Pies tubulares de equinodermos y estrellas de mar: función y alimentación

Pies tubulares de equinodermos y estrellas de mar: descubre cómo funcionan para moverse, adherirse y abrir conchas, permitiendo la digestión externa y la alimentación.

Los pies tubulares —también llamados podia— son pequeñas proyecciones en forma de tubo situadas en la parte inferior (lado oral) de los equinodermos. Forman parte esencial del sistema vascular acuífero (o sistema ambulacral) de estos animales y están conectados a una serie de canales llenos de agua que permiten su funcionamiento hidráulico.

Estructura y funcionamiento

Cada pie tubular consta, de forma general, de:

• Una ampolla interna (una dilatación del canal radial) que actúa como depósito de fluido.
• Un podium o tubo exterior que puede alargarse y contraerse al variar la presión del líquido dentro de la ampolla.
• Un disco terminal que a menudo tiene células especializadas para la adhesión y la detección sensorial.

El movimiento se logra por presión hidráulica: al contraer músculos alrededor de la ampolla, el agua se empuja hacia el podium, que se extiende; al relajarse la ampolla y contraerse el podium, éste se retrae. Estas acciones se coordinan mediante el anillo y los canales radiales del sistema vascular acuífero (incluye estructuras como la madreporita, el canal circular y los canales radiales).

Funciones principales

Los pies tubulares cumplen varias funciones importantes:

• Locomoción: permiten a los equinodermos desplazarse lentamente por el fondo marino mediante un avance coordinado de muchos pies tubulares.
• Adhesión: el disco terminal puede adherirse a superficies rocosas o sustratos blandos usando una combinación de succión y secreciones adhesivas; esto facilita la sujeción frente a corrientes o depredadores.
• Alimentación: ayudan a manipular y transportar el alimento hacia la boca situada en el centro del lado oral.
• Intercambio gaseoso y excreción: en muchos equinodermos los pies tubulares contribuyen al intercambio de gases y a la eliminación de desechos por tener paredes delgadas y una gran superficie.
• Sensación: los discos terminales cuentan con células sensoriales que detectan tacto, químicos y, en algunos casos, cambios en la luz, ayudando al animal a orientarse.

Distribución y variación entre equinodermos

Los pies tubulares están dispuestos en ranuras ambulacrales a lo largo de los brazos en animales como las estrellas de mar, pero su número, tamaño y funciones varían entre los grupos de equinodermos. Por ejemplo:

• Las estrellas de mar suelen tener muchos pies tubulares por brazo, usados intensamente para locomoción y alimentación.
• Los erizos de mar usan sus podia para desplazarse y manipular objetos; en algunos casos los pies tubulares complementan a las espinas.
• Las ofiuras (estrellas frágiles) tienen pies tubulares menos prominentes y se desplazan principalmente con los brazos.

Alimentación: apertura de conchas por estrellas de mar

Las estrellas de mar emplean sus patas tubulares para abrir las conchas de los bivalvos. Las conchas de los braquiópodos y los bivalvos están cerradas por fuertes músculos aductores. La estrella de mar se coloca sobre la presa, sujeta las valvas por ambos lados con numerosos pies tubulares y ejerce un tirón constante y prolongado.

Gracias a la combinación de sus músculos y su sistema hidráulico, la estrella puede mantener la fuerza durante mucho más tiempo que el músculo del bivalvo. En muchos casos unos diez minutos de tracción continua son suficientes para que las valvas se abran ligeramente. En ese momento la estrella de mar puede evaginar parte de su estómago por la abertura y penetrar en la concha: su estómago es capaz de pasar por una rendija extremadamente estrecha, incluso de unos 0,1 mm. Una vez dentro, la estrella segrega enzimas digestivas y disuelve el molusco, absorbiendo sus nutrientes. Este proceso digestivo suele ser mucho más lento que la apertura de la concha y puede tardar horas o incluso días, dependiendo del tamaño de la presa.

Otras observaciones y relevancia ecológica

Los pies tubulares también tienen la capacidad de regenerarse junto con otras partes del cuerpo si son dañados. Su eficaz sistema de agarre y alimentación convierte a muchas estrellas de mar en depredadores importantes en los ecosistemas marinos, capaces de influir en la estructura de comunidades bentónicas (por ejemplo, controlando poblaciones de moluscos).

En resumen, los pies tubulares son estructuras versátiles: funcionan como herramientas hidráulicas multifunción que permiten locomoción, sujeción, captura y manipulación de alimento, intercambio gaseoso y percepción del entorno, y son clave para el éxito ecológico de muchos equinodermos.

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