Un compositor es alguien que escribe (compone) música. Algunos compositores trabajan escribiendo la música en papel; esto se llama "notación escrita". Los compositores de música clásica trabajan de esta manera. Los escritores de música para la televisión y el cine también suelen escribir de esta manera, para que una orquesta u otros intérpretes puedan leer la música y tocarla.
Algunos músicos son muy buenos en la improvisación. Esto significa que piensan (inventan) la música mientras la tocan. Algunos organistas de iglesia son buenos improvisando. Durante un servicio pueden necesitar tocar algo de música de órgano para rellenar los huecos mientras la gente recoge el dinero o toma la comunión. Los músicos de jazz suelen ser excelentes improvisando. La improvisación no está escrita, por lo que cada vez es diferente.
Los compositores de música popular y de rock o de soul no suelen saber leer y escribir la música. Muchos compositores de pop y rock componen sus canciones con una guitarra o un piano. Cole Porter e Irving Berlin solían componer al piano.
Muchas canciones son escritas por dos o más personas. Es habitual que dos personas trabajen juntas para escribir canciones. A veces, una persona escribe la música y otra la letra (el texto). Algunas canciones, como las populares, se compusieron hace muchos años y nadie sabe quién las escribió.