Algas marinas: qué son, tipos (rojas, verdes, pardas) y funciones
Guía sobre algas marinas: qué son, tipos (rojas, verdes, pardas), funciones ecológicas y usos nutricionales. Clara, visual y práctica.
Algas marinas es un término utilizado para varios tipos de algas que viven en el océano. Las algas rojas, las algas verdes y las algas pardas se consideran comúnmente algas marinas. Las algas obtienen su energía de la fotosíntesis al igual que las plantas.
¿Qué son exactamente?
El término "algas marinas" agrupa tanto microalgas (unicelulares, como diatomeas y dinoflagelados) como macroalgas o "algas marinas" en sentido estricto (multicelulares, también llamadas seaweeds). No son plantas verdaderas: pertenecen a distintos grupos de protistas y clorofitas. Su estructura puede variar desde filamentos y láminas hasta talos grandes que parecen hojas o cintas.
Tipos principales
- Algas rojas (Rhodophyta): contienen pigmentos como la ficobiliproteína (phycoerythrin), que les da tonos rojos y les permite captar luz azul en aguas más profundas. Ejemplos: Porphyra (nori), Chondrus crispus (musgo de Irlanda). Muchas producen agar y carragenano.
- Algas verdes (Chlorophyta): su color se debe a la clorofila similar a la de las plantas terrestres. Suelen encontrarse en zonas costeras poco profundas y bien iluminadas. Ejemplo: Ulva (lechuga de mar).
- Algas pardas (Phaeophyceae): contienen fucoxantina, que les da tonos pardos o verdes oscuros. Incluye las grandes algas formadoras de bosques marinos, como el kelp. Ejemplos: Laminaria, Macrocystis.
Distribución y hábitats
Las algas marinas colonizan desde la zona intermareal (rocas expuestas) hasta zonas submareales profundas. Su presencia depende de luz, temperatura, salinidad, sustrato y corrientes. Las algas rojas toleran mayores profundidades gracias a pigmentos que captan la luz azul; las verdes prefieren aguas poco profundas; las pardas dominan en costas frías y templadas donde forman bosques submarinos.
Funciones ecológicas
- Productores primarios: realizan fotosíntesis y producen gran parte del oxígeno y de la base de alimento en ecosistemas marinos.
- Hábitat y refugio: forman estructuras (praderas, bosques de kelp, tapices) que sirven de refugio, cría y alimentación para peces, invertebrados y otros organismos.
- Ciclo de nutrientes: fijan y reciclan nutrientes como nitrógeno y fósforo.
- Protección costera: atenúan la energía de las olas y contribuyen a la estabilización de sedimentos.
- Secuestro de carbono: ayudan a almacenar carbono en tejidos y, cuando se depositan en sedimentos, contribuyen al almacenamiento a largo plazo.
Usos humanos
- Alimentación: consumo directo (por ejemplo nori, kombu, wakame) y como ingredientes en la cocina tradicional de Asia y otras regiones.
- Hidrocoloides: extracción de agar, carragenanos y alginatos usados como espesantes y estabilizantes en alimentos, cosmética y microbiología.
- Agricultura y fertilizantes: harinas y extractos de algas enriquecen suelos y estimulantes del crecimiento vegetal.
- Biotecnología y farmacos: fuente de compuestos bioactivos con aplicaciones farmacéuticas, antimicrobianas y cosméticas.
- Biocombustibles y biomateriales: investigación en algas para producir biocombustibles, bioplásticos y como materia prima sostenible.
- Tratamiento de aguas: algunas algas se usan en biorremediación para absorber metales y nutrientes.
Amenazas y problemas
- Cambio climático: aumento de temperatura y acidificación afectan distribución, crecimiento y reproducción.
- Contaminación y eutrofización: exceso de nutrientes causa proliferaciones nocivas (blooms) que alteran comunidades y calidad del agua.
- Sobreexplotación: recolección intensiva para consumo o industria puede reducir poblaciones locales.
- Especies invasoras: algas introducidas pueden desplazar especies nativas y alterar ecosistemas (ej. Caulerpa).
- Blanqueamiento y enfermedades: estrés ambiental puede hacerlas más vulnerables a plagas y patógenos.
Cómo identificarlas y consejos de uso
- Observa color, forma y textura: hojas finas o cintas (p. ej. Ulva), frondas grandes y laminares (kelp), filamentos o masas gelatinosas (ciertas rojas).
- Nota el hábitat: algas en zonas rocosas intermareales, praderas en fondos sedimentarios, bosques de kelp en áreas frías.
- Consumo seguro: compra algas envasadas y certificadas; evita recolectar en zonas con contaminación o en advisories locales; lávalas y cocínalas según recomiendan las recetas para reducir posibles patógenos o contaminantes.
- Promueve prácticas sostenibles: elige productos con certificación de manejo responsable y apoya iniciativas de restauración de praderas y bosques de algas.
Resumen
Las algas marinas —rojas, verdes y pardas— son organismos fundamentales para los ecosistemas costeros y el bienestar humano: producen oxígeno y alimento, sostienen biodiversidad, protegen costas y ofrecen múltiples recursos industriales y alimentarios. Su conservación y uso responsable son clave para mantener la salud de los océanos y los servicios que nos brindan.
Dedos de hombre muerto (Codium fragile) frente a la costa de Massachusetts en Estados Unidos
La cima de un bosque de algas en Otago, Nueva Zelanda
Ecología
En la ecología de las algas marinas son importantes dos requisitos ambientales específicos. Se trata de la presencia de agua de mar (o al menos de agua salobre) y de la presencia de luz suficiente para la fotosíntesis.
Otro requisito común es un lugar al que adherirse. Por ello, las algas suelen encontrarse cerca de la costa. Dentro de esa zona, se encuentran más a menudo en las costas rocosas que en las de arena o guijarros. Las algas ocupan una amplia gama de nichos ecológicos. Las más altas sólo son mojadas por las cimas de los aerosoles marinos, las más bajas están a varios metros de profundidad. En algunas zonas, las algas cercanas a la orilla pueden extenderse varios kilómetros hacia el mar. El límite de su crecimiento en estos casos se basa en la cantidad de luz solar que haya. Las algas vivas más profundas son los diversos kelps.
Varias especies, como el Sargassum, se han adaptado a un nicho totalmente planctónico y flotan libremente, dependiendo de sacos llenos de gas para mantenerse a flote.
Otras se han adaptado a vivir en charcos de roca de las mareas. En este nicho, las algas deben soportar cambios rápidos de temperatura y salinidad (cantidad de sal) e incluso la desecación ocasional.
Utiliza
Las algas tienen diferentes usos. A veces se cultivan o se extraen de la naturaleza.
Alimentos
Los habitantes de la costa suelen consumir algas, especialmente los de Asia oriental, como Japón, China, Corea, Taiwán, Tailandia y Vietnam. También se utiliza en Belice, Perú, las costas canadienses, Escandinavia, Irlanda, Gales, Filipinas y Escocia.
Los habitantes de Tiwi, en Albay, han descubierto un nuevo pancit o fideos hechos con algas. Estos tienen beneficios para la salud. Las algas son ricas en calcio y magnesio y los fideos de algas pueden cocinarse como pancit canton, pancit luglug, espaguetis o carbonara.
En Asia, el zicai (紫菜) (en China), el gim (en Corea) y el nori (en Japón) son láminas de Porphyra secas que se utilizan en sopas o para envolver el sushi. El Chondrus crispus (comúnmente conocido como musgo irlandés o musgo carragenano) es otra alga roja utilizada en la producción de diversos aditivos alimentarios, junto con el Kappaphycus y diversas algas gigartinoides. La porfiria es un alga roja que se utiliza en Gales para fabricar laver. El pan de laver, hecho con avena y laver, es un plato popular allí. En el norte de Belice, las algas se mezclan con leche, nuez moscada, canela y vainilla para hacer una bebida común.
Las algas marinas también se cosechan o cultivan para la extracción de alginato, agar y carragenina, sustancias gelatinosas conocidas colectivamente como hidrocoloides o ficocoloides. Los hidrocoloides han alcanzado importancia comercial como aditivos alimentarios. La industria alimentaria aprovecha sus propiedades gelificantes, de retención de agua, emulsionantes y otras propiedades físicas. El agar se utiliza en alimentos como la confitería, los productos cárnicos y avícolas, los postres y las bebidas y los alimentos moldeados. La carragenina se utiliza en aderezos y salsas para ensaladas, alimentos dietéticos y como conservante en productos cárnicos y de pescado, productos lácteos y productos de panadería.
Medicina
Las algas son una fuente de yodo, necesario para la función tiroidea y para prevenir el bocio.
El extracto de algas se utiliza en algunas píldoras dietéticas. Otras píldoras de algas explotan el mismo efecto que la banda gástrica, expandiéndose en el estómago para que el cuerpo se sienta más lleno.
Otros usos
Las algas marinas se están considerando actualmente como una fuente potencial de bioetanol. Las algas son un ingrediente de algunos dentífricos, cosméticos y pinturas.
Onigiri en Wakame miso-soup, Japón
Rocas cubiertas de algas en el Reino Unido
Buscar dentro de la enciclopedia