Instrumento transpositor
Un instrumento transpositor es un instrumento musical que no toca las notas que se cree que va a tocar. Pero todas las notas difieren de las reales en el mismo intervalo musical. Así, una canción tocada con un instrumento transpositor sonará familiar, pero se tocará en una tonalidad diferente. Esto se debe a que el instrumento transpositor está afinado por encima o por debajo de lo que serían las notas habituales, y siempre por encima o por debajo en el mismo número de notas de una escala. Las notas habituales se denominan "tono de concierto". La mayoría de los instrumentos no transpositores, como los pianos, están afinados para tocar en la tonalidad de Do.
Cuando se escribe música para un instrumento transpositor, o se enseña a tocar las notas, toda la serie de notas se escribe y se describe como notas movidas hacia arriba o hacia abajo un número de semitonos. Por ejemplo: al tocar la nota que se llama "Do" en un clarinete si bemol, se produce la nota que se llama "Si♭ cuando se toca en un piano. Todos los instrumentos transpositores, como "trompa en Fa" o "saxofón alto en Mi♭, significan Fa y Mi♭ en notas normales ("tono de concierto"). La nota "Do" escrita y tocada en la trompa en Fa sonará como un "Fa", y el mismo "Do" escrito para el saxofón alto en Mi♭ sonará como "Mi♭.
Los instrumentos de viento madera, especialmente la flauta dulce y los clarinetes, son instrumentos transpositores. Los saxofones y la mayoría de los instrumentos de metal son instrumentos transpositores.
Notación histórica
El uso de la notación transpuesta (escribir las notas más altas o más bajas de lo que realmente son) probablemente comenzó con los lentos cambios en la forma de fabricar los instrumentos. Cuando Mozart vivía, existía un "clarinete en Do", pero más tarde fue sustituido por el "clarinete en Si", más grande y con un sonido más rico. No hubo ningún cambio en la forma en que los clarinetistas debían mover los dedos. Eso ayudó a los jugadores a cambiar del instrumento antiguo al nuevo. Tal vez los alumnos del instrumento moderno en B♭ podrían volver a aprender a usar los dedos, para poder tocar con notas normales. Pero toda la música escrita tendría que ser transpuesta de nuevo al "tono de concierto".
Serie armónica natural y timbre
Los instrumentos como las trompas y las maderas tienen una serie armónica natural, por lo que es más fácil y más fuerte tocar en ciertas claves. Por tanto, hay que tenerlo en cuenta a la hora de escribir música para estos instrumentos. Además, estos instrumentos sólo se pueden tocar afinados en determinadas tonalidades, debido a un problema de "temperamento igual". Las teclas que funcionen dependerán de la tecla para la que se haya afinado el instrumento.
Disponer de instrumentos transpositores hace posible que los tubos toquen en varias tonalidades diferentes. La digitación puede seguir siendo la misma. Sólo la tonalidad en la que está escrita la música, las notas que armonizan con esa tonalidad y el timbre (cómo suena la nota, no sólo qué tonalidad es) cambian según los diferentes tamaños de instrumento. Un cor anglais es como un oboe pero una quinta más baja (cinco notas de una escala. Un do escrito suena como un fa). Cualquier intérprete de oboe puede tocar el cor anglais, leyendo la música y tocando con la digitación normal del oboe. Automáticamente sonará una quinta más baja. Compara esto con las flautas de pico, que no son instrumentos transpositores. En una flauta de pico descantada, la nota que se toca con tres dedos de la mano izquierda (1-2-3-0-0-0) es un sol. Para tocar un sol en una flauta contralto, la digitación es 1-2-3-1-2-3. Esto puede ser confuso al principio, pero con la práctica los jugadores pueden acostumbrarse a cambiar entre los diferentes tamaños de flauta de pico.
Los clarinetistas profesionales necesitarán dos clarinetes: un si bemol y un la. Algunos estuches de clarinete están hechos para albergar ambos instrumentos. Algunos clarinetistas también tocan el clarinete bajo. Éste también está en si bemol, pero suena una octava más baja que el clarinete en si bemol ordinario. También hay un clarinete en mi bemol que suena una tercera menor más alta de lo escrito.
Los saxofones se transponen en distintas tonalidades según su tamaño. Los instrumentos de metal están disponibles en varias tonalidades. Siempre es importante que un músico acuda al ensayo o al concierto con el instrumento correcto. A menudo, los instrumentistas de metal son expertos en transposiciones. Esto significa que, si la música está escrita en la tonalidad incorrecta para el instrumento que tocan, pueden tocarla en la tonalidad correcta.
