Samuel Johnson (nacido en Lichfield, Staffordshire, Inglaterra, el 18 de septiembre de 1709; fallecido en Londres el 13 de diciembre de 1784) fue un famoso escritor. Tras publicar un famoso diccionario, se doctoró, por lo que a menudo se le llama "Dr. Johnson". Escribió algunos relatos propios, pero más a menudo escribió críticas sobre lo que otros habían escrito. Decía muchas cosas ingeniosas y divertidas, que aún hoy se recuerdan. Conocemos algunas de las cosas divertidas que dijo porque su amigo James Boswell escribió un libro sobre él.

Biografía

Nacido en una familia de clase media en Lichfield, Johnson recibió parte de su formación en la Universidad de Oxford, aunque en sus primeros años tuvo que abandonar los estudios por problemas económicos. Se casó en 1735 con Elizabeth "Tetty" Porter, viuda y de mayor edad que él; su matrimonio influyó en su vida personal y en su estabilidad económica durante algunos años. Tras pasar temporadas en la provincia, Johnson se estableció en Londres, donde desarrolló la mayor parte de su carrera literaria y su vida social.

Tuvo problemas de salud física y nerviosa a lo largo de su vida; muchos biógrafos modernos creen que presentaba tics y comportamientos que hoy podrían asociarse al síndrome de Tourette. También sufrió episodios de depresión y frecuentes apremios económicos, a pesar de su prestigio intelectual.

El diccionario y su método lexicográfico

Su obra más famosa es A Dictionary of the English Language, publicada en 1755. El proyecto le ocupó muchos años y cambió para siempre la forma de entender y registrar el léxico inglés. Características principales del diccionario:

  • Incluía más de 40.000 entradas, con definiciones y ejemplos de uso.
  • Johnson ilustró las palabras con citas de autores ingleses y clásicos para mostrar significados y usos concretos.
  • Adoptó un enfoque en buena medida prescriptivo, explicando cómo debía usarse la lengua, aunque basado en el uso literario y la autoridad de los escritores canónicos.
  • Su trabajo fue la referencia más importante sobre el idioma inglés durante más de un siglo hasta la aparición de diccionarios posteriores, como el Oxford English Dictionary.

Principales obras

  • A Dictionary of the English Language (1755) — obra monumental y definitoria.
  • The Rambler (1750–1752) — serie de ensayos morales y críticos publicados semanalmente.
  • The Idler (1758–1760) — otra colección de ensayos más ligeros y satíricos.
  • Rasselas, Prince of Abyssinia (1759) — breve novela filosófica sobre la condición humana y la búsqueda de la felicidad.
  • "The Vanity of Human Wishes" (1749) — poema serio que reflexiona sobre la ambición y la fragilidad humana.
  • Lives of the Poets (1779–1781) — biografías y críticas de poetas ingleses.
  • La célebre Preface to Shakespeare (1765) — ensayo crítico sobre la obra de Shakespeare y la crítica literaria.

Carácter, conversación y relaciones

Johnson fue célebre por su conversación afilada, su ingenio y sus sentencias memorables; por eso muchas de sus frases han pasado a la historia (las llamadas "Johnsonisms"). Mantuvo amistad con figuras destacadas de su tiempo, como el actor David Garrick y el escritor Oliver Goldsmith. Su relación más famosa fue con James Boswell, cuyo libro The Life of Samuel Johnson (publicado en 1791) es la biografía más conocida y la fuente principal de anécdotas sobre Johnson.

Legado

Samuel Johnson dejó una huella duradera en la crítica literaria y la lexicografía. Su diccionario estableció modelos metodológicos (uso de citas, definición basada en ejemplos literarios) que influyeron en generaciones posteriores. Como crítico, defendió la importancia del sentido moral y el juicio informado frente a la simple originalidad.

Algunas de sus citas más recordadas han sido traducidas y repetidas hasta hoy, por ejemplo:

  • "Cuando un hombre está cansado de Londres, está cansado de la vida; porque en Londres hay todo lo que la vida puede ofrecer." ("When a man is tired of London, he is tired of life.")
  • "El patriotismo es el último refugio de un canalla." ("Patriotism is the last refuge of a scoundrel.")

Gracias a su prosa, su sentido crítico y la biografía de Boswell, Samuel Johnson sigue siendo una figura central del siglo XVIII inglés: lexicógrafo, crítico, moralista y una de las voces literarias más influyentes de su tiempo.