Johann Sebastian Bach

Primeros años de vida

Bach procedía de una familia muy musical. Su padre, Johann Ambrosius Bach, era trompetista en la corte de Saxe-Eisenach. Muchos de sus parientes eran músicos profesionales de algún tipo: violinistas y músicos municipales, organistas, cantores (directores de música en una iglesia), músicos de la corte y kapellmeisters (directores de música en una corte real). La mayoría de ellos tocaban varios instrumentos. De sus veinte hijos, varios se convirtieron en compositores bastante famosos, especialmente Carl Philipp Emanuel Bach (1714-1788), Johann Christian Bach (1735-1782), Johann Christoph Friedrich Bach y Wilhelm Friedemann Bach (1710-1784).

A los quince años se fue a la pequeña ciudad de Lüneburg. Al principio cantaba los agudos en el coro y se decía que tenía una voz de agudo muy fina, pero su voz muy pronto bajó, por lo que se hizo útil tocando instrumentos. Aprendió escuchando a famosos organistas como Reincken (1623-1722) y Dietrich Buxtehude (1637-1707). Bach consiguió su primer trabajo en 1703 en Arnstadt. Era un trabajo bien pagado para un joven de 18 años. Había un órgano nuevo en la iglesia, y Bach ya sabía mucho sobre la construcción de órganos, además de ser un brillante organista. Le pidieron que examinara el nuevo órgano y luego le ofrecieron un trabajo. Bach pasó cuatro años como organista. Compuso algunas obras para órgano. Por desgracia, los feligreses no eran lo suficientemente musicales como para que les gustara. No entendían las notas ornamentales que añadía a las melodías de los himnos. Bach se hartó de los sacerdotes que siempre se quejaban de él, así que dimitió y aceptó otro trabajo en Mühlhausen, no muy lejos. Tras un año allí, dejó ese trabajo y se fue a una gran ciudad llamada Weimar.

Años de Weimar (1708-1717)

Johann Sebastian fue nombrado organista del duque de Saxe-Weimar. En la corte del duque había una capilla con un órgano. Bach compuso muchas de sus grandes obras para órgano en esta época. Se hizo muy famoso como organista y fue invitado a tocar en otras grandes iglesias y a dar consejos sobre la construcción de órganos. Se le daba muy bien la improvisación. En una ocasión estuvo en Dresde al mismo tiempo que un organista francés llamado Louis Marchant. Se iba a celebrar una competición entre los dos hombres para ver quién era mejor en la improvisación. Bach estaba practicando el día anterior y Marchant lo escuchó. Se dio cuenta de que Bach ganaría y se marchó.

En 1714, el duque nombró a Bach Konzertmeister (director de concierto, un trabajo que pagaba más dinero). Tenía que escribir cantatas para los servicios religiosos. En 1717 le ofrecieron un trabajo en la ciudad de Cöthen, donde ganaría un sueldo aún mejor. El duque se enfadó y no quería que fuera, pero Bach insistió, así que el duque encarceló a Bach durante un mes. Al final tuvo que dejar marchar al músico.

Cöthen (1717-1723)

En Cöthen, Bach trabajó para el príncipe Leopold. El príncipe era muy musical y un hombre maravilloso para quien trabajar. Bach era Kapellmeister (Director de Música) y se le trataba bien. El órgano no era muy bueno, y no se utilizaba mucho, por lo que Bach no escribió ninguna música para órgano durante este periodo. El Duque tenía una orquesta, y Bach estaba a cargo. Casi todas las obras orquestales de Bach fueron escritas en Cöthen: los Conciertos de Brandemburgo, los conciertos para violín, las suites orquestales, la música para violín y para violonchelo, y mucha música para teclado, para clave o clavicordio.

En 1719, el gran compositor George Frideric Handel, que se había trasladado a Inglaterra, vino a Alemania a visitar a su madre. Bach quería conocer a Haendel, que estaba a sólo 30 km de distancia, pero estos dos famosos músicos nunca se encontraron. Haendel quería pasar su limitado tiempo en Alemania con su madre, que era anciana y frágil, sabiendo que sería la última vez que la vería.

La primera esposa de Bach, Maria Barbara Bach, murió en 1720. La pareja tuvo siete hijos. Poco después se casó con Anna Magdalena, con la que tuvo otros trece hijos. Sin embargo, varios de sus hijos murieron jóvenes.

Leipzig (1723-1750)

En 1723 Bach se trasladó a Leipzig para ocupar el puesto de cantor en la iglesia de Santo Tomás, una iglesia muy grande de la ciudad. Como cantor, estaba a cargo de toda la música, tanto en Santo Tomás como en otra iglesia cercana. También tenía que componer música para la ciudad. Era un trabajo excelente y más seguro que estar en una corte. Las escuelas eran buenas para sus hijos. Bach se quedó en Leipzig hasta su muerte. Amaba su trabajo la mayor parte del tiempo y trabajaba muy duro. Compuso muchas cantatas para los servicios religiosos. Estos servicios eran muy largos, duraban unas tres horas. Muchas de las cantatas que escribió duraban unos 30 minutos, ¡y eso era sólo una parte del servicio! Tenía ayudantes para tocar el órgano. El propio Bach dirigía el coro y la orquesta. Probablemente había 16 cantantes en el coro y 18 músicos en la orquesta. Escribió la Pasión de San Mateo y la Pasión de San Juan. Ambas obras, muy largas, narran la muerte de Jesús en la cruz. Se encuentran entre las piezas musicales más famosas jamás escritas. También escribió cantatas para ocasiones especiales, como bodas o funerales.

La vida no siempre era fácil, y a veces había discusiones con las personas que gobernaban la iglesia. El subdiácono quería elegir algunos de los himnos, pero ese era el trabajo del cantor. Bach era un hombre sensato, y se las arreglaba para salirse con la suya sin ganarse enemigos. En otra ocasión, discutió con el director de la escuela (Bach tenía que dar clases en la escuela de la iglesia) sobre quién podía elegir a los directores de las secciones del coro. El asunto llegó a los tribunales y Bach ganó el caso.

Bach realizaba frecuentes viajes a otras ciudades. En 1747 visitó la corte del rey prusiano Federico el Grande, cerca de Berlín. El rey, amante de la música, le dio a Bach un tema para que improvisara con el clavicordio. Bach se sentó e improvisó una fuga con este tema. Más tarde, Bach escribió una larguísima composición para flauta, violín y clavecín con acompañamiento de violonchelo, en muchos movimientos, todo ello basado en este tema. Al final, el tema se escucha en 5 de las 6 voces. Bach la llamó LaOfrenda Musical y la envió al rey.

Bach escribió muchas fugas, y finalmente decidió escribir una colección llamada El arte de la fuga. Su plan era publicarla, pero murió antes de poder terminarla (su hijo la publicó más tarde en su honor, como la última obra publicada de Bach). En el último año o dos de su vida, se quedó ciego a pesar de dos operaciones oculares. En el siglo XIX, más gente se interesó por Bach, y muchas de sus obras se publicaron después de que hubiera muerto más de cien años.