Grabación y reproducción del sonido: definición, procesos y evolución

Cilindro analógico

Las primeras máquinas para grabar sonido eran mecánicas, no eléctricas. El fonógrafo fue inventado por Thomas Alva Edison en 1877. Los fonógrafos tienen un cilindro giratorio recubierto de un material blando, como papel de aluminio, plomo, cera o ámbar. Las ondas sonoras agitan una pequeña aguja para que su movimiento transmita las ondas. Al girar el cilindro, la aguja dibuja el movimiento de las ondas sonoras en el recubrimiento blando. De este modo, el cilindro se convierte en una grabación del sonido que está en la aguja.

Esta grabación se reproduce pasando otra aguja por la ranura del cilindro. Esto recrea las pequeñas vibraciones de la aguja de reproducción. Estas vibraciones pueden amplificarse (hacerse más fuertes) para crear un sonido más fuerte y audible.

El fonógrafo era útil para hacer grabaciones individuales, pero una gran desventaja era la dificultad de hacer copias de los cilindros.

Disco analógico

El problema de la copia de grabaciones mejoró con la invención del gramófono (también llamado fonógrafo en inglés americano) hacia 1888. El gramófono funciona de forma muy parecida al fonógrafo, pero en lugar de un cilindro, los surcos de la aguja están grabados en un disco que gira sobre una mesa giratoria. Como el soporte del disco era plano, copiar las grabaciones era mucho más sencillo. Al presionar la grabación original sobre una placa de goma laca se creaba un máster negativo, en el que los surcos eran protuberancias en la superficie en lugar de estar rayados en ella. El máster podía utilizarse para producir muchas copias mediante el proceso inverso.

Los primeros discos se fabricaban sobre todo con goma o goma laca, pero los posteriores se hicieron de vinilo.

Originalmente, los discos giraban a una velocidad de 78 rotaciones por minuto, o 78 rpm. A medida que la tecnología mejoraba, los discos podían girar más despacio, pero seguían reproduciendo mejor el sonido y se reproducían durante más tiempo. A mediados del siglo XX se generalizaron los discos de 45 rpm, y a finales del siglo XX la mayoría de los discos eran de 33 rpm.

Cinta

A finales de los años 30 apareció el magnetófono. Las grabadoras utilizan una cinta magnética como soporte, con un cabezal de grabación para almacenar el sonido en la cinta. Las ondas sonoras se convierten en una señal eléctrica dentro del grabador. Esta señal pasa al cabezal, donde cambia la polaridad de unos imanes muy pequeños. La cinta pasa por el cabezal a una velocidad constante, y sus partículas magnéticas son reorganizadas por estos imanes en un patrón que representa la onda sonora. Estos patrones magnéticos son muy parecidos a los pequeños surcos de un cilindro o disco en el sentido de que representan la energía de vibración de las ondas sonoras.

Cuando se reproduce una cinta, ésta pasa por un cabezal de reproducción que lee los patrones magnéticos de la cinta y los convierte en una señal eléctrica. A continuación, la señal eléctrica puede convertirse en ondas sonoras o copiarse a otro tipo de máquina de procesamiento de sonido.

Una cinta magnética se divide en varias pistas. Cada pista utiliza una parte del ancho de la cinta y puede almacenar una grabación completamente diferente que puede reproducirse al mismo tiempo que las otras pistas. Una cinta de dos pistas tiene una pista en la mitad de la cinta y otra en la otra mitad. Una cinta de cuatro pistas tiene cuatro pistas que se encuentran una al lado de la otra, como una autopista con cuatro carriles. La mayoría de las grabaciones actuales son estereofónicas (o estéreo), lo que significa que tienen dos pistas que se reproducen juntas. Normalmente, una se reproduce en el lado izquierdo del oyente y la otra en el derecho, para que coincida con los dos oídos del oyente.

Las primeras cintas se enrollaban en plano en un carrete de almacenamiento y se transferían a un carrete de recogida a medida que se grababan o reproducían. Una vez grabadas o reproducidas, se rebobinaban para que quedaran almacenadas sólo en el carrete de almacenamiento. Este tipo de sistema suele denominarse hoy en día reel to reel. Todavía se utiliza para algunas grabaciones y reproducciones profesionales, pero para uso doméstico los carretes se sustituyeron en su mayoría por otros tipos de cinta en la década de 1970. Los casetes son pequeños cartuchos que contienen dos bobinas en su interior. Los casetes mueven una cinta de cuatro pistas en cualquiera de las dos direcciones, correspondientes a sus etiquetas de la cara A y la cara B. El carrete de la izquierda contiene la cinta no reproducida o no grabada, y el carrete de la derecha contiene la cinta que ya ha pasado por el cabezal de grabación o reproducción. Al dar la vuelta al casete, la cinta sigue moviéndose de izquierda a derecha, pero en realidad es en sentido contrario. La grabación de la "cara A" reproduce dos pistas en estéreo, y la grabación de la "cara B" reproduce las otras dos.

Las cintas de ocho pistas fueron populares durante un tiempo en las décadas de 1970 y 1980. Las cintas de ocho pistas funcionan de forma parecida a los casetes, pero la cinta es un bucle: se repite después de ser reproducida hasta el final. Como tiene ocho pistas, hay cuatro programas para seleccionar, cada uno en estéreo. Las cintas de ocho pistas ya no son muy populares, pero todavía pueden encontrarse en colecciones de aficionados.

Los sistemas profesionales de grabación en cinta pueden tener incluso más pistas o utilizarlas de forma diferente. Por lo general, un sistema de este tipo está diseñado para permitir que alguien mezcle las pistas de formas diferentes a las que se grabaron originalmente. Sin embargo, existe un tipo de grabación llamado cuadrafónico que utiliza una cinta de cuatro pistas para reproducir cuatro pistas diferentes al mismo tiempo. Una buena grabación cuadrafónica puede sonar mucho más "real" que las grabaciones estéreo o monofónicas.

Cinta de audio digital

La tecnología de grabación en cinta se utilizó desde los primeros tiempos de la informática para almacenar información digital. A medida que la tecnología informática mejoraba, también lo hacía la tecnología de las cintas magnéticas. En la década de 1980 surgió la tecnología de la cinta de audio digital (DAT). La DAT está diseñada para funcionar de forma muy parecida al casete, salvo que los patrones magnéticos de la DAT representan datos digitales en lugar de vibraciones sonoras. Estos datos digitales son una grabación de audio digital que puede copiarse y reproducirse con muchos sistemas informáticos diferentes. El paso a lo digital aleja el medio del sonido original. En lugar de ser un soporte de sonido, el DAT es un soporte de datos, y los datos son un soporte de sonido. Esto es más complejo técnicamente, pero también más flexible. El DAT se ha utilizado para muchos tipos de grabación de datos, además del sonido.

Disco compacto

El medio del disco compacto (CD) se desarrolló en la década de 1980 como una nueva forma de introducir en el mercado grabaciones digitales de música. Salvo por la introducción del CD-ROM y varios tipos de CD grabables, el CD no ha cambiado mucho desde entonces. Al igual que el DAT, es un soporte de datos más que una forma de grabar directamente las vibraciones. Se introdujo para proporcionar música de forma barata para los fabricantes pero de relativa alta calidad, pero desde entonces se ha adaptado para satisfacer muchas necesidades de almacenamiento de datos. Al igual que el DAT, el CD requiere tecnología informática para su grabación y reproducción.

En la década de los 90, los CDs habían sustituido a los casetes y los discos como el principal tipo de soporte musical comercial. En la actualidad, aunque los CD siguen siendo muy populares, las grabaciones digitales "en línea", como los MP3, están ganando terreno rápidamente.

Los primeros métodos de grabación de sonido consistían en grabar en directo la actuación directamente en el soporte de grabación. Se trataba de un proceso totalmente mecánico, a menudo denominado "grabación acústica". El sonido de los intérpretes era captado por un diafragma al que se conectaba la aguja de corte. La aguja hacía los surcos en el soporte de grabación.

Para que este proceso sea lo más eficaz posible, el diafragma se situaba en el vértice de un cono y los artistas se agolpaban en el otro extremo. Si un intérprete hacía demasiado ruido, tenía que alejarse de la boca del cono para no ahogar a los demás intérpretes. Por ello, en las primeras grabaciones de jazz se utilizaba un bloque de madera en lugar del bombo.

La introducción de la grabación eléctrica hizo posible el uso de micrófonos para captar el sonido de la actuación. Los principales sellos discográficos se pasaron al proceso de los micrófonos eléctricos en 1925, y la mayoría de las demás compañías discográficas siguieron su ejemplo a finales de la década. La grabación eléctrica aumentó la flexibilidad y la calidad del sonido. Sin embargo, una vez que la actuación se cortaba al medio de grabación, si se cometía un error la grabación era inútil.

La grabación eléctrica permitió grabar una parte en un disco y luego reproducirla mientras se reproducía otra parte, grabando ambas partes en un segundo disco. Esto se llama sobredoblaje. Los primeros discos comercializados que utilizaban el sobredoblaje fueron editados por la Victor Talking Machine Company a finales de la década de 1920. Sin embargo, el sobredoblaje tuvo un uso limitado hasta la introducción de la cinta de audio analógica. El uso de la sobregrabación en cinta fue promovido por Les Paul y se denomina grabación "sonido sobre sonido". De este modo, las interpretaciones podían acumularse a lo largo del tiempo.

El magnetófono analógico permitía borrar o grabar sobre una grabación anterior para poder corregir los errores. Otra ventaja de la grabación en cinta es la posibilidad de cortar la cinta y volver a unirla. Esto permite editar la grabación. Se pueden eliminar o reorganizar partes de la grabación. Ver Edición de audio

La introducción de instrumentos electrónicos (especialmente teclados y sintetizadores), efectos y otros instrumentos ha hecho que la MIDI cobre importancia en la grabación. Por ejemplo, utilizando el código de tiempo MIDI, es posible hacer que diferentes equipos se "disparen" sin la intervención humana directa en el momento de la grabación.

En tiempos más recientes, los ordenadores (estaciones de trabajo de audio digital) han encontrado un papel cada vez más importante en el estudio de grabación, ya que su uso facilita las tareas de corte y bucle, además de permitir cambios instantáneos, como la duplicación de partes, la adición de efectos y la reorganización de partes de la grabación.

El librero e impresor francés Édouard-Léon Scott de Martinville fue el primer inventor conocido de la grabación de sonido. Se cree que inventó el primer aparato de grabación de sonido conocido como fonógrafo.