Luis XVI: rey de Francia (1774–1793), Revolución Francesa y ejecución

Luis XVI nació en 1754 durante el reinado de su abuelo el rey Luis XV. Su padre era Luis Fernando, Delfín de Francia, el heredero al trono. Su madre era María Josefa de Sajonia. Sus padres querían más a su hermano mayor que a Luis y se disgustaron cuando el hermano de Luis murió siendo aún un niño. Los padres de Luis se volvieron contra él y se convirtió en un niño tímido. Su padre murió al principio de la vida de Luis y éste se convirtió en el heredero del trono. Por ello, tomó el título de delfín.

En 1770, cuando Luis tenía 15 años, se casó con María Antonieta, una princesa austriaca. Se habían conocido sólo dos días antes de la boda. Mucha gente en Francia no quería que Luis tuviera una esposa austriaca, porque la alianza de Francia con Austria no era popular. Los dos países habían sido enemigos hasta 1756, cuando se aliaron. En Francia se culpaba a esta alianza de la Guerra de los Siete Años, que habían perdido. Luis y María Antonieta no estuvieron muy unidos en los primeros años de su matrimonio, pero llegaron a amarse. No fue hasta 1777 cuando tuvieron relaciones sexuales. No consiguieron tener hijos durante varios años después. Esto hizo que el matrimonio fuera difícil. La situación empeoró cuando se publicaron unos panfletos groseros llamados libelos. Estos libelos se burlaban de ellos por no poder tener hijos. Uno preguntaba: "¿Puede hacerlo el Rey? ¿No puede el Rey hacerlo?". Al final, él y María Antonieta tuvieron cuatro hijos:

1.      María Teresa de Francia (19 de diciembre de 1778)

2.      Luis José, Delfín de Francia (22 de octubre de 1781)

3.      Luis XVII de Francia (27 de marzo de 1785)

4.      Sofía de Francia (9 de julio de 1787)

También adoptaron a seis niños.

Luis se convirtió en rey al morir Luis XV en 1774. Tenía 20 años. Luis se hizo cargo de un país que tenía grandes problemas. Después de la Guerra de los Siete Años, Francia ya no era el país más poderoso de Europa. El país tenía deudas a causa de la guerra y porque su sistema fiscal estaba anticuado. Muchos nobles y otros ricos podían evitar el pago de impuestos, algo que mucha gente corriente odiaba. También era el Siglo de las Luces, una época en la que la gente se interesaba más por ideas como la democracia y el liberalismo. Un número creciente de personas se oponía a la monarquía absoluta de Francia.

Luis quería ser un rey bueno y popular. Una de sus primeras decisiones fue devolver a los parlamentos los poderes que les habían sido arrebatados en el último reinado de Luis XV. Los parlements no eran parlamentos en el sentido moderno; no eran asambleas elegidas de políticos. Los parlements eran en realidad importantes tribunales regionales y sus jueces apoyaban a los nobles locales. A menudo impedían que los reyes cambiaran el país y evitaban que las leyes tuvieran efecto en sus provincias. Cuando recuperó los parlamentos, Luis dijo: "Me parece que es el deseo general y quiero que me quieran". Eligió al conde de Maurepas para que fuera su principal consejero, y Maurepas desempeñó este papel hasta su muerte en 1781. También eligió a Anne Robert Jacques Turgot para que fuera su ministro de finanzas.

Turgot sugirió que debían relajar las leyes que limitaban cuándo se podía vender el grano y por cuánto se podía vender. Sin embargo, estos cambios provocaron que los precios del grano fueran elevados en los años en que la cosecha fue mala. Esto provocó las protestas de la Guerra de la Harina en 1775. Algunas de las otras reformas de Turgot fueron bloqueadas por los nobles y los parlamentos. En 1776, Luis cambió de opinión y despidió a Turgot. Lo sustituyó por Jacques Necker. Necker intentó publicar una lista completa de todo aquello en lo que el gobierno gastaba dinero, pero esto acabó ocultando gran parte del gasto. En 1783, Luis eligió entonces a Charles Alexandre de Calonne como su principal ministro de finanzas.

Luis y su gobierno apoyaron a los estadounidenses en la Guerra de la Independencia porque querían debilitar a Gran Bretaña. Querían vengarse porque habían perdido Quebec a manos de los británicos en la Guerra de los Siete Años. Los americanos ganaron y los británicos aceptaron dejarles ser independientes en el Tratado de París de 1783. Sin embargo, sus otros intentos de debilitar el Imperio Británico se vieron frenados en su mayor parte porque su armada perdió la batalla de los Saintes, y Francia no ganó muchas tierras nuevas. Además, las deudas de la guerra agravaron los problemas monetarios del gobierno. En 1787, los problemas de dinero estaban fuera de control.

Luis convocó una Asamblea de Notables, una reunión de los más altos nobles franceses, para discutir cómo resolver los problemas monetarios. Quería evitar que los nobles y los parlamentos bloquearan sus intentos de resolverlos. Pero los nobles se sorprendieron cuando se enteraron de la gravedad de los problemas y se negaron a ayudar. Luis también trató de impedir que el Parlamento de París se interpusiera en su camino, llegando a arrestar a dos de sus miembros, pero no funcionó porque demasiada gente apoyaba al Parlamento. También trajo de vuelta a Jacques Necker. Luis decidió que no tenía más remedio que convocar los Estados Generales, el parlamento francés, que no se reunía desde 1614.

Los Estados Generales de 1789 comenzaron a reunirse en mayo. Al igual que los anteriores Estados Generales, fue concebido para representar a los "tres estamentos" que componían la sociedad francesa. Una cuarta parte de sus miembros fue elegida por el Primer Estado (los sacerdotes de la Iglesia católica), otra cuarta parte fue elegida por el Segundo Estado (los nobles) y la otra mitad fue elegida por los ricos del Tercer Estado (todos los demás). Los políticos del Tercer Estado querían hablar de cambiar la sociedad francesa y reducir los poderes del rey, pero el rey sólo quería que hablaran de impuestos. Rápidamente consiguió molestar a estos políticos. Por ejemplo, se les dijo que todos los miembros tendrían el mismo voto, pero entonces el rey decidió que los miembros del Tercer Estado sólo tendrían medio voto. Los miembros del Tercer Estado pensaron que era injusto que representaran al 95% de la población, pero que sólo tuvieran un tercio del poder en los Estados Generales.

En junio de 1789, los miembros del Tercer Estado anunciaron que eran la Asamblea Nacional. Luis intentó impedir que se reunieran. El 20 de junio, todos esos miembros, excepto uno, firmaron el Juramento de la Corte de Tenis. Prometieron que permanecerían juntos hasta que el rey aceptara reducir sus poderes. Aunque Luis ofreció algunos derechos más al Tercer Estado, decidieron que no era suficiente. El 11 de julio, Luis despidió a muchos consejeros que apoyaban a la Asamblea Nacional. Esto incluía a Jacques Necker, que era bastante popular. La gente corriente de París apoyaba firmemente a Necker y a la Asamblea Nacional. Empezaron a temer que el rey fuera a detener la Asamblea Nacional. Estalló una revuelta que condujo al asalto de la Bastilla el 14 de julio.

Luis se echó atrás y aceptó que la Asamblea Nacional dirigiera el país. La Asamblea Nacional comenzó a realizar algunos cambios drásticos en Francia. Aprobaron la Declaración de los Derechos del Hombre y acabaron con las leyes que permitían que los nobles fueran tratados mejor que la gente corriente.

El 5 de octubre de 1789, una multitud de manifestantes (en su mayoría mujeres) se reunió en París para protestar por el elevado precio del pan. Decidieron hacer una marcha hasta el Palacio de Versalles, donde vivía el rey. Irrumpieron en el palacio. Algunos guardias fueron asesinados y el resto no los detuvo. Los manifestantes exigieron que la familia real fuera con ellos a París. Luis no quería venir, pero cedió a sus demandas. Firmó la Declaración de los Derechos del Hombre y se fue con ellos a París. Se instaló en el antiguo Palacio de las Tullerías.

Tanto la toma de la Bastilla como la Marcha de las Mujeres sobre Versalles podrían considerarse como el momento en que el rey perdió el control de su país.

Escape fallido

Luis no se contentaría con ser un rey títere durante mucho tiempo. Estaba descontento con el trato que recibían él, su familia y la iglesia. Los políticos moderados estaban perdiendo apoyo en favor de los más radicales. Pero aunque en realidad estaba prisionero en el Palacio de las Tullerías, Luis tenía aliados en el ejército y en otros países que habrían apoyado al rey frente a los políticos. Luis y María Antonieta planearon escapar de las Tullerías la noche del 21 de junio de 1791, disfrazados de sirvientes. La familia real viajó hacia la fortaleza de Montmédy, que era una base para los soldados que apoyaban al rey y estaba en la frontera con los Países Bajos austriacos. De camino a Montmédy, fueron sorprendidos en el pueblo de Varennes y obligados a regresar a París. Este incidente se conoció como la huida a Varennes.

Cuando Luis y su familia fueron llevados de vuelta a las Tullerías, los guardias los vigilaban ahora mucho más. Con razón o sin ella, mucha gente en Francia creía que el rey y la reina estaban conspirando con gobiernos extranjeros para restaurar la monarquía absoluta. Al año siguiente, estas tensiones llevaron a Francia a iniciar una guerra con Austria y Prusia. En julio de 1792, el duque de Brunswick de Prusia escribió: "Destruiremos París hasta los cimientos si le ocurre algo a nuestra majestad real, el rey y la reina". Intentaba ayudar al rey y a la reina, pero en lugar de ello hizo lo contrario.

Detención

En agosto de 1792, estalló un motín en París. Una multitud de manifestantes, alentada por políticos radicales, invadió las Tullerías. Luis fue detenido el 13 de agosto y enviado al Temple, una antigua fortaleza de París utilizada como prisión. El 21 de septiembre, la Convención Nacional (la nueva Asamblea Nacional) declaró que Francia era una república y abolió la monarquía. Le quitaron los títulos a Luis y le dieron un nombre corriente: Luis Capeto. Creían que Capet debía ser su apellido porque estaba emparentado con la Casa de Capet.

Ejecución

Luis fue acusado de varios delitos, y la Convención Nacional (la nueva Asamblea Nacional) actuó como juez. El principal delito del que le acusaron fue conspirar con Austria para restaurar la monarquía absoluta. Rápidamente votaron que era culpable. A nadie en la Convención le gustaba Luis, pero los girondinos al menos querían perdonarle la vida. Maximilien Robespierre y los Montagnards dijeron que había que matarlo, y más de la mitad de los miembros votaron a favor de su ejecución. Muchos de ellos creían que no sólo estaban castigando a Luis por un crimen, sino también destruyendo la idea de la monarquía.

Por última vez, Luis se reunió con su familia y prometió volver a la mañana siguiente, pero no lo hizo. De camino a la guillotina, Luis dijo "Confío en que mi muerte sea para la felicidad de mi pueblo, pero me duele por Francia y temo que sufra la ira del Señor". Antes de su ejecución, pronunció un discurso diciendo "Muero inocente de todos los crímenes de los que se me acusa; perdono a los que han causado mi muerte; y ruego a Dios que la sangre que va a derramar no traiga nunca daño a Francia". Intentó decir más, pero su discurso fue ahogado por un redoble de tambores. Fue ejecutado el 21 de enero de 1793 en la Plaza de la Revolución (actual Plaza de la Concordia) en el centro de París. Tenía 38 años. María Antonieta fue ejecutada nueve meses después.

Al principio, Luis fue enterrado en un cementerio cercano. En 1815, sus restos y los de María Antonieta fueron trasladados a la Basílica de Saint Denis, el lugar tradicional de enterramiento de los reyes franceses. Hay estatuas de ellos en la iglesia. También se construyó la Chapelle expiatoire en su memoria, en el lugar de su tumba original. Los compositores Luigi Cherubini y Paul Wranitzky escribieron música fúnebre en su memoria. Louisville, la mayor ciudad de Kentucky, recibió su nombre por su apoyo a la Revolución Americana.

Luis XVI no sería el último rey francés. Dos hermanos de Luis se convertirían en reyes tras la Restauración borbónica de 1814: Luis XVIII y Carlos X. Los hijos de Luis XVI habían muerto de enfermedades antes, y su hija no pudo heredar el trono. El último rey francés fue Luis Felipe I, su pariente lejano. El último monarca francés fue Napoleón III, que era un emperador más que un rey.

En el siglo XIX, los historiadores franceses Jules Michelet y Alphonse de Lamartine señalaron cómo muchos franceses llegaron a sentir lástima por Luis XVI, lo que llevó a recuperar la monarquía en 1814. Aunque no estaban de acuerdo en todo, ambos historiadores dijeron que acabar con la monarquía en 1792 fue la decisión correcta, pero que el rey y la reina no deberían haber sido asesinados. Michelet dijo que estas ejecuciones fomentaron más ejecuciones, lo que condujo al Reinado del Terror.