Tristán e Isolda: la ópera de Wagner que redefinió la música romántica

Acto I

Isolda, una princesa irlandesa, y su doncella, Brangaene, se encuentran en el barco de Tristán, que las lleva a las tierras del rey Marke en Cornualles, donde Isolda va a casarse con el rey. La ópera comienza con un joven marinero que canta sobre una "doncella irlandesa salvaje". Isolda cree que está cantando sobre ella. Está furiosa y desea que el mar se levante y hunda el barco, matando a todos los que están a bordo. Está especialmente furiosa con Tristán, el caballero que la lleva ante el rey. Le pide a su doncella que busque a Tristán, pero éste no acude porque está dirigiendo el barco. Su secuaz, Kurwenal, se dirige a Brangaene y le recuerda que el anterior prometido de Isolda, Morold, fue asesinado por Tristán y su cabeza enviada a Irlanda.

Brangaene vuelve con Isolda para contarle lo que se ha dicho. Isolda le cuenta con tristeza que, tras la muerte de Morold, le trajeron a un hombre llamado Tantris porque estaba gravemente herido, y que ella lo había curado con sus poderes de sanación. Sin embargo, luego descubrió que su verdadero nombre era Tristán. Era el peor enemigo de Irlanda y el hombre que había matado a Morold. Isolda había intentado matarlo con una espada, pero cuando Tristán la había mirado a los ojos su corazón se había llenado de amor y había soltado la espada. A Tristán se le había permitido volver a Cornualles. Sin embargo, parecía que ahora le había contado a su tío, el rey Marke, todo sobre la bella Isolda y había venido a buscarla para que su tío pudiera casarse con ella. Brangaene intenta hacer ver a Isolda que Tristán está haciendo algo honorable para convertirla en reina de Irlanda, pero Isolda no le escucha. Está furiosa, y quiere que él beba una poción que había sido pensada por su madre para el rey Marke e Isolda como poción de amor, pero que para Tristán sería la muerte.

Ahora aparece Kurwenal y dice que, después de todo, Tristán ha accedido a ver a Isolda. Cuando llega, Isolda le dice que ahora sabe que él era Tantris, y que le debe la vida. Tristán accede a beber la poción, ahora preparada por Brangaene, aunque sabe que puede matarlo. Mientras bebe, Isolda le arrebata el resto de la poción y se la bebe ella misma. Ambos creen que están a punto de morir y se declaran su amor. Kurwenal llega y dice que el rey Marke está llegando. Isolda le pregunta a Brangaene qué poción preparó y le dice que no era el veneno de la muerte, sino una poción de amor. En el exterior, los marineros reciben la llegada del rey Marke.

Acto II

Un grupo está cazando de noche. El castillo del rey Marke está vacío, excepto por Isolda y Brangaene, que permanecen junto a una antorcha encendida. Isolda sigue pensando que los cuernos de caza están lo suficientemente lejos como para apagar las llamas, dando la señal para que Tristán se una a ella. Brangaene advierte a Isolda que uno de los caballeros del rey Marke, Melot, ha visto a Tristán e Isolda mirándose amorosamente. Isolda, sin embargo, cree que Melot es el mejor amigo de Tristán y, desesperada por ver a Tristán, apaga las llamas. Brangaene se acerca a los muros del castillo para vigilar la llegada de Tristán.

Tristán e Isolda pueden ahora decirse que están locamente enamorados. No se dan cuenta de que la noche está terminando, y Melot lleva a Marke a encontrar a los dos amantes en los brazos del otro. Marke está desesperadamente triste porque Tristán ha sido traicionado y también porque él mismo había llegado a amar a Isolda.

Tristán pregunta ahora a Isolda si le seguirá de nuevo en la noche, y ella acepta. Melot y Tristán luchan, pero entonces Tristán lanza su espada a un lado y es gravemente herido por Melot.

Acto III

Kurwenal ha llevado a Tristán a su castillo de Kareol, en Bretaña. Un pastor toca una triste melodía con su pipa y pregunta si Tristán está despierto. Kurwenal dice que sólo la llegada de Isolda puede salvar a Tristán. El pastor dice que vigilará y tocará una melodía alegre para marcar la llegada de cualquier barco. Tristán se despierta y se entristece porque es de día. Su tristeza se convierte en alegría cuando Kurwenal le dice que Isolda está llegando. Pregunta si su barco está a la vista, pero sólo se oye la triste melodía del pastor.

Tristán vuelve a hundirse. Recuerda que la melodía del pastor es la que había escuchado cuando su padre y luego su madre murieron. Se derrumba. El pastor grita ahora la llegada del barco de Isolda, y mientras Kurwenal corre a su encuentro, Tristán, en su excitación, se arranca las vendas de sus heridas. Cuando Isolda llega a su lado, Tristán muere al pronunciar su nombre.

Isolda se derrumba a su lado cuando se anuncia la aparición de otro barco. Kurwenal ve llegar a Melot, Marke y Brangaene y ataca furiosamente a Melot por haber matado a Tristán. En la lucha mueren tanto Melot como Kurwenal. Marke y Brangaene llegan finalmente a Tristán e Isolda. Marke está terriblemente triste. Explica que se ha enterado de la poción de amor por Brangaene y que ha venido porque ha decidido que Tristán e Isolda deben unirse. Isolda parece despertar pero, en una última aria en la que describe su visión de Tristán resucitado (el "Liebestod"), muere de pena.

El primer acorde de la pieza es muy famoso. Se conoce como el acorde de Tristán. Aunque ya se había utilizado antes, la forma en que Wagner lo utilizó aquí fue bastante novedosa. Hace que la armonía sea muy confusa, y el oyente no sabe durante muchos compases en qué tono está la música. Crea mucha tensión. Hay muchos otros momentos como éste en la ópera. La tensión se extiende por toda la ópera. La historia habla de una tensión que sólo se puede resolver con la muerte.

El Preludio y Liebestod es una versión de concierto de la obertura y del aria del tercer acto de Isolda, arreglada por Wagner, que se estrenó en 1862, antes de la primera representación de la ópera propiamente dicha en 1865. El Liebestod puede interpretarse en versión puramente orquestal o con una soprano que canta la visión de Isolda de Tristán devuelta a la vida.