Billy Budd: ópera de Benjamin Britten basada en Melville

La historia se desarrolla a bordo del acorazado HMS Indomitable en 1797, durante las guerras revolucionarias francesas. Hay un breve prólogo al principio y un epílogo al final, durante el cual el viejo capitán recuerda la historia que ocurrió muchos años antes. El resto de la ópera cuenta esa historia.

Prólogo

El capitán Vere, un anciano, está recordando su vida y su paso por la marina. Piensa en lo que le ocurrió a Billy Budd unos años antes, y se siente triste porque no fue capaz de salvarlo.

Acto 1

La tripulación del Indomable está trabajando en cubierta. Hay un hombre nuevo trabajando allí (el novato). Se resbala y choca con un oficial. El novato es cruelmente azotado (golpeado) por esto. Al mismo tiempo, otro miembro de la tripulación llega con tres nuevos jóvenes que han sido presionados (obligados) a venir a trabajar en el barco. Uno de estos tres hombres es Billy Budd.

Billy Budd está muy contento en su nuevo trabajo. Se da cuenta de la crueldad con la que va a ser tratado. El hombre a cargo de la tripulación es Claggart. Es el maestro de armas y es muy cruel. Dice que le parece que Billy Budd es un buen joven, aunque sea tartamudo. Billy se despide alegremente del barco en el que trabajaba, llamado Rights of Man. No ve la ironía en el nombre de ese barco (allí al menos tenía algunos derechos, pero ahora lo van a tratar mal. La palabra "indomable" significa: "algo que no puede ser vencido"). A Claggart no le gusta la actitud de Billy, y le dice a Squeak que lo vigile cuidadosamente.

El novicio vuelve de su flagelación. Le duele tanto que no puede caminar. Billy se escandaliza, pero piensa que él mismo no será tratado así mientras obedezca las reglas del barco.

Dansker les dice a los nuevos hombres que el apodo del capitán Vere es "Starry Vere". Billy piensa que debe ser un buen hombre y le jura lealtad, aunque todavía no lo ha visto. En la versión en cuatro actos, el capitán Vere sube a cubierta y anima a los hombres a hacer un buen papel en la batalla.

Acto 2

En su camarote, el capitán Vere habla con sus oficiales sobre la revolución francesa. Hablan de los motines que se han producido en la Armada británica. Los oficiales dicen que Billy podría causar problemas, pero Vere cree que sus hombres son todos buenos.

Cuando Billy encuentra a Squeak buscando entre sus pertenencias se enfada y su tartamudeo empeora. Golpea a Squeak contra el suelo. Claggart parece estar del lado de Billy, por lo que no es castigado. Sin embargo, Claggart quiere ser malo con Billy. Le da algo de dinero al novicio y le dice que debe persuadir a Billy para que inicie un motín, y que debe darle el dinero a Billy como soborno. El novicio no se atreve a negarse. Billy rechaza el soborno y cree que será recompensado, pero Dansker le advierte que Claggart es peligroso. Billy es demasiado ingenuo para entender lo que dice Dansker. Cantan un dúo en el que Billy canta lo maravillosa que es la vida en el barco, y Dansker intenta advertir a Billy sobre Claggart: "Jemmy-piernas está sobre ti".

Acto 3

Claggart comienza a decirle a Vere que Billy podría causar problemas, pero es interrumpido cuando se ve un barco francés. El Indomable ataca, pero pierde de vista al enemigo en la niebla. Claggart regresa y le dice a Vere que Billy representa una amenaza de motín. Vere no le cree y envía a buscar a Billy para que Claggart hable con él.

Más tarde, en la cabaña de Vere, Claggart repite la falsa acusación en presencia de Billy. Una vez más, Billy empieza a tartamudear porque está muy enfadado. Incapaz de hablar, golpea a Claggart y lo mata. El capitán tiene que reunir a los oficiales. Deciden que Billy es culpable y lo condenan a la horca. Billy le ruega a Vere que lo salve, y los oficiales le preguntan qué deben hacer, pero Vere permanece en silencio. Entra en el camarote en el que está retenido Billy. La música sugiere que el capitán le está contando a Billy su sentencia de muerte.

Acto 4

Dansker le trae a Billy una bebida. Le dice que la tripulación está dispuesta a amotinarse por él, pero Billy acepta su destino. De madrugada, la tripulación se reúne en cubierta y Billy es ejecutado. Justo antes de morir alaba a Vere, cantando: "¡Starry Vere, que Dios te bendiga!", y el resto de la tripulación se hace eco de sus palabras.

Epílogo

Vere, ya anciano, recuerda el entierro de Billy en el mar. Piensa en cómo el joven le había bendecido mientras moría, y se da cuenta de que eso era verdadera bondad. Vere está ahora en paz consigo mismo. La orquesta deja de tocar y se oye la voz de Vere mientras las luces se apagan.