Avena sativa: descripción, cultivo, usos y valor nutricional

El ancestro silvestre de Avena sativa y del cultivo menor similar, A. byzantina, es la avena silvestre hexaploide A. sterilis. La ciencia del ADN demuestra que las formas ancestrales de A. sterilis crecieron en el Creciente Fértil de Oriente Próximo. La avena domesticada aparece más tarde. También están lejos del Cercano Oriente, en la Europa de la Edad de Bronce. La avena es como el centeno. Normalmente se piensa que es un cultivo menos importante, es decir, que proviene de una maleza fuera de los cereales principales, el trigo y la cebada. A medida que estos cereales se extendieron en lugares más frescos y húmedos, esto puede haber favorecido a la maleza de la avena. Esto lleva rápidamente a su uso común.

La avena se cultiva en todos los lugares templados. Tiene una menor necesidad de calor en verano y es capaz de sobrevivir a más lluvias que otros cereales como el trigo, el centeno o la cebada. La avena es una planta anual y puede plantarse en otoño (para cosechar a finales de verano) o en primavera (para cosechar a principios de otoño).

Las actitudes históricas hacia la avena son muy diferentes. El pan de avena se elaboró por primera vez en Inglaterra, donde se creó la primera fábrica de pan de avena en 1899. En Escocia, son muy apreciados, como una buena parte de la dieta nacional. El escritor inglés Samuel Johnson, escribió célebremente en A Dictionary of the English Language que la avena era un grano, que en Inglaterra se da generalmente a los caballos, pero que en Escocia mantiene al pueblo. A lo que los escoceses no tardaron en responder "y en Inglaterra están los mejores caballos, y en Escocia los mejores hombres".

La avena tiene muchos usos en la alimentación. La mayor parte de las veces se hace rodar o se tritura para convertirla en avena, o se muele para hacer harina de avena. La avena también se consume como gachas, pero también puede utilizarse en muchos productos de panadería, como pasteles de avena, galletas de avena y pan de avena. La avena es también una sustancia utilizada en muchos cereales fríos, en particular el muesli y la granola. Sin cocinar, la avena también puede tomarse como alimento.

La avena también se utiliza a veces en las bebidas. En Gran Bretaña, se utiliza para hacer cerveza. La cerveza negra de avena es una de las muchas cervezas que utilizan algo de avena. Una bebida fría y dulce a base de avena molida y leche es muy apreciada en América Latina. El "Oatmeal caudle", hecho de cerveza y avena con especias, era una bebida británica habitual y muy apreciada por Oliver Cromwell.

En Escocia se elaboraba un plato llamado Sowans poniendo las cáscaras de la avena en agua durante una semana, de modo que la parte fina y polvorienta de la harina quedaba en el fondo para ser colada, hervida y tomada como alimento (Gauldie 1981). La avena también se utiliza mucho allí como espesante en las sopas, como podría utilizarse la cebada o el arroz en otros países.

La avena también se utiliza habitualmente como alimento para los caballos, en forma de avena entera o laminada o como parte de los trozos de comida. El ganado también se alimenta con avena, ya sea entera o molida en un molino.

La paja de avena es muy apreciada por los ganaderos y los jinetes como lecho, porque es blanda, casi sin polvo, y absorbe el líquido. La paja también puede utilizarse para hacer muñecos de maíz. Atada en una bolsa de algodón, la paja de avena se utilizaba para ablandar el agua del baño.

Las cosas que se sacan de la avena también se pueden utilizar para hacer que el dolor sea menos agudo en la piel, como en las lociones para la piel. Es la sustancia principal de la línea de productos Aveeno.

La avena se considera principalmente un alimento "saludable". El descubrimiento de sus propiedades saludables para reducir el colesterol ha hecho que la avena sea más apreciada como alimento humano.

Proteína

La avena es el único cereal que tiene una globulina o proteína parecida a la de las legumbres, la avenalina, como principal proteína de almacenamiento (80%). Las globulinas pueden ser absorbidas por el agua salada débil. Las proteínas más comunes de los cereales son el gluten y la zeína. La proteína menor de la avena es la avenina.

La proteína de la avena tiene casi la misma calidad que la proteína de la soja, que la Organización Mundial de la Salud ha demostrado que es igual a la de la carne, la leche y el huevo. La cantidad de proteínas del grano de avena sin cáscara oscila entre el 12 y el 24%, la más alta entre los cereales.

• Harina de avena