Estrellas de mar (Asteroidea): definición, anatomía, hábitat y alimentación
Descubre las estrellas de mar (Asteroidea): anatomía, hábitat, alimentación y curiosidades de más de 1500 especies, desde brazos gigantes hasta su singular sistema de impulsión por agua.
Las estrellas de mar son equinodermos de la clase Asteroidea. p35
Todas viven en el océano, en el fondo marino. Muchas estrellas de mar viven en aguas profundas, otras en aguas poco profundas. Algunas viven en la zona intermareal, entre la marea baja y la alta. Tienen cinco o más brazos y pueden ser bastante grandes. La estrella de mar girasol (Pycnopodia helianthoides) es la más grande: cuando está completamente desarrollada, su brazo mide aproximadamente un metro. Es un poco más grande que la famosa estrella de mar "corona de espinas", que vive en pólipos de coral.
Aunque las estrellas de mar son invertebrados, tienen una especie de esqueleto. El cuerpo de las estrellas de mar está compuesto por placas de carbonato cálcico, conocidas como "huesecillos". Estos forman el endoesqueleto, que adopta diversas formas, como espinas y gránulos.
Tienen un sistema nervioso primitivo, pero no un cerebro. Tampoco tienen sangre, sino que utilizan el agua del mar para bombear cosas por su cuerpo.
Hay más de 1500 especies diferentes de estrellas de mar. La mayoría de las estrellas de mar son depredadoras. Comen mejillones, almejas y otros bivalvos. Ocasionalmente, capturan pequeños peces.
Anatomía y funciones principales
Además del endoesqueleto de placas calcáreas (huesecillos), las estrellas de mar poseen un complejo sistema ambulacral o sistema vascular acuífero, que utiliza el agua de mar para la locomoción, la alimentación y el intercambio de gases. Componentes importantes:
- Madreporito: placa porosa en la superficie que filtra el agua hacia el sistema vascular.
- Canal circular y canales radiales: distribuyen agua hacia los brazos.
- Pies ambulacrales (o pies de tubo): pequeños apéndices con ventosas que permiten desplazarse, agarrar presas y manipular objetos.
- Huesecillos, espinas y pedicelarias: estructuras externas que protegen y, en algunos casos, mantienen la superficie libre de parásitos.
- Órganos respiratorios y excretores: como las papulas (o branquias dérmicas), que participan en el intercambio gaseoso.
Las estrellas carecen de cerebro; en su lugar tienen un anillo nervioso alrededor de la boca y nervios radiales que coordinan movimientos y reflejos sencillos.
Locomoción y alimentación
La combinación de pies ambulacrales y el sistema vascular acuífero permite a las estrellas de mar moverse lentamente por el sustrato. Para alimentarse, muchas especies son capaces de evertir (extender hacia fuera) su estómago por la boca, introduciéndolo en la concha de un molusco para digerirlo externamente y luego absorber los nutrientes. Este método les permite consumir bivalvos como mejillones y almejas incluso si las conchas están cerradas.
Otras dietas incluyen carroña, algas, esponjas y pólipos de coral (como ocurre con la estrella "corona de espinas"). Algunas especies capturan peces pequeños o placton que encuentran en el fondo.
Reproducción y regeneración
Las estrellas de mar se reproducen tanto sexualmente como, en algunos casos, asexualmente. La reproducción sexual suele implicar la liberación de huevos y esperma en el agua (fecundación externa). De la fecundación nacen larvas planctónicas (p. ej. bipinnaria y etapa braquiolaria) que, tras varias etapas de desarrollo, se asientan en el fondo y se transforman en las juveniles.
Muchas especies tienen además una notable capacidad de regeneración: pueden regenerar brazos perdidos y, si parte del disco central permanece intacto, algunas incluso pueden regenerar un individuo completo a partir de un brazo.
Hábitat y distribución
Las estrellas de mar habitan desde las zonas intermareales rocosas hasta las grandes profundidades abisales. Se las encuentra en todos los océanos del mundo, incluida la cercanía de costas frías y tropicales. Algunas especies prefieren fondos arenosos, otras arrecifes de coral o praderas de algas. La abundancia y composición de especies varía según la profundidad, la temperatura y la disponibilidad de alimento.
Importancia ecológica y amenazas
Las estrellas de mar desempeñan papeles clave en los ecosistemas marinos: como depredadores regulan poblaciones de bivalvos y otros invertebrados; como carroñeras y detritívoras contribuyen al reciclado de materia orgánica. En algunos casos, especies como la Acanthaster planci (estrella corona de espinas) pueden causar daños a arrecifes de coral cuando sus poblaciones aumentan desproporcionadamente.
Entre las amenazas actuales están:
- Enfermedades, como la enfermedad del desgaste de las estrellas de mar (sea star wasting disease), que ha causado mortalidades masivas en algunas regiones.
- Cambio climático y calentamiento de las aguas, que afectan la distribución y la reproducción.
- Acidificación oceánica, que dificulta la formación de sus estructuras calcáreas.
- Impactos humanos, como la contaminación, la recolección y la destrucción de hábitats.
Curiosidades
- Aunque muchas tienen cinco brazos, existen especies con decenas (p. ej. la Pycnopodia mencionada).
- Los colores y patrones son muy variados y pueden servir de camuflaje o advertencia.
- Algunas especies son objeto de estudio por su capacidad regenerativa y por su papel en la salud de arrecifes.
En resumen, las estrellas de mar son organismos marinos diversos y adaptables, con anatomía y estrategias de vida singulares que las convierten en componentes importantes de los ecosistemas bentónicos.
Estrellas de mar en la playa: de unos 25 cm (10 pulgadas) de tamaño
Simetría
La mayoría de las estrellas de mar tienen cinco brazos, llamados rayos, que salen de un círculo central (disco). Si una estrella de mar tiene más de cinco rayos, a menudo tendrá rayos en múltiplos de cinco; puede haber 10, 15, 20 o incluso 30 rayos en una estrella de mar. Esto se llama simetría pentameral (quíntuple).
Esqueleto
El grado de protección que ofrece el esqueleto difiere entre las especies. Si el esqueleto es más rígido, ofrece una mayor protección contra los depredadores. Sin embargo, esto tenderá a limitar sus alternativas de alimentación. Se requiere una gran flexibilidad para el proceso de digestión externa que utilizan muchas especies para comer bivalvos. Las especies menos acorazadas pueden adoptar una vida en lugares donde no estén tan expuestas a la depredación. Las muy acorazadas pueden resistir en los hábitats más competitivos:
"En muchas estrellas de mar tropicales ha evolucionado un esqueleto robusto fuertemente calcificado, capaz de resistir a los grandes y pequeños depredadores... una pared corporal muy firme... que aún permite cierto grado de flexibilidad del cuerpo y los brazos".
Alimentación
Sentidos
El movimiento de las estrellas de mar se guía por sus sentidos del tacto y la vista. Hay cinco "ojos", cojines sensibles a la luz, uno en el extremo de cada brazo. Éstos y los pies tubulares están conectados a fibras nerviosas, por lo que estos animales son más complejos de lo que podría parecer.
Pies de tubo
Aunque las estrellas de mar empezaron siendo filtradores, evolucionaron hasta convertirse en grandes depredadores de peces de concha (los braquiópodos y los bivalvos). También pueden comer pequeños crustáceos y peces. Sus patas tubulares desarrollaron ventosas, tal vez al principio para mejorar el movimiento. Más tarde, las utilizaron para abrir a los crustáceos.
"Los pies tubulares fruncidos pueden no haber estado presentes en ninguna estrella de mar del Paleozoico".
Métodos de alimentación
Las conchas de los braquiópodos y los bivalvos se mantienen unidas por fuertes músculos. Lo que hace la estrella de mar es sujetarlas por ambos lados con sus patas tubulares y aplicar un tirón constante. La estrella de mar, con sus músculos y su sistema hidráulico, puede tirar durante mucho más tiempo del que puede soportar el músculo de cualquier bivalvo. Aparentemente, diez minutos suelen ser suficientes para abrir un poco la concha. Entonces la estrella de mar desliza su estómago dentro de la concha. El estómago puede pasar por una ranura tan estrecha como 0,1 mm. A continuación, la estrella de mar disuelve el molusco donde vive, absorbiendo los nutrientes. Este proceso de digestión lleva mucho más tiempo que la apertura de la concha, quizás un par de días.
Algunas especies se tragan la cáscara entera, y disuelven el contenido dentro de su estómago, para luego expulsar la cáscara. p45
La capacidad de las estrellas de mar para comer braquípodos y bivalvos se desarrolló en el Mesozoico, especialmente en el Jurásico y el Cretácico. Esto formó parte de la revolución marina del Mesozoico, que transformó la fauna del fondo marino. Desaparecieron los crustáceos débilmente defendidos y estáticos, y florecieron los crustáceos más fuertemente blindados o más móviles.
Comiendo un mejillón: fíjate en las patas tubulares
Regeneración
Las estrellas de mar, como muchas criaturas marinas, son capaces de regenerar (hacer crecer de nuevo) partes de su cuerpo. Las estrellas de mar son mejores en la regeneración que la mayoría de las otras criaturas. No sólo puede crecer un nuevo rayo cuando se le arranca uno, sino que si el rayo arrancado tiene aún un pequeño trozo del disco central, puede crecer toda una nueva estrella de mar a partir de ese rayo. p35
Como a las estrellas de mar les gusta comer almejas y ostras, los pescadores que recogen marisco han intentado durante años deshacerse de ellas. Para matar a las estrellas de mar, los pescadores las capturaban, las cortaban por la mitad y las devolvían al océano. Sin embargo, como las estrellas de mar pueden volver a crecer partes de su cuerpo, en realidad estaban aumentando el número de estrellas de mar.
Preguntas y respuestas
P: ¿Qué es una estrella de mar?
R: Una estrella de mar es un equinodermo de la clase Asteroidea. Son invertebrados que viven en el océano, en el fondo marino.
P: ¿Dónde vive la mayoría de las estrellas de mar?
R: La mayoría de las estrellas de mar viven en aguas profundas o poco profundas, y algunas incluso habitan en la zona intermareal entre la marea baja y la alta.
P: ¿Qué tamaño pueden alcanzar?
R: La especie más grande de estrella de mar es la estrella de mar girasol (Pycnopodia helianthoides), que puede tener una envergadura de brazo de aproximadamente un metro cuando está completamente desarrollada. Es ligeramente mayor que la estrella de mar Corona de cuernos, que vive en los pólipos de coral.
P: ¿Tienen esqueleto?
R: Sí, aunque son invertebrados, las estrellas de mar tienen una especie de esqueleto formado por placas de carbonato cálcico llamadas "huesecillos". Éstos forman su endoesqueleto y adoptan diversas formas, como espinas y gránulos.
P: ¿Tienen sangre?
R: No, en lugar de sangre, las estrellas de mar utilizan el agua del mar para bombear cosas por su cuerpo.
P: ¿Cuántas especies hay?
R: Hay más de 1500 especies diferentes de estrellas de mar.
P: ¿Qué comen la mayoría de las estrellas de mar? R: La mayoría de las estrellas de mar son depredadoras y se alimentan de mejillones, almejas, otros bivalvos y, ocasionalmente, de peces pequeños.
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