Las tradiciones navideñas son de varios tipos. Hay tradiciones de la iglesia, tradiciones que son celebraciones públicas y tradiciones que son mantenidas por las familias. Estas tradiciones son diferentes en distintas épocas, lugares, culturas e incluso familias.
Tradiciones de la Iglesia
La celebración de la Navidad es un momento muy importante para las iglesias. Casi todas las iglesias tienen servicios o celebraciones especiales. Estas son algunas de las formas en que las iglesias celebran la Navidad.
El pesebre
Es costumbre en muchas iglesias montar una escena de Belén (o ''Creche'') de la ''Natividad'' o nacimiento de Jesús. La primera escena de este tipo fue montada por San Francisco de Asís en el siglo XIII. Desde entonces son muy populares en Italia y la costumbre se ha extendido a otros países.
Los belenes pueden ser grandes, con estatuas de tamaño natural, o pueden ser tan pequeños como para caber en una caja de cerillas. Están hechos de muchas cosas diferentes, como madera tallada y pintada, cerámica de colores brillantes (alfarería), papel pintado pegado a tablas y mezclas de materiales con arcilla, madera, tela, paja y metal utilizados para diferentes partes.
La corona de Adviento es un círculo de hojas, normalmente ramas de pino, hiedra y acebo, con 4 (o a veces 5) velas en él que se cuelga en una iglesia. Las velas se encienden cada domingo de Adviento y la vela central se enciende la mañana de Navidad. Las iglesias suelen estar adornadas con ramas y hojas verdes, y muchas iglesias tienen también un árbol de Navidad.
Villancicos a la luz de las velas
Una tradición popular en muchas iglesias es el servicio de villancicos, que a menudo se ilumina sólo con velas. El servicio de villancicos suele tener muchos cantos y lecturas bíblicas. En Inglaterra existe una tradición que comenzó en la Iglesia del Templo de Londres y que ahora se ha extendido a muchos otros lugares para un servicio de Nueve Lecciones y Villancicos. Las lecciones son lecturas bíblicas. Algunos villancicos son cantados por un coro y otros por el coro y el pueblo (la congregación). Cada año se graba uno de estos servicios en una gran iglesia inglesa, a menudo la capilla del King's College, en Cambridge, y se transmite por radio y televisión para que lo disfruten las personas que aman la buena música y el canto de villancicos, pero sobre todo para las personas que no pueden ir a un servicio de Navidad.
Celebraciones públicas y comerciales
Muchas ciudades y pueblos celebran la Navidad colocando adornos. Pueden ser pancartas y banderines que se cuelgan de los edificios o de las farolas. Pueden ser luces navideñas que también decoran los edificios y los árboles de las calles. Muchas grandes ciudades colocan un enorme árbol de Navidad en un lugar público, como los de Trafalgar Square en Londres, Times Square en Nueva York y Martin Place en Sydney. Esto suele combinarse con un llamamiento a los habitantes de la ciudad para que den dinero o regalos para ayudar a los pobres y necesitados.
En muchas ciudades, el horario habitual de compras se alarga antes de Navidad para que los trabajadores tengan más tiempo para comprar comida y regalos navideños. Los escaparates suelen estar decorados con escenas navideñas, y los grandes almacenes suelen tener escenas animadas para entretener a los niños. Los centros comerciales y las grandes tiendas suelen tener un Papá Noel, que se sienta en un trono, mientras los niños le dicen lo que quieren para Navidad y se hacen fotos.
Muchas ciudades celebran desfiles navideños, espectáculos callejeros y conciertos. Algunas ciudades tienen una tradición de villancicos con un coro y animadores en el ayuntamiento, mientras que en Australia y Nueva Zelanda, estos conciertos de animación navideña y villancicos suelen celebrarse al aire libre, en parques o incluso en playas, con familias que llevan picnics. La llegada de Papá Noel al final de la velada va acompañada de un espectáculo de fuegos artificiales.
Una parte tradicional de la Navidad es el entretenimiento teatral. Esto incluye la interpretación de música clásica, como el Mesías de Händel, así como conciertos de orquesta y recitales de bandas. Las pantomimas se representan a menudo en Navidad y entre las favoritas se encuentran "Peter Pan y Wendy" y "Cenicienta". Durante la época navideña se estrenan muchas películas infantiles.
Dado que muchas personas se sienten muy solas, hambrientas y tristes en Navidad, muchas ciudades, iglesias, organizaciones benéficas y de servicios intentan ayudar a los pobres y solitarios proporcionando alimentos y regalos navideños a las familias pobres, y fiestas de Navidad para las personas que pasan hambre o que se sienten solas y sin amigos ni familia.
Celebraciones familiares
Las celebraciones familiares suelen ser muy diferentes entre sí, dependiendo de la procedencia de la familia y de las costumbres que se hayan desarrollado en determinadas familias.
Reuniones familiares
La mayoría de las familias piensan en la Navidad como un momento para reunirse con otros miembros de la familia. La gente suele viajar desde muy lejos para estar con otros miembros de la familia en Navidad. Las personas que no pueden viajar suelen hacer llamadas telefónicas de larga distancia el día de Navidad. Muchas personas también ven la Navidad como un momento para acercarse a otras personas que saben que pueden estar solas, e invitarlas a cenar el día de Navidad. La Navidad se considera un momento para que personas de todas las edades se diviertan juntas, para que los primos se conozcan, para que los abuelos vean a sus nietos y para que la familia admire a los bebés que han nacido durante el año. Las grandes fiestas familiares suelen ser un momento de alegría, pero algunas familias suelen hablar de sus desavenencias y tienen grandes peleas en Navidad.
Las tradiciones familiares son muy diferentes. Algunas familias pueden ir todas juntas a la iglesia, a un servicio de villancicos, a una misa de medianoche o a un servicio matutino de Navidad. Algunas familias son sacadas de la cama muy temprano por los niños que quieren abrir sus regalos. En otras familias, los regalos se entregan el día de San Nicolás, en Nochebuena o no hasta después de la iglesia en la mañana de Navidad. La fiesta de Navidad puede comenzar en Nochebuena, con un desayuno especial en la mañana de Navidad, o al mediodía del día de Navidad.
Algunas familias tienen la tradición de cantar villancicos y pueden ir por las calles, a los hospitales y otros lugares similares cantando con los miembros de su iglesia. A otras familias les gusta ver juntos ciertos programas de televisión, que pueden incluir servicios de villancicos y el Mensaje de la Reina. Algunas familias aprovechan la Navidad para tocar música y cantar juntos, o para leer un libro favorito como "Un cuento de Navidad" de Charles Dickens. En los países del hemisferio sur, una visita a la playa o un baño en la piscina suelen formar parte de la tradición del día de Navidad.
Cena de Navidad
La cena de Navidad, que se suele tomar a mediodía, es una parte importante de la celebración familiar. La comida difiere de un país a otro y también de una familia a otra. En el hemisferio norte, la carne asada con verduras suele ser el plato principal de la comida. Normalmente se sirve uno de los varios tipos de carne, que puede incluir pavo, pollo, jamón, carne asada o cordero. A menudo se sirven varios platos, con manjares especiales que suelen comerse sólo en Navidad.
En los países de habla inglesa, el postre tradicional es el pudín de ciruelas de Navidad. Hoy en día, estos pudines suelen comprarse en las panaderías, pero mucha gente los elabora según una receta familiar. La tradición proviene de la Edad Media, cuando el pudín se utilizaba para conservar parte de la fruta desde el otoño hasta mediados del invierno. El budín tradicional se hornea seis semanas antes de Navidad y se deja atado en un paño o en una palangana con una cubierta de tela, en un lugar fresco. Remover el pudín es a veces una tradición familiar, en la que todos piden un deseo mientras lo remueven. Tradicionalmente se revolvía una moneda de plata en el pudín, para traer suerte a la persona que la encontrara. Hoy en día la mayoría de las monedas no se pueden utilizar porque no están hechas de plata, por lo que tienen un sabor horrible y pueden ser venenosas. Algunas familias utilizan monedas antiguas o amuletos de plata. El día de Navidad el pudín debe hervirse en una olla durante varias horas. Cuando se sirve, se corta la tela, se vierte brandy sobre el pudín y se le prende fuego antes de llevarlo a la mesa. Se utilizan galletas navideñas para decorar y a menudo se abren antes de servir el plato o el entrante. Suele servirse con salsa dura.
Muchas familias tienen un pastel de Navidad o un pan especial en lugar de un budín (o además de un budín). Estos son muy diferentes según el país, pero a menudo llevan mazapán, que se hace con almendras y es tradicional en muchos países en Navidad. En Francia se decoran y se cuelgan en el árbol de Navidad los ''Buche de Noäl'' o los hombres y mujeres de pan de jengibre. En Escocia se elabora una galleta de hojaldre llamada ''shortbread'' que se ha convertido en una tradición popular en muchos países. Una tradición alemana es el ''pfeffernuss'', galletas especiadas enrolladas en azúcar en polvo. Otros alimentos navideños son los pasteles de frutas, las pasas sultanas, el jengibre, el baklava griego, las almendras, los chocolates, el toffee de caramelo, los bastones de caramelo y las galletas.
Muchas familias también preparan vino caliente que se calienta con canela y nuez moscada o egg nogs, una bebida dulce hecha con leche, azúcar, huevos, nuez moscada y a veces alcohol.
En el hemisferio sur, la tradicional cena asada se sustituye a menudo por cortes fríos de carne y se sirve con ensaladas. El primer plato puede ser un cóctel de gambas o una sopa fría como el borsch. El budín de ciruelas puede servirse con helado. El vino blanco y la cerveza se sirven fríos (la cerveza se conserva en el frigorífico). La cena de Navidad puede servirse en la veranda o, a veces, en forma de picnic.
Árbol y adornos
En la mayoría de los hogares cuando se celebra la Navidad, la gente coloca un árbol de Navidad en la casa. Esta antigua costumbre de Yuletide comenzó en Alemania con el nombre de "Tannenbaum" (abeto en alemán). Tradicionalmente se trata de árboles de hoja perenne, siendo el mejor tipo el Abeto que no muda sus agujas ni pierde su fragancia. El árbol puede ser un árbol cortado que se compra en una plantación o se saca del bosque. A veces se prefieren los árboles artificiales a los reales. El árbol de Navidad se decora con luces, bolas de colores brillantes, espumillón y otros adornos. A menudo se coloca una corona de hojas o de pino en la puerta principal de una casa como señal de bienvenida. Otras plantas que tienen un significado especial en Navidad son el acebo, que se utiliza como decoración, y el muérdago, que se cuelga en el centro de una habitación. La tradición es que las personas que se encuentran bajo el muérdago deben besarse.
Muchas personas decoran sus casas en Navidad. Estos adornos y el árbol de Navidad suelen estar en el interior, pero pueden colocarse donde también puedan ser vistos a través de una ventana por la gente que pasa. A mediados del siglo XX surgió la costumbre de decorar también el exterior de las casas. Estos adornos pueden ser sólo unas pocas luces alrededor del porche, o cientos de luces y figuras navideñas de colores que decoran toda la casa y el jardín. Algunos barrios celebran concursos para la casa mejor decorada, y recorrer las calles para verlas se ha convertido en otra tradición familiar.
Tarjetas y regalos
La entrega de regalos en Navidad proviene de varias ideas diferentes. Una de ellas es que Dios dio a su hijo, Jesús, al mundo en Navidad. También está la historia de los Reyes Magos que llegaron al niño Jesús con tres regalos, oro, incienso y mirra. Durante muchos siglos ha sido costumbre que la gente haga pequeños regalos en Navidad, y también que dé generosamente a los pobres y necesitados para ayudarles a pasar el invierno. Otra tradición se ha unido a ésta, y el resultado es la tradición de Santa Claus, o Papá Noel, como se le llama a veces, y que hoy en día es considerado por muchos niños como el portador de regalos y felicidad.
En el siglo IV, en un pueblo griego que ahora forma parte de Turquía, había un hombre bueno que hacía regalos en secreto a los pobres para ayudarlos. Se convirtió en obispo y se le llama San Nicolás. A lo largo de los siglos, se convirtió en un santo muy popular y muchas iglesias recibieron su nombre. Era muy popular en los lugares donde había muchos marineros. Uno de esos lugares eran los Países Bajos. En los Países Bajos y en muchos otros países europeos se hacen regalos en la fiesta de San Nicolás, el 6 de diciembre. Tradicionalmente, los regalos no son grandes, y a veces están escondidos, o tienen un chiste o un poema divertido que hay que leer. En muchos pueblos de Europa, un hombre vestido con ropas de obispo viene en un caballo o en un barco, actuando como San Nicolás. Su nombre se acorta a menudo a Sante Claus, o Santa Claus en inglés.
En los países de habla inglesa, donde los regalos se suelen entregar el día de Navidad, no el 6 de diciembre, se suele pensar que Santa Claus (o Papá Noel) viene en la noche de Navidad, cuando su trineo mágico es tirado por renos por el cielo, y entra en las casas por la chimenea. Mientras que en Europa los niños sacan sus zapatos para San Nicolás, la tradición inglesa consiste en colgar medias (o calcetines largos) frente a la chimenea. Tradicionalmente, Papá Noel llenaba los calcetines o los zapatos con nueces, pasas, chocolates y una naranja. Hoy en día los niños suelen recibir regalos mucho más caros, y cuelgan fundas de almohada o tienen los regalos en una gran pila bajo el árbol de Navidad.
Otra tradición navideña es el envío de tarjetas a amigos y familiares. Éstas contienen saludos afectuosos y también pueden llevar una carta en la que se cuentan todas las cosas que le han sucedido a la persona o a la familia durante el año.
