Samuel Sebastian Wesley: maestro de la música religiosa inglesa (1810-1876)

Primeros años

Nació en Londres, hijo ilegítimo del compositor Samuel Wesley y de su compañera Sarah Suter. Recibió el nombre de su padre (Samuel) y el nombre de Sebastian en honor al compositor Johann Sebastian Bach.

De niño cantó en el coro de la Chapel Royal. La Chapel Royal no era tan buena como en los siglos XVI y XVII, cuando estaba asociada a muchos compositores famosos. Cuando los coristas cometían errores, el profesor de música William Hawes les golpeaba con una fusta. Samuel Sebastian era un excelente corista, y él y otro chico fueron enviados a Brighton para cantar al rey Jorge IV, que había ido allí de vacaciones. También cantó en la catedral de San Pablo.

Hereford

De joven tocó el órgano en varias iglesias de Londres y empezó a componer. Escribió música para melodramas en los teatros. A los 22 años fue nombrado organista de la catedral de Hereford. Esto cambió su vida, ya que su carrera se centró en la música de iglesia. El coro de Hereford no era muy bueno. El órgano estaba roto y su alojamiento no era agradable. Sin embargo, pudo actuar en el Festival de los Tres Coros y compuso algo de música de iglesia, incluido el popular himno Blessed be the God and Father (Bendito sea el Dios y el Padre), escrito para un servicio del día de Pascua cuando el coro sólo tenía niños y un cantante masculino. Se casó con la hermana del deán de la catedral. Su familia no lo aprobó y no asistió a la boda.

Exeter

En 1835 se trasladó a la catedral de Exeter. Allí mejoró el coro y convenció a las autoridades para que renovaran el órgano. Tuvo un buen sueldo allí, pero pronto se hartó porque discutía con sus jefes. A menudo se iba a pescar en lugar de ir a trabajar, enviando a uno de sus coristas a tocar el órgano en su lugar. Un día, cuando Wesley debía tocar "God Save the King", tocó "Rule Britannia". Este tipo de comportamiento no le hizo mucho bien a su reputación. Quería obtener un título de doctorado en la Universidad de Oxford, así que escribió un himno "O Lord thou art my God". El profesor de Oxford, William Crotch, quería que hiciera algunos cambios en la música, pero él se negó. Al final le dieron el título de todos modos.

Leeds

El siguiente trabajo que tuvo fue en la Iglesia Parroquial de Leeds. Este fue el único trabajo que tuvo en su vida que no fue en una catedral, pero su coro en Leeds fue probablemente mejor que cualquiera de los coros de la catedral que tuvo. Los servicios allí eran muy buenos, y él mejoró el canto del coro. Leeds no era una ciudad agradable en aquellos días. Estaba muy contaminada por la industria. Wesley ganaba dinero extra dando clases de música. También era solicitado para dar recitales de órgano en diferentes iglesias. Dio al coro música más moderna para cantar, incluyendo sus propias composiciones. Escribió una introducción a un libro de melodías de salmos en la que criticaba el estado de la iglesia en Inglaterra. Lo hizo de una manera muy personal y eso enfureció a sus empleadores.

Un día fue a pescar cuando debería haber estado en el ensayo del coro. Se cayó al trepar por un pilón y se rompió la pierna. A partir de entonces, siempre anduvo cojeando. Mientras estaba en el hospital, escribió un himno "Cast me not away" con palabras del Salmo 51. Cuando la música llega a las palabras "los huesos que has quebrado", las puso con acordes extraños y crujientes.

A pesar de su torpe comportamiento, los habitantes de Leeds lamentaron su marcha. Dirigió una representación del Mesías y le regalaron un retrato suyo.

Winchester

Fue a la catedral de Winchester. Al principio se llevaba muy bien con el clero. Actuó y compuso nueva música. Dedicó mucho tiempo a recopilar y publicar todos los himnos que había escrito. Compuso melodías de himnos. Convenció a sus empleadores para que gastaran dinero en mejorar el órgano.

Aunque le pagaban un buen sueldo (80 libras al año), Wesley trabajaba cada vez menos. Actuaba menos y dejaba gran parte de la interpretación a sus alumnos para poder ir a pescar y navegar. No le gustaba el nuevo precentor que fue nombrado en 1858.

En 1863 compuso el himno Give the King thy Judgement para la boda del príncipe de Gales (el futuro rey Eduardo VII y la princesa Alexandra de Dinamarca). No le gustaba Winchester. Decía que no había otros buenos músicos con los que hablar.

Gloucester

Cuando el puesto de organista de la catedral de Gloucester estuvo disponible, lo aceptó y dejó Winchester muy rápidamente. Una vez más, se encontró en una catedral con un mal coro y un órgano en mal estado, pero esta vez no pareció hacer ningún esfuerzo por remediarlo. Pasó mucho tiempo editando la música de otros. Una vez más, tras un intervalo de 30 años, pudo actuar en el Festival de los Tres Coros. Dirigió la música de Louis Spohr, de su padre Samuel Wesley y también alguna música del joven Hubert Parry, que aún no era conocido. Cuando dirigía, a menudo no pensaba en lo que estaba haciendo y se confundía. En 1871 dirigió la Pasión de San Mateo de Bach, la primera vez que se interpretó en Inglaterra fuera de Londres.

Se le ofreció el título de caballero, pero prefirió que le dieran dinero. Empezó a enfermar. Tenía una enfermedad renal. La última vez que tocó el órgano fue en la Navidad de 1875. Murió el 19 de abril de 1876 y fue enterrado junto a su hija en Devon. No hubo música en su funeral.

Wesley es recordado por su música compuesta para la Iglesia de Inglaterra. Escribió muchos himnos, entre ellos Thou wilt keep him in perfect peace, Blessed be the God and Father, The Wilderness y Ascribe unto the Lord. Los dos últimos son himnos en verso (himnos que contrastan secciones para el coro completo con secciones para algunos solistas). El popular y breve himno Guíame, Señor, forma parte de Alabado sea el Señor, alma mía.

Escribió varias obras para órgano. Una de sus piezas más encantadoras es Holsworthy Church Bells (1874). También escribió música de cámara y para orquesta.

Wesley tuvo una importante influencia en la construcción de órganos. Fue a la Gran Exposición de 1851 y vio órganos con pedales que, en lugar de ser exactamente paralelos, se extendían en la parte superior como un abanico. Le gustaron estas pedaleras radiantes y convenció al gran organero Henry Willis para que pusiera pedaleras así en los órganos que construía.

Samuel Sebastian Wesley fue un intérprete muy famoso y a lo largo de su vida se le pidió con frecuencia que tocara los primeros conciertos en órganos nuevos ("conciertos inaugurales"). Su música sigue siendo muy popular hoy en día, y algunos de sus breves himnos no son demasiado difíciles de cantar para el coro medio de una iglesia.