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Arpa: historia, tipos y características del instrumento musical

Descubre la historia, tipos y características del arpa: desde sus orígenes milenarios hasta su papel en la orquesta y la música contemporánea.

Autor: Leandro Alegsa Fecha de creación: 12 de noviembre de 2022 Última actualización: 13 de marzo de 2026

simple.wikipedia.org · CC BY-SA 2.5

El arpa es un instrumento musical. Es el segundo instrumento de cuerda más grande de una orquesta. Se remonta al año 4000 a.C., cuando los egipcios las utilizaban en los lugares sagrados. Los artistas cristianos suelen dibujar ángeles tocando el arpa en el cielo.

Historia breve

El arpa es uno de los instrumentos musicales más antiguos. Su presencia se documenta en civilizaciones como la egipcia y la mesopotámica desde hace milenios. A lo largo de la Edad Media en Europa evolucionó hacia formas más complejas y, ya en tiempos modernos, recibió innovaciones decisivas: el mecanismo de pedales desarrollado en los siglos XVIII–XIX permitió la ejecución cromática completa, consolidando el arpa de concierto tal y como lo conocemos hoy.

Tipos de arpa

Arpa de concierto o arpa de pedal: instrumento grande, con aproximadamente 47 cuerdas y un sistema de pedales que modifica la afinación de las cuerdas para obtener semitonos. Es la usada en orquesta y música clásica.
Arpa celta o arpa de leva (lever harp): arpa de tamaño medio-pequeño, con leves (pequeñas palancas) en algunas cuerdas que permiten subir la nota un semitono. Muy usada en música folclórica irlandesa y escocesa.
Arpa paraguaya: variante folclórica de Sudamérica, ligera y con timbre brillante; forma parte esencial de la música popular paraguaya y latinoamericana.
Arpa llanera: propia de los llanos de Venezuela y Colombia; más pequeña y con técnicas de ejecución y repertorio característicos.
Clarsach o arpa gaélica: término tradicional para las arpas medievales y las pequeñas arpas de la tradición escocesa e irlandesa; algunas son de cuerdas de metal (wire-strung) con un sonido muy distinto.
Arpa triple o cruzada (triple harp): con tres hileras de cuerdas que permiten obtener cromatismos sin pedales; asociada sobre todo a la tradición galesa.
Arpas eléctricas o electroacústicas: diseñadas para amplificación, con pastillas o captadores, útiles en música contemporánea y popular.

Características y construcción

Un arpa se compone básicamente de tres elementos: columna (que soporta la tensión), cuello o voluta donde se fijan los mecanismos de afinación, y caja de resonancia o tabla armónica que amplifica el sonido. Las cuerdas pueden ser de tripa, nylon, seda, metal o combinaciones; cada material produce timbres distintos. Para facilitar el lenguaje visual de la afinación, las cuerdas suelen pintarse: el Do en rojo y el Fa en negro o azul.

El arpa de concierto incorpora un arpa de pedales con un mecanismo (de doble acción en los modelos modernos) que permite cambiar la longitud efectiva de las cuerdas y así producir alteraciones en semitonos en toda la tesitura.

Técnicas de ejecución

Se toca con las yemas y las uñas de los dedos de ambas manos; el pulgar ejecuta líneas melódicas, los dedos 2–4 acompañan o crean armonía.
El glissando (rasgueo rápido de varias cuerdas) es un efecto idiomático del arpa que produce un sonido característico y brillante.
Se emplean armónicos, pizzicato y técnicas de damping (amortiguación) para controlar la duración del sonido.
En la arpa de pedales, los pies cambian la posición de los pedales para alterar la afinación y lograr la cromaticidad necesaria en repertorios complejos.

Uso en la orquesta y repertorio

En la orquesta, el arpa aporta color, texturas y efectos (arpeggios, glissandi, sostenidos tímbricos) más que un rol melódico continuo. También es instrumento solista en música clásica, contemporánea y en numerosos estilos folklóricos y populares. Hay un repertorio amplio: desde piezas barrocas y románticas hasta obras contemporáneas y arreglos populares; cada tradición ha desarrollado técnicas y repertorios propios.

Mantenimiento y cuidados

El arpa requiere afinación frecuente y ajustes de los mecanismos (pedales o levers).
Las cuerdas pueden romperse y deben reemplazarse por cuerdas de la tensión y material adecuados.
La madera y las cuerdas son sensibles a cambios de temperatura y humedad; conviene transportarla en estuches rígidos y evitar ambientes extremos.
El transporte y la colocación deben hacerse con cuidado: las arpas de concierto se desmontan parcialmente (o se transportan con grúas o maletas especiales) debido a su tamaño y delicadeza.

Curiosidades y simbolismo

El arpa es un símbolo nacional de Irlanda; aparece en monedas, emblemas y la marca estatal «Irish Harp».
En muchas representaciones religiosas y artísticas se relaciona con lo celestial y lo poético, por eso es común ver ángeles tocando arpa en imágenes sacras.
Existen arpas portátiles y miniaturas para iniciación o para músicos que tocan fuera de escenarios formales.

En resumen, el arpa es un instrumento de gran historia, variedad y expresividad: desde los antiguos templos hasta las salas de concierto y las plazas folclóricas, su presencia y evolución han dejado huellas profundas en la música de numerosas culturas.

Músicos de Amón, tumba de Nakht, din. XVIII, Tebas occidental. El músico de la derecha toca un arpa egipcia antigua.

Dama con arpa: Eliza Ridgely , esta pintura muestra un tipo temprano de Arpa de Pedal. (Thomas Sully, 1818)

Cómo funcionan las arpas

Partes de un arpa

Las arpas tienen cuerdas que se atan al marco, que suele ser un triángulo de madera. Cada cuerda está tensa, y el armazón debe ser fuerte para que las muchas cuerdas tensas no lo rompan. El lado del triángulo que se apoya en el cuerpo del músico se llama "caja de resonancia".

La parte superior del triángulo tiene muchas clavijas. Hay una clavija para cada cuerda del arpa. La parte superior de cada cuerda se ata a una clavija y se enrosca alrededor de ella. El músico gira la clavija para tensar más o menos la cuerda. Así es como el músico hace que cada cuerda emita la nota correcta. La parte inferior de cada cuerda se ata a la caja de resonancia.

El último lado del triángulo se llama pilar. Muchas de las arpas más antiguas no los tenían. Si las cuerdas estaban demasiado tensas, rompían el arpa. Añadir un pilar al armazón de un arpa hace que el armazón sea muy fuerte, para que las cuerdas no lo rompan.

Tocar el arpa

Los intérpretes de arpa pulsan las cuerdas con los dedos, de forma similar a la guitarra. Esto hace que las cuerdas se muevan y que las cuerdas emitan sonidos. Cada sonido de las cuerdas es una nota musical diferente. Los intérpretes de arpa tocan música pulsando las cuerdas en el orden y el momento adecuados. Se puede pulsar más de una cuerda al mismo tiempo para hacer un acorde, o se pueden tocar rápidamente, una tras otra, para hacer un arpegio. Cuando el arpista quiere que una nota se detenga, toca esa cuerda suavemente para que deje de moverse.

Tipos de arpas

Hay muchos tipos de arpas. Los dos tipos principales son las arpas folclóricas y las arpas de pedal.

El arpa popular es el tipo de arpa más antiguo, el más antiguo se remonta al año 3000 a.C. en el Antiguo Egipto. En estas arpas, cada cuerda sólo puede emitir una nota a la vez. Suelen estar afinadas para que tocar cada cuerda en orden suene como tocar todas las notas blancas de un piano en orden. Esto se llama escala diatónica. En algunos lugares, están afinadas de manera que tocar cada cuerda en orden suena como tocar todas las notas negras de un piano en orden. Esto se llama escala pentatónica.

Las arpas folclóricas se pueden encontrar en muchos tamaños diferentes. Las más pequeñas pueden medir menos de medio metro y tener tan sólo 20 cuerdas. Las más grandes pueden medir casi 1,5 metros de altura, tener hasta 40 cuerdas y poder sostenerse en el suelo por sí solas. Estas arpas son demasiado grandes para que las levante una sola persona.

El arpa de pedales fue inventada durante el siglo XIX por un hombre en Francia. Es el tipo de arpa que se escucha en la mayor parte de la música clásica y que se utiliza en la orquesta sinfónica moderna, y por eso se suele llamar arpa de concierto. Las arpas de pedal miden unos dos metros de altura y tienen unas 50 cuerdas. Las notas más bajas y más altas de un arpa de pedales son las mismas que las notas más bajas y más altas de un piano. Son muy pesadas y necesitan más de una persona para moverlas. El armazón suele ser de metal.

Al igual que el arpa popular, el arpa de pedales se afina como las teclas blancas de un piano. Sin embargo, tiene siete pedales para que el arpista pueda tocar música en diferentes tonos. Cada pedal, que recibe el nombre de las diferentes notas musicales, tiene tres lugares. En el caso del pedal de La, el lugar habitual hace que todas las cuerdas de La suenen como un La normal (La natural). El lugar más bajo hace que todas las cuerdas de La del arpa suenen como La bemol, mientras que el lugar más alto hace que todas las cuerdas de La suenen como La sostenido.

Un arpa de cuerdas cruzadas es un arpa de pedal que es cromática y consta de dos filas de cuerdas. Se cruzan cerca de la mitad de la cuerda sin tocarse. Las cuerdas están en el orden de las teclas del piano (7 más 5) o en el orden del sistema 6 más 6.

Cosas que no son arpas

Algunos instrumentos llevan la palabra arpa en su nombre, pero no son realmente arpas. El arpa es un instrumento musical tan antiguo que la gente a veces dice arpa cuando se refiere a cualquier tipo de instrumento.

La armónica suele llamarse arpa de blues (se utiliza para tocar música de jazz o blues).
Un arpa judía no es un arpa, y no es judía.
Un arpa eólica es sólo una caja con cuerdas afinadas y no la toca un ser humano. Se coloca al aire libre, donde sopla el viento. El viento hace que las cuerdas se muevan y que se produzcan las notas.