Los manuales
Un órgano muy pequeño puede tener sólo un manual (teclado). La mayoría de los órganos tienen al menos dos. En los órganos ingleses y americanos, el manual inferior es el principal y se llama "Great". El manual superior se llama Swell porque acciona tubos que están dentro de una "caja de swell" que tiene persianas que se pueden abrir o cerrar. Esto hace que la música se haga más fuerte o más silenciosa (crescendo o diminuendo). El organista maneja la caja de oleaje con un pedal que pivota (se balancea de un lado a otro). Se encuentra en el centro, justo encima del pedalero. En los órganos ingleses antiguos, la caja de oleaje se acciona con una palanca situada en el lateral. Esto es bastante difícil de utilizar. En la actualidad, la mayoría de ellos han sido sustituidos por cajas de marejada centrales.
Si hay un tercer manual, se llama coro en los países de habla inglesa. Originalmente, los ingleses los llamaban "órganos de silla" porque eran un instrumento independiente. El organista tenía que darse la vuelta y mirar hacia el otro lado para tocarlo. Se cree que la palabra "silla" cambió gradualmente a "coro" porque a menudo se utilizaba para acompañar al coro. En los órganos alemanes el tercer manual se llamaba "Positiv". El nombre "Rückpositiv" ("positivo de espalda") se utilizaba porque los tubos estaban detrás de la espalda del organista cuando se sentaba frente al órgano principal. Estos empezaron a hacerse populares de nuevo entre los organeros en los años 50, cuando se consideró que el órgano romántico no era adecuado para la música antigua, y algunos organeros empezaron a utilizar de nuevo los principios barrocos para que la música de compositores como Bach pudiera sonar como antes. El manual del Coro es el más cercano al músico, el del Gran está en el centro y el del Oleaje está más alejado. El Coro o Positiv a menudo contiene registros suaves que son adecuados para acompañar al coro. En los órganos franceses de finales del siglo XIX en adelante, los tres manuales están dispuestos de forma diferente: el Grande ("Grande Orgue") está más cerca del intérprete, el "Positif" es el manual del medio y es como una versión más pequeña del Grande, y el Swell ("Recit") es el manual superior. Esto facilita al organista la construcción de la música, aumentando el volumen gradualmente, comenzando por la parte superior y bajando gradualmente.
El cuarto manual se llama Solo porque las paradas de este manual se utilizan para tocar la melodía como un solo. Este manual está aún más alejado del intérprete que el Swell. Los grandes órganos de catedral suelen tener cuatro manuales. El Solo tendrá probablemente una parada muy ruidosa llamada "Tuba" o "Tuba Mirabilis".
Si hay un quinto manual puede llamarse Eco porque tiene registros muy silenciosos que hacen eco. Alternativamente, especialmente en los órganos americanos, puede ser una Bombarde. La Bombarde suele contener registros de lengüeta fuertes y atrevidos, incluidos los registros llamados "Bombarde". Por ejemplo: en este manual podría colocarse una Trompeta de Estado o una Trompeta Pontificia que se oiga por encima de todos los demás registros que suenen. La Bombarde está tomada de los órganos franceses, donde es un registro estándar en casi todos los manuales y pedales. Disponer de un manual de bombarda es una especie de lujo para un organista. Se puede encontrar, por ejemplo, en el órgano de la Abadía de Westminster.
Es extremadamente inusual tener más de cinco manuales, pero en América hay algunos órganos muy grandes. El órgano Wanamaker de la tienda Macy's de Filadelfia tiene seis manuales. El órgano más grande del mundo se encuentra en el Salón de Convenciones de Atlantic City. Tiene siete manuales y más de 33.000 tubos. Sin embargo, el órgano más grande del mundo no funciona ya que sería demasiado caro hacerlo funcionar.
Uso de los manuales
Disponer de dos o tres manuales hace posible que haya cambios rápidos de sonido durante una pieza. El intérprete también puede tocar en dos manuales a la vez: uno con la mano izquierda y otro con la derecha. Esto es especialmente útil para hacer que una melodía sea más fuerte que el acompañamiento (en un piano esto puede hacerse presionando más fuerte). Los manuales también pueden acoplarse entre sí, por ejemplo, si se tira del tope "Swell to Great", todos los sonidos del Swell saldrán también en el Great. En un órgano con acción mecánica las teclas del Swell se verán "tocando solas" como una pianola, pero en algunos órganos antiguos puede ser un trabajo duro para los dedos del organista cuando los manuales están acoplados ya que hace que la acción sea muy pesada.
Los pedales
Las notas de los pedales están dispuestas como las de un teclado, pero son obviamente mucho más grandes. El músico tiene que aprender a tocar por "tacto", de lo contrario tendrá que pasar todo el tiempo mirando sus pies. Toca cada nota, ya sea con la punta o con el talón y ya sea con la parte interior del pie o con la exterior. El órgano estándar americano y británico contiene 30 notas que dan un rango de casi 21 ⁄2 octavas (de Do a Fa, o a veces de Do a Sol: 32 notas). No están del todo en línea recta, sino que se abren un poco en abanico para facilitar la ejecución (se denomina "pedalera radiante y cóncava"). En los órganos alemanes y franceses y en los construidos antes de 1920, el pedalero será recto, sin ninguna curvatura en abanico. Muchos organistas consideran que esto hace que sea más difícil de tocar. Los organistas necesitan un buen par de zapatos: unos que tengan unos buenos tacones estrechos y, preferiblemente, unos dedos puntiagudos. Las suelas deben ser bastante resbaladizas, pero no demasiado, para que el intérprete pueda deslizar el pie de un pedal a otro. A los organistas les suele gustar tener un par de zapatos que sólo se usan para tocar el órgano, para que las suelas no tengan arenilla o suciedad de la calle.
Las paradas
Los registros de la consola de un órgano emiten diferentes sonidos, como los instrumentos de una orquesta, y tienen nombres que indican al organista qué tipo de sonido van a producir. Los registros suelen estar a la izquierda y a la derecha del organista y se extraen ("drawstops" o "pulls" porque se "extraen", es decir, se tiran). Algunos órganos tienen "paradas de lengüeta" o "paradas de balancín" que se encuentran delante del intérprete y se pueden balancear hacia delante y hacia atrás para encenderlas o apagarlas.
Los registros de un órgano pueden dividirse en familias.
Los registros de coro son los registros de base, los básicos que sirven para construir un sonido grande y sólido. Un diapasón o principal es un tope de coro.
Los topes de flauta suenan como las flautas de una orquesta. Son más suaves que los diapasones y suenan bien para música muy rápida y ligera.
Las lengüetas son topes como los del oboe, el clarinete, la trompeta, el fagotto o el trombón. Cada tubo tiene una lengüeta en su interior. Su sonido es muy fuerte y nasal (como hablar por la nariz).
Las cuerdas son topes silenciosos que suenan como instrumentos de cuerda. Son paradas como el violón y la gamba.
Hay otra forma de agrupar las paradas. Cada parada tendrá un número debajo del nombre. El número puede ser 16, 8, 4, 2, 1 o incluso 2 2/3 o 1 3/5. Si el número es 8 se llama "parada de ocho pies". Esta es la afinación normal: la nota sonará tal y como está escrita, por ejemplo, al tocar el Do medio el sonido será Do medio. Un tope de 4 pies sonará una octava más alta que la escrita, un tope de 2 pies será dos octavas más alta. Un tope de 16 pies sonará una octava más baja que un tope de 8 pies. El de 8 pies es, por tanto, el tono normal, y los otros se añaden a él para conseguir un sonido más grande y brillante. Los topes de 16 pies son normales en las piezas de pedal.
Las paradas de mutación son paradas en las que una nota no suena un número entero de octavas por encima del tono normal. Ejemplos de ello son el Tierce 1 3/5 (que suena 2 octavas y una tercera por encima) y el Nazard o Twelfth 2 2/3 (una octava y una quinta).
Uso de los topes
Un organista necesita aprender qué combinaciones de registros suenan bien juntos y cómo equilibrarlos bien. Cada órgano es diferente y tiene su propio carácter.
La combinación de registros que un organista elige para una pieza musical concreta se denomina "registro". La lista de todos los registros que tiene un órgano concreto se denomina "especificación". La especificación de un órgano muestra los nombres de los registros para cada uno de los manuales y para los pedales, así como la lista de acopladores.
Los órganos también tienen botones llamados "pistones" que ayudan a cambiar el registro en medio de una pieza. Hay "pistones de dedo" que se accionan con los pies, y "pistones de pulgar" que se colocan justo debajo de cada manual para que puedan ser pulsados por el pulgar mientras los dedos siguen tocando. Los órganos grandes suelen tener "pistones generales" que cambian cualquier combinación de registros en todo el órgano. A menudo están informatizados para que los intérpretes puedan configurarlos de forma diferente en función de la música que vayan a tocar. Si varios intérpretes utilizan regularmente el instrumento, cada uno puede tener sus propios ajustes personales para los pistones, que pueden bloquear para que nadie más pueda cambiarlos.
Las tuberías
Cada parada controla una fila de tubos, llamada "rango". Cada fila produce un sonido diferente (una fila para el sonido del "diapasón", otra fila para la "flauta", otra para la "trompeta" y así sucesivamente). Los registros controlan el flujo de aire a través de las filas. Algunos registros pueden controlar más de un rango. Por ejemplo, un registro de Mezcla de tres filas tendrá 182 tubos (3 filas de 61 tubos cada una) y en algunos órganos el Celeste es un registro de 2 filas. Los tubos de la Celeste están afinados de forma ligeramente más aguda que el resto del órgano, de modo que, cuando se tocan junto con otro registro silencioso, como el Salicional, se producirá un agradable latido porque dos tubos están ligeramente desafinados entre sí. Los tubos de órgano suelen ser de metal o de madera. Los tubos de órgano de metal de alta calidad suelen contener un 75% de estaño o más, y el resto es plomo. Las tuberías se colocan en arcas de viento dentro de una "caja de órgano" en una sala especial llamada cámara de órgano. Un secreto de viento es un dispositivo en forma de caja que contiene paletas que se abren y se cierran para admitir aire a un tubo para que suene. Las paletas se accionan mediante cables y rodillos de tracción en el caso de un instrumento de pista, pero también pueden ser accionadas por neumática o por acción eléctrica directa mediante imanes.
Siempre hay aire que se bombea al secreto de viento cuando el órgano se enciende. En los días anteriores a la electricidad, alguien (un soplador de órganos) tenía que bombear el aire al secreto con fuelles. Esto era un trabajo duro. Los órganos grandes habrían necesitado más de un soplador de órganos para hacer este trabajo.
