Naranja: origen, beneficios, cultivo y propiedades nutricionales

Descubre el origen, beneficios, cultivo y propiedades nutricionales de la naranja: vitamina C, consejos de cultivo y usos saludables para tu dieta diaria.

La naranja es un tipo de cítrico que la gente suele comer. Las naranjas son una muy buena fuente de vitamina C. El zumo de naranja es una parte importante del desayuno de muchas personas. La "naranja dulce", que es la que más se consume hoy en día, creció primero en el sur y el este de Asia, pero ahora crece en muchas partes del mundo.

Descripción y botánica

Las naranjas son frutos redondos de color naranja que crecen en un árbol que puede alcanzar los 10 metros de altura. Los naranjos tienen hojas brillantes de color verde oscuro y pequeñas flores blancas con cinco pétalos. Las flores tienen un olor muy dulce que atrae a muchas abejas, imprescindibles para la polinización en muchos cultivos.

La naranja tiene una piel dura y brillante. En el interior, la fruta está dividida en "gajos", que tienen una piel fina y dura que mantiene unidas muchas secciones pequeñas con zumo en su interior. Normalmente hay diez gajos en una naranja, pero a veces hay más o menos. En el interior de cada segmento de la mayoría de los tipos de naranja hay unas semillas llamadas "pepitas".

Los naranjos se pueden cultivar a partir de pepitas, pero muchos cultivares comerciales se reproducen por injerto o a partir de "esquejes" (un trozo cortado de un árbol al que se le fomentan raíces) para conservar características particulares de la variedad. Los gajos y la piel están separados por un material fibroso blanco llamado "médula". En la mayoría de los tipos de naranjas, la piel se puede desprender de la médula y los gajos se pueden separar con los dedos para comerlos. En algunas naranjas es difícil quitar la piel. La piel de las naranjas suele llamarse "piel de naranja".

Variedades principales

• Navel: fácil de pelar, con una protuberancia en el extremo; apta para consumo en fresco.
• Valencia: apreciada para zumo por su jugosidad y sabor equilibrado.
• Sanguina (o 'blood orange'): pulpa rojiza y sabor ligeramente más intenso o afrutado.
• Sevilla (naranja amarga): utilizada en mermeladas y en la producción de aromas y licores; menos adecuada para comer cruda por su acidez.

Cultivo y cuidados

Las naranjas prosperan en climas subtropicales y mediterráneos, con inviernos suaves y veranos cálidos. Requisitos generales:

• Suelo bien drenado, con materia orgánica y pH ligeramente ácido a neutro.
• Exposición a pleno sol para un buen desarrollo y contenido de azúcares en la fruta.
• Riego regular pero sin encharcamientos; el estrés hídrico durante la formación del fruto puede afectar su tamaño y calidad.
• Poda ligera para mantener la forma, facilitar la cosecha y eliminar madera enferma.
• Control de plagas y enfermedades: mosca de la fruta, cochinillas, pulgones, y enfermedades bacterianas o fúngicas (ej. enfermedad de Huanglongbing o "greening" en algunas regiones).

Cosecha y poscosecha

La maduración depende de la variedad y del clima; algunas naranjas se cosechan en invierno y otras en primavera o verano. Para conservarlas longer se recomienda:

• Evitar golpes mecánicos que rompan la piel.
• Almacenarlas en lugares frescos y ventilados; en refrigeración pueden durar varias semanas.
• Evitar la humedad excesiva que favorece la aparición de hongos.

Propiedades nutricionales (por 100 g aprox.)

Valores aproximados de una naranja fresca mediana:

• Calorías: ~47 kcal
• Hidratos de carbono: ~12 g (de los cuales azúcares: ~9 g)
• Fibra: ~2,4 g
• Proteínas: ~0,9 g
• Grasas: ~0,1 g
• Vitamina C: ~53 mg (más del 50% de la ingesta diaria recomendada en muchos casos)
• Folato, potasio y pequeñas cantidades de otras vitaminas y minerales.

Beneficios para la salud

• Rica en vitamina C, antioxidante que ayuda al sistema inmunitario y a la protección celular.
• La fibra facilita el tránsito intestinal y contribuye a la sensación de saciedad.
• Los compuestos fenólicos y flavonoides de la naranja poseen actividad antioxidante y antiinflamatoria.
• Consumida como parte de una dieta equilibrada puede colaborar en la salud cardiovascular por su aporte de potasio y fibra.

Precauciones: las personas con alergia a los cítricos deben evitar su consumo. Aunque la naranja aporta azúcares naturales, su consumo en porciones moderadas suele ser compatible con dietas para personas con diabetes; sin embargo, la cantidad total de carbohidratos y el control glucémico deben valorarse con un profesional de la salud. El zumo concentra azúcares y pierde parte de la fibra, por lo que el consumo de la fruta entera suele ser preferible.

Usos culinarios y otros usos

• Consumo en fresco, en ensaladas, postres y como snack.
• Zumo de naranja natural para beber, cocinar o como ingrediente en salsas y adobos.
• La piel (ralladura) se usa para aromatizar platos, repostería y cócteles; también en la elaboración de aceites esenciales y fragancias.
• La naranja amarga se usa frecuentemente en mermeladas, confitería y algunos licores.

Conservación, transporte y papel socioeconómico

Las naranjas son una fuente importante de alimentos en muchas partes del mundo por varias razones. Son una fuente habitual de vitamina C. Duran más que muchas otras frutas cuando se almacenan. Son fáciles de transportar porque cada naranja viene en su propia piel resistente que actúa como contenedor. Pueden apilarse en montones o llevarse en bolsas, fiambreras y contenedores de transporte sin que se dañen fácilmente. Además, el cultivo de cítricos constituye una actividad económica clave en regiones productoras, generando empleo en plantación, recolección, procesamiento y comercialización.

Historia y etimología

El color naranja toma su nombre de la fruta. La palabra en español y en muchas lenguas deriva del sánscrito/náyá (y posteriormente del persa y del árabe), que evolucionó en términos como nāranj. En inglés la palabra "orange" es inusual porque es una de las pocas palabras inglesas que no riman con nada común; etimológicamente fue adaptada a partir de las mismas raíces.

Usos tradicionales y medicina popular

En Asia y otras regiones la naranja se utiliza para una variedad de fines, tanto culinarios como en medicina tradicional y cosmética: zumos, infusiones, extractos de cáscara y aceites esenciales se emplean para digestiones, como tónicos, en preparados tópicos y en fragancias. Sin embargo, es importante aclarar que, aunque la naranja aporta numerosos nutrientes, no sustituye tratamientos médicos. Para condiciones como la diabetes o cualquier otra patología, las recomendaciones dietéticas y terapéuticas deben venir de profesionales sanitarios.

Curiosidades

• Al pelar una naranja se libera una mezcla de aceites volátiles responsables de su aroma característico.
• Existen variedades sin semillas que se obtienen mediante selección o técnicas de cultivo.
• La cáscara de naranja puede reutilizarse como abono (compost), aromatizante y para extraer aceites esenciales.

Historia

Los naranjos dulces fueron traídos a Italia, España y Portugal desde la India en el siglo XV (1400). Antes de esa época, en Italia sólo se cultivaban naranjas amargas. El nombre procede de una palabra sánscrita, a través del persa y el árabe. Desde Europa, los naranjos fueron llevados a Estados Unidos, Sudamérica, África y Australia, donde se cultivan naranjas para la venta.

Existen varios tipos de naranjas dulces. Uno de los tipos más comunes es la naranja "Valencia", que procede de España y se cultiva también en África y Australia. Es una de las naranjas "comerciales" más importantes. (Esto significa que se cultiva para su venta en tiendas).

Un tipo de naranja dulce se denomina "naranja sanguina" o "naranja sanguina" (sanguina significa rojo sangre). Estas naranjas suelen tener marcas rojas en la piel y algunas partes del interior parecen tener sangre. Algunas naranjas sanguinas producen un zumo de color rojo rubí.

En la década de 1850, en Brasil, un árbol que crecía en el jardín de un monasterio daba unos frutos muy extraños. Dentro de cada piel de naranja había una naranja grande sin semillas. En la parte inferior de la naranja había secciones más pequeñas que parecían una naranja aplastada más pequeña dentro de la misma piel, que en realidad era la gemela de la naranja más grande. La naranja pequeña formaba una extraña protuberancia en la parte inferior de la piel de la naranja, que se parecía a un ombligo humano. Estas naranjas recibieron el nombre de "naranjas de ombligo". Tenían un sabor muy dulce, no tenían semillas y se pelaban con bastante facilidad. Esto las convertía en una naranja muy buena para cultivar comercialmente. Pero no podían crecer a partir de semillas. Sólo podían crecer a partir de esquejes. Hoy en día, se han plantado miles de estos naranjos a partir de esquejes. Las "Navel Oranges" se cultivan en California y se exportan a muchos países del mundo. Todas las naranjas de ombligo del mundo tienen la misma composición genética que las naranjas de aquel árbol del monasterio de Brasil.

Se cree que las mandarinas, pequeñas naranjas aplanadas con piel que se desprende fácilmente, proceden de China. Ahora hay varias variedades. Entre ellas están las mandarinas, que son más rojas que la mayoría de las mandarinas, y las clementinas, que son grandes, lisas y regordetas. Las mandarinas de todo tipo son frutas muy útiles para la fiambrera, porque son fáciles de pelar y comer, pero no se aplastan fácilmente.

Hoy en día, muchas personas del mundo comen una naranja o beben zumo de naranja todos los días, porque las naranjas son una de las mejores y más baratas fuentes de vitaminaC. El cuerpo humano, a diferencia de muchos otros animales, no fabrica vitamina C, por lo que un ser humano necesita vitamina C en su dieta con regularidad. (La vitamina C ayuda al cuerpo a crecer, a curar las heridas y a combatir las infecciones). Las naranjas son también una muy buena fuente de fibra dietética. Pero no contienen grandes cantidades de minerales. Si una persona come una naranja y un plátano juntos, habrá tomado un tentempié muy nutritivo que le aporta tanto vitaminas como minerales. Las naranjas son dulces y jugosas.

Estas naranjas se llaman "Ambersweets"

Tradiciones

• Los naranjos son un símbolo de amor y matrimonio en muchas culturas. Las naranjas aparecen a veces en cuadros renacentistas de parejas casadas. Uno de los más famosos es el "Retrato de boda de los Arnolfini" de Jan van Eyck.
• Tradicionalmente, las novias llevan flores de azahar en el pelo o en el ramo en su boda. Las flores de azahar suelen formar parte de la decoración de la tarta de bodas.
• Su marido, Alberto, regaló a la reina Victoria una corona de azahares de oro y esmalte. Cuando nacieron sus hijos, hizo que un joyero añadiera pequeñas naranjas verdes a la corona.
• Si se pela una naranja con un cuchillo, es posible cortar la cáscara en un solo trozo largo e intacto. En algunos países, las colegialas cantan una rima y lanzan la larga cáscara de naranja por encima del hombro, y luego miran cómo cae para encontrar la letra inicial del nombre del chico que las quiere.
• En algunos países, las naranjas de sangre se consideran un símbolo de la muerte de Jesús.
• En algunos países europeos, el "Christingle" es una decoración navideña que utiliza una naranja y una vela para simbolizar el amor de Jesús por el mundo.
• En los países fríos, cuando la fruta escaseaba, se solía regalar una naranja en Navidad. En Inglaterra, era tradicional rellenar la punta del calcetín de Navidad de un niño con pasas, almendras y naranjas.
• La piel de naranja puede secarse y tratarse con azúcar. Es un ingrediente de los pasteles de Navidad.
• Las naranjas se utilizan a veces para hacer una pomada de olor dulce para perfumar una habitación. Para ello, se clavan los tallos de los clavos en una naranja y se deja que ésta se seque.
• La mermelada de naranja se llama mermelada. Tradicionalmente, se dice que se hizo por primera vez para María Reina de Escocia o María Antonieta cuando estaban enfermas. Ninguna de estas historias es cierta, ya que la mermelada se elaboraba en Portugal desde muchos años antes de que naciera cualquiera de ellas. El término "marmalade", que originalmente significaba mermelada de membrillo ("marmelada" en portugués), deriva de la palabra portuguesa para esta fruta, marmelo.
• Una canción infantil inglesa sobre las campanas de la iglesia de Londres comienza con la línea "'Oranges and Lemons' say the Bells of St. Clements..."

Cristales preparados para un servicio moravo

Preguntas y respuestas

P: ¿A qué se refiere el término naranja?

P: ¿De dónde son originarias las naranjas dulces?

P: ¿Cómo se identifica un naranjo?

P: ¿Qué contiene la capa exterior de una naranja?

P: ¿Hay semillas dentro de cada segmento de la mayoría de los tipos de naranjas?

P: ¿Por qué las naranjas son alimentos importantes en muchas partes del mundo?

P: ¿Qué otros usos tiene la naranja además de comerse como fruta?

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