Benjamin Britten

Vida

Primeros años

Benjamin Britten empezó a componer música a los cinco años, aunque no tenía a nadie que le ayudara. A los diez años participó en un festival de música amateur en Norwich. Un compositor llamado Frank Bridge le escuchó y quedó tan impresionado que se ofreció a enseñarle composición. Ayudó a Britten a componer utilizando técnicas musicales adecuadas. Britten empezó a conocer la música de muchos compositores modernos importantes, como Schoenberg y Bartók. En 1930 fue al Royal College of Music. Tuvo excelentes profesores de piano, pero no aprendió mucho de su profesor de composición John Ireland y la mayor parte de la música que escribió nunca se interpretó. Britten estaba más interesado en la música extranjera que en la inglesa. En 1934 escuchó la ópera Wozzeck de Alban Berg. Quiso ir a Austria para estudiar con Berg, pero no se lo permitieron. Mientras tanto, empezaron a interpretarse algunas de sus primeras composiciones propiamente dichas. Escribió algunas músicas para películas realizadas por la Oficina General de Correos, incluida una sobre un tren que reparte el correo. La música describe el ritmo del tren que avanza a toda prisa.

EE.UU.

Mientras trabajaba en la música de la película conoció al escritor W. H. Auden. Comenzó a interesarse por las ideas políticas. Estas se pueden escuchar en algunas obras que escribió en esta época, como Our Hunting Fathers (1936) y Ballad of Heroes (1939). Cuando Auden emigró a Estados Unidos, Britten le siguió. Con él estaba el tenor Peter Pears, que se convertiría en amigo y compañero de toda la vida, y que sería la inspiración de muchas canciones y óperas.

Britten escribió varias composiciones en Estados Unidos, entre ellas la Sinfonía da Requiem (1940) y su Primer Cuarteto de Cuerda (1941). Al año siguiente, leía sobre el poeta George Crabbe, originario de Suffolk, la misma zona de Inglaterra donde Britten había crecido. De repente, Britten sintió nostalgia. Se dio cuenta de que no podía trabajar y ser él mismo en un país extranjero. Así que regresó con Pears a Inglaterra.

Festival de Aldeburgh

En cuanto estuvo en el barco de vuelta a Inglaterra, empezó a trabajar en Ceremonia de Villancicos. De vuelta a Inglaterra, Britten y Pears dieron conciertos para todo tipo de público y participaron en producciones de ópera de la Sadler's Wells Opera Company, que estaba construyendo un nuevo teatro. El 7 de junio de 1945 se inauguró el nuevo teatro con una representación de la ópera Peter Grimes de Britten. Esta ópera convertiría a Britten en el compositor inglés más famoso de su tiempo. Pronto se representó tanto en el extranjero como en Inglaterra.

Britten componía ahora mucha música: canciones, música de cámara y una pieza muy popular llamada Young Person's Guide to the Orchestra (también conocida como Variations and Fugue on a Theme of Purcell). Esta pieza muestra cada instrumento de la orquesta por turnos para que los jóvenes conozcan el sonido de los instrumentos musicales. Se basa en una melodía escrita por Henry Purcell hace 300 años. Hay más obras populares: San Nicolás y la Sinfonía de Primavera. No había muchas oportunidades para representar grandes óperas, así que escribió algunas "óperas de cámara" que sólo necesitaban pequeñas orquestas y un reducido número de cantantes. Estas óperas se representaban en lugares como las iglesias locales por un grupo que se denominaba English Opera Group. Escribió La violación de Lucrecia (1946) y Albert Herring (1947). En 1948, el grupo ayudó a poner en marcha un festival de música en Aldeburgh. Benjamin Britten pasó el resto de su vida trabajando principalmente en la música que iba a ser interpretada en el Festival de Aldeburgh. Compuso algunas de sus mejores obras para el festival y participó en las representaciones como director y pianista.

Los años 50

Una de las piezas musicales más populares de Britten para aficionados, incluidos los niños, fue Fludde de Noye (1957). Escribió tres "parábolas eclesiásticas". Entre sus grandes óperas figura Billy Budd (1951), que pronto se produjo en el Covent Garden. En junio de 1953 escribió Gloriana, una ópera sobre la reina Isabel I, escrita para las celebraciones de la coronación de Isabel II. Cuando viajó con Peter Pears al Lejano Oriente, se vio influenciado por la música de Bali y compuso un ballet llamado El príncipe de las pagodas, representado en el Covent Garden en 1957. Otra gran obra inspirada en Oriente fue la parábola Curlew River (1964). La ópera A Midsummer Night's Dream fue escrita para el Festival de Aldeburgh en 1960. En 1962 escribió el Réquiem de guerra para celebrar la nueva catedral de Coventry. Se trata de una de las mayores obras musicales del siglo XX.

Sus últimos años

En 1961 entabló amistad con el gran chelista ruso Mstislav Rostropovich. Compuso una Sonata para violonchelo y una Sinfonía para violonchelo (1963) (una especie de concierto para violonchelo), así como tres suites para violonchelo solo. Viajó con Pears a la Unión Soviética.

En 1967, el Festival de Aldeburgh contó con una nueva sala de conciertos, el Maltings de Snape. Su siguiente ópera fue Owen Wingrave (1970), escrita para la televisión, pero pronto producida en el Covent Garden. En junio de 1973 Britten produjo otra gran ópera, Muerte en Venecia. El personaje principal, llamado Aschenbach, fue quizás la mejor música que escribió para Peter Pears. Se representó en el Festival de Aldeburgh, pero para entonces Britten estaba enfermo y no pudo asistir a la representación. Su enfermedad cardíaca le impidió trabajar en más obras de gran envergadura, pero aún así escribió música para arpa para el arpista Ossian Ellis, una canción llamada Phaedra para Janet Baker y un Tercer Cuarteto de Cuerda. Murió en Aldeburgh el 4 de diciembre de 1976.

Britten recibió muchos honores tanto en Gran Bretaña como en otros países. Fue nombrado Compañero de Honor en 1952, miembro de la Orden del Mérito en 1965 y, en el año de su fallecimiento, fue el primer músico en recibir el título de par vitalicio (Lord Britten).

Su música

Las primeras obras de Britten se escribieron a menudo para instrumentos. Sus Variaciones sobre un tema de Frank Bridge (1937) para orquesta de cuerda son una obra muy popular hoy en día. A menudo tomaba prestados y reinventaba temas de otros compositores (lo que se denomina técnica de "parodia"). Durante sus últimos años volvió a prestar mucha atención a la música instrumental, principalmente a la música de cámara.

Después de conocer a Peter Pears, gran parte de su música fue vocal. Esto incluye más de 100 canciones, varias óperas, óperas de cámara, así como tres obras para tenor solo y orquesta: Les Illuminations, la Serenata para tenor, trompa y cuerdas y el Nocturno. Sus canciones se agrupan a menudo en ciclos. También escribió muchas canciones populares. Éstas eran muy populares como piezas de bis cuando acompañaba a Peter Pears en recitales de canciones.

Britten escribió música para coros, como el Himno a Santa Cecilia (Britten estaba orgulloso de haber nacido el día de Santa Cecilia: 22 de noviembre). El Réquiem de guerra es su mayor obra, que combina la escritura para coro y orquesta. Describe los horrores de la guerra (Britten se negó a luchar en la Segunda Guerra Mundial).

Escribió muchas obras para niños. Incluso hay partes para niños en algunas de sus óperas, como Peter Grimes, La vuelta de tuerca y Owen Wingrave. Incluso escribió una ópera en la que todos los papeles principales son cantados por niños: The Little Sweep (1949).

Muchos de sus grandes papeles operísticos, desde Peter Grimes hasta Aschenbach en Muerte en Venecia, tratan el tema del forastero, de la persona que no acaba de encajar en la sociedad o que es incomprendida. La homosexualidad de Britten (algo de lo que nunca se habló en vida) puede tener algo que ver con esto. También supo lo que era ser un forastero cuando intentó vivir en Estados Unidos, y su negativa a luchar en la guerra puede haberle distanciado de algunas personas.

El Festival de Aldeburgh, en los Maltings de Snape (un pueblo cercano a Aldeburgh), sigue siendo un foco de atención para la música de Britten. Todos los años, la Escuela de Música Brittens-Pears organiza clases y oportunidades de actuación para jóvenes músicos. Todos los años, en agosto, se celebra allí una serie de conciertos "Prom".