Samuel Johnson: lexicógrafo, crítico y figura literaria del siglo XVIII
Samuel Johnson: vida y legado del lexicógrafo y crítico del siglo XVIII — su Diccionario, aforismos ingeniosos y la amistad con Boswell que inmortalizó su figura.
Samuel Johnson (nacido en Lichfield, Staffordshire, Inglaterra, el 18 de septiembre de 1709; fallecido en Londres el 13 de diciembre de 1784) fue un famoso escritor. Tras publicar un famoso diccionario, se doctoró, por lo que a menudo se le llama "Dr. Johnson". Escribió algunos relatos propios, pero más a menudo escribió críticas sobre lo que otros habían escrito. Decía muchas cosas ingeniosas y divertidas, que aún hoy se recuerdan. Conocemos algunas de las cosas divertidas que dijo porque su amigo James Boswell escribió un libro sobre él.
Biografía
Nacido en una familia de clase media en Lichfield, Johnson recibió parte de su formación en la Universidad de Oxford, aunque en sus primeros años tuvo que abandonar los estudios por problemas económicos. Se casó en 1735 con Elizabeth "Tetty" Porter, viuda y de mayor edad que él; su matrimonio influyó en su vida personal y en su estabilidad económica durante algunos años. Tras pasar temporadas en la provincia, Johnson se estableció en Londres, donde desarrolló la mayor parte de su carrera literaria y su vida social.
Tuvo problemas de salud física y nerviosa a lo largo de su vida; muchos biógrafos modernos creen que presentaba tics y comportamientos que hoy podrían asociarse al síndrome de Tourette. También sufrió episodios de depresión y frecuentes apremios económicos, a pesar de su prestigio intelectual.
El diccionario y su método lexicográfico
Su obra más famosa es A Dictionary of the English Language, publicada en 1755. El proyecto le ocupó muchos años y cambió para siempre la forma de entender y registrar el léxico inglés. Características principales del diccionario:
- Incluía más de 40.000 entradas, con definiciones y ejemplos de uso.
- Johnson ilustró las palabras con citas de autores ingleses y clásicos para mostrar significados y usos concretos.
- Adoptó un enfoque en buena medida prescriptivo, explicando cómo debía usarse la lengua, aunque basado en el uso literario y la autoridad de los escritores canónicos.
- Su trabajo fue la referencia más importante sobre el idioma inglés durante más de un siglo hasta la aparición de diccionarios posteriores, como el Oxford English Dictionary.
Principales obras
- A Dictionary of the English Language (1755) — obra monumental y definitoria.
- The Rambler (1750–1752) — serie de ensayos morales y críticos publicados semanalmente.
- The Idler (1758–1760) — otra colección de ensayos más ligeros y satíricos.
- Rasselas, Prince of Abyssinia (1759) — breve novela filosófica sobre la condición humana y la búsqueda de la felicidad.
- "The Vanity of Human Wishes" (1749) — poema serio que reflexiona sobre la ambición y la fragilidad humana.
- Lives of the Poets (1779–1781) — biografías y críticas de poetas ingleses.
- La célebre Preface to Shakespeare (1765) — ensayo crítico sobre la obra de Shakespeare y la crítica literaria.
Carácter, conversación y relaciones
Johnson fue célebre por su conversación afilada, su ingenio y sus sentencias memorables; por eso muchas de sus frases han pasado a la historia (las llamadas "Johnsonisms"). Mantuvo amistad con figuras destacadas de su tiempo, como el actor David Garrick y el escritor Oliver Goldsmith. Su relación más famosa fue con James Boswell, cuyo libro The Life of Samuel Johnson (publicado en 1791) es la biografía más conocida y la fuente principal de anécdotas sobre Johnson.
Legado
Samuel Johnson dejó una huella duradera en la crítica literaria y la lexicografía. Su diccionario estableció modelos metodológicos (uso de citas, definición basada en ejemplos literarios) que influyeron en generaciones posteriores. Como crítico, defendió la importancia del sentido moral y el juicio informado frente a la simple originalidad.
Algunas de sus citas más recordadas han sido traducidas y repetidas hasta hoy, por ejemplo:
- "Cuando un hombre está cansado de Londres, está cansado de la vida; porque en Londres hay todo lo que la vida puede ofrecer." ("When a man is tired of London, he is tired of life.")
- "El patriotismo es el último refugio de un canalla." ("Patriotism is the last refuge of a scoundrel.")
Gracias a su prosa, su sentido crítico y la biografía de Boswell, Samuel Johnson sigue siendo una figura central del siglo XVIII inglés: lexicógrafo, crítico, moralista y una de las voces literarias más influyentes de su tiempo.
Samuel Johnson hacia 1772, pintado por Sir Joshua Reynolds.
Vida
Samuel Johnson nació en Lichfield, Staffordshire. Su padre tenía una librería, pero era muy pobre. Samuel fue a la escuela en Lichfield. A los diecinueve años fue a la Universidad de Oxford, pero era tan pobre que tuvo que dejarla sin licenciarse. Unos años después se casó con una mujer 21 años mayor que él. Se fueron a vivir a Londres, donde intentó ganarse la vida escribiendo, pero durante muchos años fue muy pobre.
Hasta 1762 no se hizo famoso y el gobierno le concedió una pensión de trescientas libras al año. Creó un club (llamado "El Club") en el que participaban muchos personajes famosos, como el pintor Joshua Reynolds y el escritor Oliver Goldsmith (ver foto). Johnson era ya tan famoso que en 1765 recibió un doctorado honorario (el título de "Doctor") del Trinity College de Dublín, y un doctorado honorario de la Universidad de Oxford en 1775.
Boswell y Johnson pasaron algún tiempo en Edimburgo y viajaron mucho a las islas escocesas. Johnson murió en 1784 y está enterrado en la Abadía deWestminster.
"Una fiesta literaria en casa de Sir Joshua Reynolds". Usa el cursor para ver quién es quién.
Carta a Lord Chesterfield
Johnson pasó varios años escribiendo su Diccionario de la lengua inglesa. Fue un gran trabajo. Mientras lo escribía no podía estar ganando dinero, así que necesitaba un mecenas (alguien que lo patrocinara dándole dinero, y a cambio el diccionario le sería dedicado). Un hombre importante llamado Lord Chesterfield le dijo a Johnson que sería su mecenas. Pero nunca le dio dinero, y Johnson no volvió a saber nada más de él, hasta que el diccionario estuvo listo. Entonces Lord Chesterfield escribió a Johnson diciendo que esperaba que le dedicara el diccionario. La carta que Johnson respondió a Lord Chesterfield es muy famosa. Es muy sarcástica (divertida de forma poco amable). Johnson le dice que habría sido bueno tener ayuda cuando la necesitaba. Dijo, sarcásticamente, que un mecenas era alguien que se queda en la orilla del río viendo cómo se ahoga un hombre y luego, cuando éste se salva, le pregunta si puede ayudarle. La carta hizo que Lord Chesterfield pareciera muy tonto.
"Diccionario de la lengua inglesa" de Johnson
En la época de Johnson había muy pocos diccionarios, por lo que le supuso mucho trabajo. Hoy en día, un diccionario lo hace un equipo de personas. Los diccionarios, como las enciclopedias, deben limitarse a dar datos. Pero Johnson a veces explicaba las palabras de su diccionario de forma que mostraba sus opiniones (lo que pensaba sobre las cosas).
Ejemplos:
- En la mayoría de los diccionarios, "avena" significa algo así como "un tipo de cereal utilizado como alimento". Pero Johnson (que odiaba a los escoceses) escribió: "un alimento dado en Inglaterra a los caballos y en Escocia a los hombres".
- En la mayoría de los diccionarios, "ópera" significa algo así como: "una obra de teatro que se canta con música". Pero Johnson (a quien no le gustaba la ópera) escribió: "un entretenimiento exótico e irracional" (que significa algo así como: "entretenimiento de un país extranjero que no tiene sentido").
Aunque muestra sus gustos y disgustos personales, el diccionario sigue mereciendo ser famoso. Johnson definió 43.000 palabras. Era la primera vez que se publicaba un diccionario que daba ejemplos de cómo las palabras habían sido utilizadas por escritores conocidos.
Buscar dentro de la enciclopedia