Ópera medieval (mediados del siglo XII)
Una de las primeras óperas escritas fue Ordo Virtutum, de Hildegarda de Bingen. Ordo Virtutum (Orden de las Virtudes en latín) es una obra moral alegórica, o drama litúrgico, compuesta hacia 1151, durante la construcción y traslado de la abadía de Bingen a Rupertsberg. Es la obra moral más antigua en más de un siglo y el único drama musical medieval que se conserva con una atribución tanto para el texto como para la música.
Una versión corta del Ordo Virtutum sin música aparece al final de Scivias, el relato más famoso de Hildegarda sobre sus visiones. También se incluye en algunos manuscritos de la Symphonia armoniae celestium revelationum ("Sinfonía de la armonía de las revelaciones celestiales"), un ciclo de más de 70 cantos litúrgicos. Es posible que haya sido interpretada por las monjas del convento en la dedicación de la iglesia de San Rupertsberg en 1152 o posiblemente antes de la misa de consagración de las vírgenes en el convento .
Ópera barroca (1600-1750)
La primera ópera barroca que se escribió se representó en 1597 en Florencia, Italia. Se llamaba Dafne y el compositor era Jacopo Peri. Esta ópera se ha perdido, pero tres años después, en 1600, trabajó con otro compositor llamado Giulio Caccini para escribir una ópera llamada Euridice. La música de ésta aún existe. Era casi todo recitativo. Este tipo de escritura era nueva, pero si la ópera iba a contar una historia, era importante tener una voz solista que cantara palabras que pudieran oírse. Intentaban producir algo parecido a una antigua tragedia griega. Se representaba en una especie de club, llamado "camerata", para gente intelectual (inteligente) ante un público reducido. No era una gran música, pero lo sorprendente era que había un compositor genial. Se llamaba Claudio Monteverdi, y sólo siete años después, en 1607, escribió la primera ópera realmente buena: Orfeo, que se produjo en Mantua. Monteverdi debió de darse cuenta de que la ópera ofrecía la posibilidad de aunar poesía, música, escenografía y actuación. Tomó el tipo de canciones que eran populares en la época y las unió con el habla o el recitativo. Más adelante los unió para que la música fluyera de forma más dramática.
En 1637 se inauguró en Venecia el primer teatro de ópera público. Pronto muchos teatros de Italia empezaron a producir óperas. Las historias solían ser sobre la antigüedad, como el Imperio Romano o los mitos griegos. Empezaron a incluir partes cómicas (divertidas) para hacer reír a la gente. Pronto hubo ópera en París, Viena, Hamburgo y en las pequeñas cortes de Alemania, que en aquella época era un montón de pequeños países, cada uno con su propio príncipe que gobernaba y mantenía músicos en la corte. Los compositores más recordados hoy son Jean-Baptiste Lully (1632-1687), un italiano que se trasladó a Francia y escribió óperas para el rey francés, y George Frideric Handel (1685-1759), un alemán que se trasladó a Inglaterra y escribió óperas para los teatros de Londres. En Italia hubo compositores como Francesco Cavalli (1602-1676), que había sido niño del coro de la iglesia de Monteverdi en Venecia, y Alessandro Scarlatti (1660-1725), que vivió en Nápoles.
Durante este periodo, conocido como el Barroco, la ópera era un entretenimiento para las clases altas que iban a la ópera para ser vistos en público. La ópera era una ocasión social en la que se podía conocer gente y hablar, incluso durante la música. Tanto los cantantes como el público se comportaban de una manera que a nosotros nos parece de mala educación.
Ópera clásica (finales del siglo XVIII)
Christoph Willibald Gluck fue un compositor que intentó que la gente se tomara la ópera más en serio. En 1762 escribió una ópera llamada Orfeo ed Euridice que se representó en Viena. Tenía muchos coros y números de ballet, como la ópera francesa, pero las palabras estaban en italiano y la música se concentraba realmente en la historia, en lugar de ser una simple exhibición para que los inteligentes cantantes se lucieran. Algunas de sus músicas son muy famosas hoy en día, por ejemplo, la Danza de los Espíritus Benditos, que se interpreta con una flauta, y el aria de Orfeo "Che faró senza Euridice?". ("¿Qué haré sin Euridice?").
Wolfgang Amadeus Mozart aprendió de las ideas de Gluck sobre la ópera. Esto puede verse en su ópera Idomeneo, que trata de una historia griega. Otras óperas italianas de Mozart son: Don Giovanni, Le Nozze di Figaro y Cosi fan tutte. También escribió óperas en alemán: El rapto en el serrallo y La flauta mágica. Se trata de Singspiel: óperas que cuentan historias de magia y fantasía.
Ludwig van Beethoven (1770-1827) sólo escribió una ópera: Fidelio. Es la historia de una mujer que rescata a su amante de la cárcel. Las óperas de rescate eran populares en Francia, pero ésta es en alemán. Es una ópera seria sobre cómo una mujer puede salvar a un hombre siendo fiel y verdadera.
Ópera romántica (siglo XIX)
En el siglo XIX, Richard Wagner (1813-1883) continuó las ideas de Gluck. Wagner tenía ideas muy personales sobre cómo debían interpretarse sus óperas y le gustaba entrenar él mismo a los cantantes. Quería que se tomaran en serio el drama de sus óperas en lugar de tratar la música como una forma de lucir sus voces. Siempre escribía él mismo los libretos (palabras para la ópera), y siempre estaban en alemán. En su mayoría tratan temas serios del folclore y los mitos alemanes, aunque escribió una ópera cómica: Los Maestros Cantores de Núremberg. Wagner utilizaba "leitmotivs", es decir, hay melodías que se utilizan para determinados personajes o ideas de la ópera. Esto permite que la música se desarrolle con la historia y puede utilizarse de forma interesante. Por ejemplo: cuando Sigmund (en la ópera Die Walküre) dice que no sabe quién es su padre, ¡escuchamos la melodía de su padre en la orquesta! El público, por supuesto, lo sabe (esto se llama: ironía dramática).
En Italia, Gioachino Rossini (1792-1868) escribió muchas óperas. No había diferencia de estilo entre sus óperas cómicas y sus óperas serias. A menudo se utilizaba la misma obertura para ambas. Escribía exactamente todas las notas que debían cantar los cantantes, no quería dejarles improvisar sus propias notas ornamentales. Todo estaba cuidadosamente pensado. Los músicos no saben si llamarlo compositor clásico o romántico. Compositores como Vincenzo Bellini (1801-1835) y Gaetano Donizetti (1797-1848) son definitivamente románticos. Tenían la capacidad de escribir hermosas melodías líricas. El compositor de ópera italiano más famoso del siglo XIX fue Giuseppe Verdi (1813-1901). Su música no es siempre continua como la de Wagner. A veces se detenía para que el público aplaudiera. Verdi tenía un maravilloso sentido del drama, y podía escribir hermosas melodías que cautivaban el corazón de la gente. Le encantaba Shakespeare, y basó varias de sus óperas en obras de Shakespeare: Otelo, Macbeth y Falstaff.
El siglo XIX fue la época en la que el nacionalismo era importante. Los compositores escribían música típica de sus propios países. Wagner, como hemos visto, tomó los mitos alemanes para las historias de sus óperas. En España tenían su propio tipo de ópera llamada "zarzuela". En Rusia, Mijail Glinka (1804-1857) escribió "Ruslan y Lyudmila", basada en un cuento ruso. Otros compositores rusos son Alexander Borodin, que escribió El Príncipe Igor, y Modest Mussorgsky (1839-1881), que escribió Boris Godunov. Ambas óperas tratan de historias de la historia rusa. Nikolai Rimsky-Korsakov (1844-1908) escribió la ópera de cuento Sadko, y Piotr Tchaikovsky (1840-1893) utilizó algunas melodías muy rusas en Eugene Onegin y La reina de picas.
Los compositores checos escribieron óperas nacionales. Los compositores de ópera checos más famosos fueron Antonín Dvořák (1841-1904), Bedřich Smetana (1824-1884) y Leoš Janáček (1854-1928). En Francia, el compositor más famoso fue Charles Gounod (1818-1893), que escribió una ópera llamada Fausto.
La ópera en el siglo XX
En el siglo XX, los compositores tenían muchos estilos diferentes para componer. Esto era cierto para todo tipo de música, incluida la ópera. Richard Strauss (1864-1949) era realmente un romántico, aunque casi todas sus óperas fueron escritas en el siglo XX. Sus armonías demuestran que había estudiado las óperas de Wagner. Der Rosenkavalier (1909) tiene muchas melodías románticas, aunque es una historia sobre Viena en el periodo clásico. En Italia, compositores como Giacomo Puccini (1858-1924) escribieron óperas de estilo verista. Esto significaba óperas con historias que parecían reales. Los personajes de las historias solían pertenecer a las clases bajas.
Alban Berg (1885-1935) también escribió óperas sobre gente pobre o sencilla. Escribió una ópera llamada Wozzeck, que es la tragedia de un hombre demasiado simple para entender que la gente no es amable con él y le utiliza. La música de Berg se basa a menudo en la serie de doce tonos que había aprendido de Schoenberg. La obra de Stravinsky (1882-1971) The Rake's Progress pertenece a otro estilo llamado neoclásico, porque la música se hace sonar un poco como música del periodo clásico. En Inglaterra, Britten escribió muchas grandes óperas, como Peter Grimes y Billy Budd. En Rusia, Dmitri Shostakovich escribió Lady Macbeth del distrito de Mtsensk. La mayoría de ellas tratan de personas desafortunadas que quieren formar parte de la sociedad pero no son aceptadas.
Entre los compositores más recientes que han escrito óperas se encuentran el húngaro György Ligeti (1923-2006), el polaco Krzysztof Penderecki (nacido en 1933), el inglés Sir Harrison Birtwistle y los estadounidenses Philip Glass (nacido en 1937) y John Adams (nacido en 1947).
