Infancia en Viena (1755-1767)
En la mañana del 2 de noviembre de 1755, María Teresa, reina de Hungría y emperatriz del Sacro Imperio Romano Germánico, dio a luz a María Antonieta, su decimoquinto hijo y última hija. La emperatriz se recuperó rápidamente tras el parto, y se la veía feliz y saludable. María Antonieta fue atendida por Constance Weber, una nodriza. Cuando María Antonieta era una niña, solía hacer regalos a Constance Weber y a su hijo, José. Según José, María Antonieta le dijo una vez a Constance: "Buena Weber, cuida a tu hijo".
Joseph Weber añade que a los archiduques y archiduquesas se les permitía entablar amistad con niños "ordinarios" (comunes). Excepto en las celebraciones formales, las personas que no tenían un nacimiento o título muy elevado seguían siendo queridas y se les permitía entrar en la corte. María Antonieta era conocida como "Antoine" cuando era joven. La corte austriaca en la que creció la joven Madame Antoine ya empezaba a ser mucho menos formal. Antoine fue instruida por la condesa Brandeis, que amaba a María Antonieta y la trataba con mucha amabilidad. La primera carta de la que se tiene constancia, escrita cuando tenía 11 o 12 años, iba dirigida a la "queridísima Brandeis" de parte de "tu fiel alumna (estudiante) que te quiere mucho, Antoine". Sin embargo, aunque la condesa enseñó a Antoine sobre moral y religión, no la educó en muchas otras materias, y a Antoine no le gustaba concentrarse. Más tarde, uno de sus amigos dijo que cuando hablaba, sus palabras no estaban conectadas, "como un saltamontes". De hecho, cuando Antoine tenía 12 años no sabía escribir ni hablar correctamente el francés y el alemán, aunque hablaba bien el italiano. Sin embargo, le gustaba mucho la música. En 1759, poco antes de cumplir los cuatro años, Antoine cantó una canción francesa en una fiesta para su padre, mientras sus hermanos y hermanas cantaban canciones italianas. También escuchó y conoció a Wolfgang Amadeus Mozart, que tocaba "maravillosamente" una vez. Mozart intentó proponerle matrimonio a Antoinette. Ella acabaría siendo una fanática de la música de Mozart. También era famosa por su bello baile y su elegante forma de llevar la cabeza. Había recibido clases oficiales del famoso maestro de ballet francés Jean-Georges Noverre. Era mucho menos hábil en la lectura.
Sin embargo, amaba su casa de la infancia en Viena y más tarde la echó mucho de menos. Una vez dijo sobre su madre: "Quiero a la Emperatriz, pero me da miedo (temor), incluso a distancia; cuando le escribo, nunca me siento completamente a gusto (cómoda)". No le gustaba su hermana, la archiduquesa Marie "Mimi" Christine, a la que su madre parecía querer más. Pero su relación con su hermana María "Carlota" Carolina era muy diferente: se querían mucho. Estaban muy unidas, y un pintor dijo más tarde que "se parecían mucho". Charlotte era más enérgica, y a Antoine se le solía considerar más guapo.
Un matrimonio político (1767-1770)
A principios de 1767 la emperatriz tenía cinco hijas con ella. María Cristina ya estaba casada con el príncipe Alberto de Sajonia. Isabel, que era muy guapa, tenía 23 años, Amalia casi 21, Josefa 16, Carlota 14 y Antoine tenía ya 12 años. La emperatriz quería que Josefa, que era gentil y bonita, se casara con Carlos III de España. Pero entonces empezaron a suceder cosas malas. La segunda esposa de su hijo José murió a causa de la viruela y fue enterrada. Después María Teresa cogió la viruela y estuvo a punto de morir.
Entonces María Teresa llevó a su hija Josefa, que estaba a punto de iniciar su viaje de novios a Nápoles, para que fuera a la tumba de la esposa de José a rezar. Pero la tumba no había sido cerrada lo suficientemente bien. Probablemente por ello, Josefa contrajo repentinamente la viruela y murió. Isabel también contrajo la enfermedad. Vivió, pero su belleza desapareció. Antonia, que había cogido la viruela a los dos años y había recuperado la salud, no cogió la enfermedad.
Pero aún se necesitaba una novia para el rey Fernando de Nápoles. María Teresa se apresuró a escribir una carta explicando lo sucedido a Carlos III de España un mes después de la muerte de Josefa. "Os concedo... una de mis hijas para compensar la pérdida", escribió. "Actualmente (en este momento) tengo dos que podrían encajar, una es la Archiduquesa Amalia de la que se dice que tiene una cara bonita y cuya salud debería ser prometedora... la otra es la Archiduquesa Carlota que también está muy sana y es un año y siete meses más joven que el Rey de Nápoles". Pronto, el rey de Nápoles se casó con Carlota y Amalia se casó con el nieto de Luis XV, Don Fernando de Parma. Amalia no estaba contenta con la decisión de su madre.
La única hija que quedaba era ahora María Antonia. La emperatriz María Teresa decidió utilizar a Antonia para que Austria se hiciera amiga de Francia. Tras largas discusiones, Antonia se comprometió con Luis Augusto, Delfín de Francia. El duque de Choiseul de Francia y el príncipe de Starhemberg de Austria ayudaron a organizar la boda.
Inmediatamente comenzaron a preparar a María Antonieta para su matrimonio. Sus dientes estaban torcidos, pero un dentista francés vino a arreglarlos. Después de tres dolorosos meses, María Antonieta tenía una sonrisa "muy hermosa y recta". Su espesa "montaña de rizos" fue vestida por Larsenneur, un famoso peluquero que empolvó y suavizó su cabello. María Antonieta también tenía la frente alta, lo que se consideraba fuera de moda en aquella época, aunque tenía un cuello largo y elegante.
Su educación también cambió. En noviembre de 1768, el abate Jacques-Mathieu de Vermond fue a Viena para enseñar a Antonia. Era inteligente, pero sin los conocimientos que debía tener una futura reina. También era perezosa e incapaz de concentrarse. No sabía leer ni escribir correctamente en francés ni en alemán, pero un año después de la llegada de Vermond, podía hablarlo bastante bien. Al salir de Austria, hablaba el francés con facilidad y bien, aunque tenía un pequeño acento alemán. El abate también se dio cuenta de que María Antonieta no sabía mucho sobre la historia de Francia, que estudiaron cuidadosamente juntos. Al final, Marie recibió una educación bastante buena.
