Orquesta: definición, instrumentos y tipos (sinfónica y de cámara)

La orquesta está dirigida por un director. Ayuda a los músicos a tocar juntos, a conseguir el equilibrio adecuado para que todo se oiga con claridad y a animar a la orquesta a tocar con el mismo sentimiento. Algunas pequeñas orquestas de cámara pueden tocar sin director. Esto era habitual hasta el siglo XIX, cuando las orquestas se hicieron muy grandes y necesitaron un director que tomara decisiones y se pusiera delante para que todos los músicos pudieran verle.

Los instrumentos de la orquesta se dividen en distritos: las cuerdas, las maderas, los metales y la percusión. Cada sección (grupo de instrumentos) tendrá un intérprete que será el "Jefe". Los directores tomarán decisiones sobre la disposición de los asientos y sobre las formas técnicas de tocar la música: por ejemplo, el director de las secciones de cuerda se asegurará de que todos los músicos muevan sus arcos hacia arriba y hacia abajo en la misma dirección. Los violines se dividen en primeros y segundos violines. Los primeros violines suelen llevar la melodía, mientras que los segundos, la mayoría de las veces, forman parte del acompañamiento. El director del primer violín es el líder (o concertino) de la orquesta. En una orquesta profesional será el miembro mejor pagado de la orquesta.

La familia de cuerdas

Las cuerdas son la sección más grande, aunque sólo hay cinco tipos de instrumentos: violín, viola, violonchelo, contrabajo y arpa. Esto se debe a que están tocando la mayor parte del tiempo y suelen ser la base de la música. Si no están tocando la melodía, probablemente estarán acompañando. Los primeros y segundos violines tocan notas diferentes: los primeros suelen tener la melodía. Las cuerdas se sientan en la parte delantera del escenario en forma de abanico frente al director. Los primeros violines están a la izquierda del director, luego vienen los segundos violines, después las violas y luego los violonchelos. Los contrabajos están detrás de los chelos. Algunos directores prefieren tener los segundos violines a su derecha y los violonchelos entre los primeros violines y las violas (véase la imagen de la Orquesta Dohnanyi).

La familia de los vientos de madera

Los instrumentos de viento-madera se sitúan en una o dos filas (dependiendo del tamaño de la orquesta) detrás de las cuerdas. Hay cinco instrumentos principales de viento-madera: flauta, oboe, clarinete, saxofón y fagot. Cada uno de estos instrumentos se presenta también en diferentes versiones:

La flauta tiene una versión pequeña llamada piccolo que toca una octava más alta. Es el instrumento más alto de la orquesta. A veces existe una flauta contralto que es más larga y toca una quinta (media octava) más baja que la flauta. La mayoría de los instrumentos de viento necesitan una caña, pero la flauta no tiene caña.

El fagot tiene una versión más grande: el contrafagot o doble fagot, que suena una octava más baja. Es uno de los instrumentos más graves de la orquesta.

El clarinete también tiene una versión más grande: el clarinete bajo. Alcanza la misma profundidad que un fagot. Normalmente sólo se encuentra uno en una orquesta moderna. También existe un clarinete alto, pero como desempeña la misma función que un saxofón alto, se suele considerar un instrumento innecesario.

Una orquesta formal estará siempre formada por dos de los cuatro instrumentos principales. Las variaciones de los instrumentos se utilizan cuando la pieza lo requiere. Normalmente, las piezas más nuevas escritas después de 1850 tendrán más instrumentos.

A veces, un intérprete hace doblete con estos instrumentos adicionales, por ejemplo: uno de los flautistas puede tocar también el flautín en la misma pieza. Depende de la pieza musical. Obviamente, un intérprete no puede tocar la flauta y el flautín al mismo tiempo. Si los dos instrumentos tocan al mismo tiempo, se necesitará un intérprete adicional para el flautín.

La familia de latón

La sección de metales tiene cuatro secciones: trompeta, trombón, trompa y tuba. Algunas de ellas están disponibles en varios tamaños. El artículo sobre la transposición de los instrumentos explica más al respecto. La trompeta puede tener varios tamaños ligeramente diferentes. El tipo más bajo es una trompeta baja. El trombón puede ser alto, tenor, bajo o contrabajo. La trompa, al igual que los demás instrumentos de metal, ha cambiado a lo largo de los años. Las trompas modernas tienen al menos tres válvulas y suelen estar en Fa. Suelen estar en un lugar diferente al de los demás metales. La tuba viene en diferentes tamaños y el músico o director debe decidir cuál usar para la pieza que está tocando. Hay tubas grandes llamadas contrabajos. También es habitual ver una tuba pequeña que se llama bombardino o trompa barítono.

La familia de la percusión

La sección de percusión es la que cuenta con mayor variedad de instrumentos. Los timbales (o "kettle drums") pueden afinarse con notas concretas. Son el instrumento de percusión más común. Compositores como Haydn y Mozart los utilizaron casi siempre, incluso con sus pequeñas orquestas. Son los instrumentos de percusión más utilizados y se emplean en casi todas las piezas.

El resto de la sección de percusión puede incluir instrumentos de percusión afinados como el xilófono. La percusión no afinada puede ser otro tipo de tambor como el bombo, la caja y una variedad de otros: basta con nombrar los más comunes. El percusionista principal tendrá que decidir qué jugador tocará cada instrumento. Los percusionistas tienen que trabajar bien en equipo para poder cubrir todas las partes.

Es difícil decir cuándo se inventó la orquesta porque los instrumentos han tocado juntos durante muchos siglos. Si decimos que una orquesta es un grupo de instrumentos de cuerda con varios intérpretes que tocan la misma parte, y que puede haber también instrumentos de viento (es decir, de madera y de metal) o de percusión, entonces el siglo XVII es la época en que comenzaron las orquestas. En París, en 1626, el rey LuisXIII tenía una orquesta de 24 violines (llamada "24 Violons du Roi"). Más adelante en el siglo, el rey inglés Carlos II quiso ser como el rey francés y por eso también tuvo una orquesta de cuerda. Poco a poco se fueron añadiendo los demás instrumentos. En esta época solía haber alguien que tocaba el clavicordio (la parte del continuo). A menudo era el propio compositor, que dirigía desde el teclado en momentos importantes como el principio y el final de la obra.

Los clarinetes llegaron a la orquesta a finales del siglo XVIII y los trombones a principios del XIX. Sin embargo, las orquestas seguían siendo bastante pequeñas. El saxofón se inventó a mediados del siglo XIX, pero aunque empezaron a utilizarlo en las orquestas, pronto se convirtió en un instrumento que se utilizaba en las bandas de viento y, posteriormente, en las de jazz. El compositor de ópera Richard Wagner hizo la orquesta mucho más grande porque no paraba de pedir instrumentos adicionales. Pidió un clarinete bajo en su ópera Lohengrin, y para su ciclo de cuatro óperas llamado El anillo del nibelungo pidió un número exacto de músicos: 16 primeros violines, 16 segundos violines, 12 violas, 12 violonchelos, 8 contrabajos, 3 flautas y piccolo, 3 oboes y cor anglais, 3 clarinetes y clarinete bajo, 3 fagotes, 3 trompetas y trompeta baja, 3 trombones tenores y un trombón bajo doble, 8 trompas con 4 de ellas tocando una tuba especialmente diseñada, una tuba baja, percusión y 6 arpas.

No todas las piezas escritas después necesitan una orquesta tan grande, pero las salas de concierto se habían hecho más grandes y los compositores se habían acostumbrado a una mayor variedad de sonidos. Los compositores posteriores añadieron a veces todo tipo de instrumentos inusuales: máquina de viento, bloque de papel de lija, botellas, máquina de escribir, yunques, cadenas de hierro, cuco, silbato de Swannee, etc. Ninguno de ellos es un instrumento orquestal normal. A veces se utiliza un piano en la sección de percusión, por ejemplo, Igor Stravinsky utilizó uno en Petrouchka. A veces también se utilizan voces.

Hoy en día, las orquestas se suelen escuchar en las salas de conciertos. También tocan en teatros de ópera para la ópera y el ballet, o en un gran estadio para enormes conciertos al aire libre. Las orquestas pueden grabar en estudios para hacer CDs o grabar música para películas. Muchas de ellas pueden escucharse fácilmente y a bajo precio cada verano en Londres, en los Proms de la BBC.

Algunas de las grandes orquestas actuales son: la Orquesta Filarmónica de Nueva York, la Orquesta Sinfónica de Boston, la Orquesta Sinfónica de Chicago, la Orquesta de Cleveland, la Orquesta Filarmónica de Los Ángeles, la Orquesta Sinfónica de Londres, la Orquesta Filarmónica de Londres, la Orquesta Sinfónica de la BBC, la Orquesta Filarmónica de Viena, la Orquesta Filarmónica de Berlín, la Orquesta Gewandhaus de Leipzig, la Orquesta Sinfónica de Singapur, la Orquesta Filarmónica de San Petersburgo, la Orquesta Filarmónica de Israel y la Orquesta Sinfónica de la NHK (Tokio). Los teatros de ópera suelen tener su propia orquesta, por ejemplo, las orquestas del Metropolitan Opera House, La Scala o la Royal Opera House.

En muchos países hay oportunidades para que los niños en edad escolar que tocan bien los instrumentos toquen en las orquestas juveniles de su zona. En Gran Bretaña, algunos de los mejores son seleccionados para tocar en la Orquesta Juvenil Nacional de Gran Bretaña. Otras orquestas juveniles de fama mundial son la Orquesta Sinfónica Simón Bolívar, la Joven Orquesta Gustav Mahler, la Joven Orquesta de la Unión Europea y la Orquesta West-Eastern Divan.