propiciado el desarrollo de una industria turística en expansión. En esta zona, el tiburón ballena es una especie protegida y su turismo se ha gestionado mediante un sistema controlado, que incluye la concesión de licencias a un número limitado de operadores turísticos. Además, se ha prohibido a los buceadores montar, perseguir o acosar de cualquier forma a cualquier animal marino, incluidos los tiburones ballena. Recientemente, algunos estudios realizados sobre los tiburones ballena del Arrecife Ningaloo proporcionaron información de que el buceo regular es un comportamiento normal de estos tiburones, y no hay ninguna reacción de evasión durante el contacto con los humanos.

• Tiburón
• Plankton