Un semitono (inglés británico) (también llamado medio paso o medio tono) es el intervalo musical más pequeño utilizado en la música occidental. Es la distancia entre dos notas que están próximas en afinación.

Un tono entero significa una distancia de dos semitonos, es decir, la distancia entre dos notas que están separadas por otra nota en el tono.

Esto es fácil de ver con una imagen de un teclado. La distancia entre dos notas blancas que están una al lado de la otra puede ser un tono entero (si hay una nota negra entre ellas) o un semitono (si no hay ninguna nota negra entre ellas).

Pasar de un Do a un Do sostenido (o Re bemol) es un semitono.

Pasar de un Do sostenido (o Re bemol) a un Re es un semitono.

Pasar de un C a un D es un tono.

Una octava se divide en doce semitonos. Estos semitonos son exactamente iguales en tamaño.

Definición y nombres

En términos sencillos, un semitono es el "paso" más pequeño en la escala cromática temperada de la música occidental. En inglés se le llama "semitone" o "half step" y en español también se utiliza "medio paso" o "medio tono".

En el teclado y otros instrumentos

En un teclado moderno (temperamento igual) cada tecla contigua representa un semitono: por ejemplo, de Do a Do# (Do sostenido) hay un semitono; de Do# a Re otro semitono; y de Do a Re, que incluye Do#, son dos semitonos (un tono). En la guitarra, cada traste sube la nota un semitono, por lo que avanzar un traste equivale a un semitono.

Tipos de semitonos

No todos los semitonos son exactamente iguales en todos los sistemas de afinación. En la práctica se distinguen conceptos como:

  • Semitono cromático: la diferencia entre una nota y su alteración (por ejemplo, Do y Do#).
  • Semitono diatónico: la diferencia entre dos notas consecutivas en una escala diatónica (por ejemplo, Mi y Fa en la escala de Do mayor).

En afinaciones no igualadas (como la temperación pitagórica o la entonación justa) el tamaño del semitono puede variar y aparecen distintas clases como la "limma" y la "apotome" en la teoría pitagórica.

División de la octava y temperamentos

En el sistema más usado hoy, la temperación igual de 12 tonos (12-TET), la octava se divide en doce semitonos exactamente iguales. Cada semitono en este sistema mide 100 cents, por lo que una octava son 1200 cents.

En otros sistemas históricos o en afinación justa, los semitonos no son exactamente 100 cents; por ejemplo, la relación simple 16:15 (un semitono diatónico en entonación justa) equivale aproximadamente a 111.73 cents. En la teoría pitagórica existen semitonos con valores distintos, típicamente alrededor de 90.2 cents (la limma) o 113.7 cents (la apotome).

Cálculo en cents y relaciones de afinación

El "cent" es una unidad logarítmica usada para medir diferencias de afinación: 100 cents = un semitono en 12-TET. Las relaciones de frecuencia concretas dependen del sistema de afinación:

  • En 12-TET: ratio de frecuencia entre notas adyacentes = 2^(1/12) ≈ 1.059463 (100 cents).
  • En entonación justa, ejemplos de relaciones pequeñas (aproximadas) son 16:15 ≈ 111.73 cents para cierto semitono diatónico.

Notación, nombres y equivalencias

En notación musical occidental, los sostenidos (#) y bemoles (b) alteran una nota en un semitono (por ejemplo, Do# = Do sostenido; Reb = Re bemol). En temperamento igual muchas notas son enharmónicas, es decir, diferentes nombres que suenan igual (por ejemplo, Do# y Reb). En afinaciones no iguales esas equivalencias pueden diferir en frecuencia real.

Uso musical y función

El semitono tiene un papel expresivo importante: genera tensiones y resoluciones (por ejemplo, la sensible que sube medio tono hacia la tónica), se usa en modulaciones, cromatismos y en la formación de acordes y melodías. Aunque en la música occidental el semitono es la división más pequeña habitual, en muchas músicas del mundo y en música contemporánea se usan microtonos aún más pequeños.

Resumen práctico

  • Un semitono = intervalo más pequeño en la música occidental moderna.
  • En un teclado o en una guitarra (entre trastes) cada paso contiguo representa un semitono en 12-TET.
  • En temperamento igual mide 100 cents; en otros sistemas varía (p. ej. ≈111.7 cents o ≈90.2 cents según la afinación).
  • Dos semitonos = un tono entero.