BBC Proms: guía y historia del festival de conciertos en el Royal Albert Hall

Los Proms comenzaron hace más de 100 años, en 1895. Los conciertos eran caros en aquella época, y no mucha gente tenía suficiente dinero para ir a escuchar buena música. La mayoría de la gente sólo podía escuchar buena música cuando salía a pasear por los parques londinenses donde había conciertos de Promenade. Las orquestas y bandas tocaban en los quioscos. La mayoría de la música era popular y fácil de escuchar. La gente podía disfrutar de la música mientras paseaba.

En el centro de Londres había un edificio llamado Queen's Hall. Un hombre llamado Robert Newman organizaba conciertos allí. Tuvo una idea. Quería iniciar una serie de conciertos a los que la gente corriente (la gente que no era rica) pudiera asistir. Quería iniciar una serie de "conciertos de paseo" (en francés "se promener" significa "caminar"). La idea era que la gente pudiera tener plazas de pie que no costaran mucho dinero. También habría asientos para la gente que pudiera pagar más.

Robert Newman conocía a un joven director de orquesta muy bueno, Henry Wood. Le pidió que fuera el director de los Proms. Un hombre llamado Dr. Cathcart les dio suficiente dinero para reunir una orquesta. El 10 de agosto de 1895 se celebró el primer Promenade Concert en el Queen's Hall. El precio de una entrada de paseo (una entrada de pie) era de un chelín.

Los Conciertos Promenade fueron un gran éxito y pronto se conocieron como los "Conciertos Promenade de Henry Wood". Wood dirigió tanto música popular como obras clásicas de Mozart, Beethoven, Mendelssohn, Tchaikovsky, Brahms y Wagner, así como de algunos compositores ingleses. Wallace y Cowan, populares entonces, han desaparecido hoy de la escena, aunque Elgar y Delius han sobrevivido gracias a los Proms de Wood. Esto rompió la convención de que los compositores, directores y cantantes famosos no podían ser ingleses.

Parte de la música que dirigió Wood era muy novedosa. En 1912 dirigió una pieza llamada "Five Orchestral Pieces" del compositor austriaco Arnold Schoenberg (1874-1951). Su falta de aprecio inicial se superó invitando a Schoenberg a venir a Inglaterra y dirigirla él mismo en 1914.

Henry Wood dirigió casi todos los Proms durante cincuenta años, hasta justo antes de su muerte en 1944. Sus innovaciones con el personal de la orquesta consistieron en suprimir los suplentes (supuestamente en 1904, cuando en un ensayo no asistió ninguno de los miembros de la orquesta titular, sino sólo los suplentes). Cuarenta miembros de la orquesta se sintieron ofendidos por esa decisión y se separaron para formar la actual Orquesta Sinfónica de Londres. En 1913, Wood fue también el primer director inglés que nombró a mujeres para tocar en su orquesta.

En 1927 la BBC comenzó a financiar los Proms. La radio era un nuevo invento (entonces denominado "inalámbrico"). Las emisiones radiofónicas aumentaron el interés por asistir a los conciertos en directo. En 1930 se creó la Orquesta Sinfónica de la BBC, que tocó en la mayoría de los conciertos del Prom.

En 1941, durante la Segunda Guerra Mundial, el Queen's Hall fue destruido por las bombas. Los Proms siguieron celebrándose en el Royal Albert Hall. Después, Londres se volvió demasiado peligroso y los Proms se celebraron en Bristol y luego en Bedford. Después de la guerra, los Proms volvieron al Royal Albert Hall. Desde entonces se celebran allí. Desde los años cuarenta hasta finales de los sesenta, la Orquesta Sinfónica de la BBC tocó en la mayoría de los conciertos bajo la dirección del popular director Sir Malcolm Sargent, cuyos discursos de la última noche se hicieron legendarios por su ingenio.

Hoy en día los Proms son muy diferentes de cuando empezaron. Es mucho más internacional. La Orquesta Sinfónica de la BBC da varios conciertos cada temporada, pero hay muchas otras orquestas de todo el mundo que vienen a tocar. La gente puede escuchar diferentes tipos de música en los Proms: no sólo música clásica, sino también jazz y música de países lejanos. En 2005, el famoso músico indio Ravi Shankar tocó el sitar en uno de los Proms. En 2008, el violinista Nigel Kennedy tocó el Concierto para violín de Edward Elgar con la Orquesta de Conciertos de la BBC, y luego volvió una hora más tarde para ofrecer un Late Night Prom de música de jazz con el Nigel Kennedy Quintet.

Los Proms también incluyen actividades especiales para los niños. El programa de televisión Blue Peter organiza un Blue Peter Prom que se celebra dos veces durante el fin de semana, al comienzo de las vacaciones escolares, a finales de julio. En la temporada de 2007 organizaron un día especial de metales en el que los niños pudieron participar con sus instrumentos. BBC Music Intro organizó talleres por la tarde para que los niños y sus familias aprendieran sobre música. En 2008 hubo un baile del Dr. Who que fue muy popular, especialmente entre los niños. Este tema se repetirá en 2010.

Henry Wood animó a los compositores a escribir nueva música interpretándola en los Proms. Hoy en día esta tradición continúa, ya que la BBC suele encargar a los compositores que escriban música nueva para los Proms. Algunas piezas estrenadas en los Proms se han hecho muy conocidas, como The Confession of Isobel Gowdie, de James MacMillan (estrenada en 1990), o The Protecting Veil, de John Tavener (estrenada en 1989).

Desde hace muchos años, todos los bailes de graduación se retransmiten en directo en BBC Radio 3. Algunos se retransmiten por televisión, ya sea en BBC2 o en BBC4, donde los espectadores pueden, si lo desean, leer comentarios sobre la música mientras se interpreta. También se pueden escuchar los Proms durante varios días después en la página web de los Proms.

Durante el verano hay un Prom cada noche (es decir, todas las tardes) durante dos meses. El último concierto se llama "Last Night of the Proms". Es muy famoso y millones de personas pueden verlo por televisión en muchos países del mundo. Algunas personas que acuden a la Última Noche se visten con ropas divertidas y agitan banderas. Escuchan una pieza musical llamada "Fantasia on British Sea Songs", escrita por Henry Wood en 1905. Se basa en canciones marineras de los marineros, incluida una "hornpipe". El baile se hace cada vez más rápido y el público aplaude intentando seguir el ritmo de la orquesta. Incluye la canción "Rule Britannia". La orquesta siempre toca la Marcha de Pompa y Circunstancia nº 1 de Edward Elgar, que tiene la melodía Land of Hope and Glory. El concierto termina con el himno Jerusalem de Parry. El director también pronuncia un discurso.

Desde 1996 hay Proms en parques de otras ciudades del Reino Unido a los que pueden acudir miles de personas. Todos ellos se celebran la misma noche, y existe una comunicación interactiva entre ellos y el Prom en el Royal Albert Hall.

Una forma de ir a los Proms es comprar una entrada para un asiento, como en cualquier otro tipo de concierto. Pero mucha gente piensa que la mejor manera de ir a los Proms es ser un promenader. Esto significa tener un lugar de pie. Hay dos lugares para el baile: abajo en la arena y arriba en la galería. El Royal Albert Hall es redondo y parece un antiguo anfiteatro romano. Por eso el piso de abajo se llama "arena", como en un anfiteatro. Los espectadores que se sitúan abajo están cerca de la orquesta, sobre todo en las primeras filas. Pero puede ser un poco agobiante cuando hay mucha gente, y los niños pequeños necesitan estar cerca de la parte delantera para ver bien. El otro lugar para pasear es la galería de arriba. Allí hay más espacio, y es fácil ver, y sentarse o incluso tumbarse cuando uno se siente cansado.

La entrada para el paseo cuesta 5 libras. Las personas que quieran ser paseantes tienen que hacer cola fuera y comprar su entrada al entrar. Quien quiera estar cerca de la parte delantera debe unirse a la cola con antelación, sobre todo para los conciertos más populares y los fines de semana. Algunas personas hacen cola durante horas. Pasan el tiempo hablando entre ellos, leyendo o jugando. Todo esto es muy divertido y forma parte del placer de estar en los Proms.

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