Santa Claus (Papá Noel): origen, historia y tradiciones de la Navidad

En la versión nórdica, se dice que Papá Noel vive en una pequeña colina llamada Korvatunturi en Laponia, Finlandia. Hay un parque temático en Rovaniemi, que está cerca de Korvatunturi, llamado Santa Claus Village.

El santo que inspiró la leyenda de Sinterklaas (y, por tanto, de Santa Claus) es San Nicolás, que vivió en el siglo IV d.C. y tenía fama de hacer regalos en secreto, especialmente a los pobres y necesitados, como poner monedas en los zapatos de quienes se las dejaban.

Se dice que reside en la cima del mundo, en el Polo Norte, con su esposa la Sra. Claus, los elfos y los renos.

Como su casa y su taller son ficticios, no hay una ubicación geográfica definida en cuanto a la localización de la casa o el taller.

A lo largo de los años, ha habido una serie de páginas web creadas por diversas organizaciones que han pretendido seguir a Santa Claus. Algunas, como NORAD Tracks Santa, el proyecto Airservices Australia Tracks Santa, el proyecto Santa Update y el proyecto Tracks Santa de la plataforma MSNBC y Bing Maps han perdurado. Otros, como el Proyecto Tracks Santa del Aeropuerto Internacional de Dallas/Fort Worth, el Proyecto Santa Retro Radar - Lehigh Valley y el Proyecto Tracks Santa de la NASA, han caído en desuso.

Los orígenes del programa NORAD Rastrea a Santa Claus comenzaron en Estados Unidos en 1955, cuando una tienda Sears Roebuck de Colorado Springs, Colorado, dio a los niños un número para llamar a una "línea directa de Santa Claus". El número fue tecleado erróneamente, lo que dio lugar a que los niños llamaran al Mando Continental de Defensa Aérea (CONAD) en la víspera de Navidad. El coronel Harry Shoup, director de operaciones, recibió la primera llamada para Santa y respondió diciendo a los niños que había señales en el radar de que Santa se dirigía efectivamente al sur desde el Polo Norte. Se inició una tradición que continuó con el nombre de NORAD Rastrea a Santa cuando en 1958, Estados Unidos y Canadá crearon conjuntamente el Mando de Defensa Aérea de América del Norte (NORAD). En la actualidad, este seguimiento puede realizarse a través de Internet y de la página web del NORAD.

En el pasado, muchas emisoras de televisión locales de Estados Unidos y Canadá afirmaron igualmente que rastreaban a Papá Noel en sus propias áreas metropolitanas a través de los meteorólogos de las emisoras. En diciembre de 2000, el Canal del Tiempo se basó en estos esfuerzos locales para ofrecer un esfuerzo nacional de seguimiento de Papá Noel en Nochebuena llamado SantaWatch en cooperación con la NASA, la Estación Espacial Internacional y la nueva empresa multimedia Dreamtime Holdings, con sede en Silicon Valley. En el siglo XXI, la mayoría de las televisiones locales de Estados Unidos y Canadá se basan en esfuerzos externos de "seguimiento de Santa" establecidos, como NORAD Tracks Santa.

Durante todo el año hay muchas otras páginas web dedicadas a Papá Noel y que pretenden seguir sus actividades en su taller. Muchos de estos sitios web también incluyen direcciones de correo electrónico que permiten a los niños enviar correos electrónicos a Papá Noel. La mayoría de estas páginas web utilizan a personas vivas voluntarias como "elfos" para responder al correo electrónico enviado a Santa. Sin embargo, algunos sitios web, como la página de Papá Noel en Windows Live Spaces de Microsoft, han utilizado o siguen utilizando "bots" para redactar y enviar las respuestas por correo electrónico, con resultados ocasionalmente desafortunados. Un sitio web en particular, llamado emailSanta.com, se creó cuando una huelga de Correos de Canadá en 1997 impidió que los jóvenes sobrinos de un hombre llamado Alan Kerr (acreditado como el "Duende Principal") enviaran sus cartas a Papá Noel; en pocas semanas, se recibieron más de 1.000 correos electrónicos a Papá Noel y, un año después, se recibieron 1.000 correos electrónicos al día. Ahora, celebrando cerca de dos décadas en línea, emailSanta.com recibe aproximadamente 1 millón de correos electrónicos al año.

Además de proporcionar entretenimiento con temática navideña, las páginas web de "seguimiento de Santa Claus" despiertan el interés por la tecnología y la exploración espacial, sirven para educar a los niños en la geografía y les animan a interesarse por la ciencia.

A finales del siglo XX, la realidad de la producción mecanizada en masa fue más aceptada por el público occidental. A principios del siglo XX, los elfos habían sido representados utilizando cadenas de montaje para producir juguetes. Ese cambio se reflejó en la representación moderna de la residencia de Papá Noel, que a menudo se representa con humor como una instalación de producción y distribución totalmente mecanizada, equipada con la última tecnología de fabricación, y supervisada por los elfos con Papá Noel y la Sra. Claus como ejecutivos y/o gerentes. Un extracto de un artículo de 2004, de una revista comercial de gestores de la cadena de suministro, ilustra adecuadamente esta representación:

El principal centro de distribución de Santa Claus es un espectáculo para la vista. Con 4.000.000 pies cuadrados (370.000 m² ), es una de las instalaciones más grandes del mundo. Un sistema de gestión de almacenes (SGA) en tiempo real es, por supuesto, necesario para hacer funcionar un complejo así. La instalación hace un uso extensivo de la intercalación de tareas, combinando literalmente docenas de actividades del DC (entrada en almacén, reposición, preparación de pedidos, carga de trineos, recuento de ciclos) en una cola dinámica... los elfos del DC llevan tres años con normas e incentivos de ingeniería, lo que ha supuesto un aumento del 12% en la productividad... el SGA y el sistema de transporte están totalmente integrados, lo que permite (a los elfos) tomar decisiones óptimas que equilibran el transporte y la preparación de pedidos y otros costes del DC. Sin que muchos lo sepan, Papá Noel tiene que utilizar muchos trineos y falsos conductores de Papá Noel para hacer el trabajo en Nochebuena y el sistema de gestión del transporte (SGA) construye de forma óptima miles de sacos consolidados que maximizan la utilización del cubo y minimizan el total de kilómetros aéreos.

En la base de los dibujos animados, la voz de Papá Noel la han puesto varias personas, como Ed Asner, Stan Francis, Mickey Rooney, John Goodman y Keith Wickham.

Papá Noel ha sido descrito como un icono cultural masculino positivo:

Papá Noel es realmente el único icono cultural que tenemos que es masculino, que no lleva un arma y que tiene que ver con la paz, la alegría, la entrega y el cuidado de otras personas. Eso es parte de la magia para mí, especialmente en una cultura en la que nos hemos vuelto tan comercializados y enganchados a los iconos fabricados. Papá Noel es mucho más orgánico, integral, conectado con el pasado y, por tanto, con el futuro.

- El productor de televisión Jonathan Meath que representa a Santa Claus, 2011

Muchos anuncios de televisión, tiras cómicas y otros medios de comunicación lo representan como una especie de negocio humorístico, en el que los elfos de Papá Noel actúan como una mano de obra a veces malhumorada, haciendo chistes, adivinanzas y gastando bromas a su jefe. Por ejemplo, una historia del Condado de Bloom del 15 de diciembre de 1981 al 24 de diciembre de 1981 tiene a Santa Claus rechazando las demandas de PETCO (Organización Profesional de Elfos Fabricantes de Juguetes y Artesanías) para obtener salarios más altos, una bañera de hidromasaje en el vestuario y "tías cortas", con lo que los elfos se ponen en huelga. Ronald Reagan interviene, despide a todos los ayudantes de Papá Noel y los sustituye por controladores aéreos en paro (una referencia obvia a la huelga de controladores aéreos de 1981), lo que provoca un motín antes de que Papá Noel los vuelva a contratar vengativamente en nuevos puestos humillantes como sus renos. En un episodio de Los Soprano titulado "...Para salvarnos a todos del poder de Satanás", Paulie Gualtieri dice que "solía pensar que Papá Noel y la Sra. Claus dirigían un taller de explotación... Los elfos originales eran feos, viajaban con Santa para dar una paliza a los niños malos y daban juguetes a los buenos".

En Kirguistán, el pico de una montaña fue bautizado con el nombre de Papá Noel, después de que una empresa sueca sugiriera que el lugar era un punto de partida más eficiente para los viajes de entrega de regalos por todo el mundo, que Laponia. En Bishkek, la capital de Kirguistán, se celebró un Festival de Papá Noel el 30 de diciembre de 2007, al que asistieron funcionarios del gobierno. 2008 fue declarado oficialmente el Año de Papá Noel en el país. Estos actos se consideran una medida para impulsar el turismo en Kirguistán.

El Récord Mundial Guinness de la mayor reunión de Papás Noel lo tiene Thrissur, Kerala, India, donde el 27 de diciembre de 2014 acudieron 18.112 Papás Noel superando el récord actual de Derry City, Irlanda del Norte. El 9 de septiembre de 2007, donde un total de 12.965 personas se disfrazaron de Papá Noel o de ayudantes de Papá Noel, lo que derribó el récord de 3.921, que se estableció durante el evento Santa Dash en el centro de la ciudad de Liverpool en 2005. Una reunión de Papás Noel en 2009 en Bucarest, Rumanía, intentó superar el récord mundial, pero fracasó con sólo 3.939 Papás Noel.