Malcolm Sargent (1895–1967): director de orquesta inglés y director de los Proms

Primeros años

Sargent nació en 1895 en el seno de una familia de clase trabajadora. Su padre era un comerciante de carbón en Stamford, Lincolnshire, que también tocaba el órgano. Sargent creció en Stamford y se involucró en muchas actividades musicales de aficionados. Aprendió mucho sobre la música cantando en la iglesia y tocando el órgano. Obtuvo su diploma de órgano ARCO cuando sólo tenía 16 años y se convirtió en alumno de órgano en la catedral de Peterborough. A los 18 años consiguió un trabajo como organista en la iglesia de Melton Mowbray. Ese mismo año se licenció en música por la Universidad de Durham.

Tras dirigir coros y orquestas locales, tuvo la oportunidad de dirigir su propia composición Impressions on a Windy Day con la Queen's Hall Orchestra de Henry Wood, primero en Leicester y luego en los Proms del Queen's Hall. Wood le animó a dirigir. Comenzó a dar clases en el Royal College of Music y se trasladó a Londres. Dirigió los conciertos infantiles de Robert Mayer y los conciertos Courtauld-Sargent, una serie dirigida a personas que nunca habían asistido a conciertos. Dirigió para los Ballets Rusos de Sergei Diaghilev y, en 1928, se convirtió en director de la Royal Choral Society, trabajo que mantuvo hasta su muerte.

Enfermedad, y a mitad de carrera

En 1932 estuvo muy enfermo de tuberculosis, pero se recuperó durante los años siguientes. Dirigió con frecuencia la Orquesta Filarmónica de Londres, creada en 1932 por Thomas Beecham. No solía dirigir ópera, pero sí lo hizo en la Royal Opera House: en 1936 con la ópera Louise de Gustave Charpentier y en 1954 la primera representación de Troilo y Crésida de Walton.

Como director de orquesta, Sargent no siempre fue popular. Se ganó muchos enemigos con un comentario que hizo en 1936 cuando dijo que los músicos de orquesta no debían tener un "trabajo seguro para toda la vida", sino que debían dar su "vida con cada compás que tocaran". Sargent acababa de recuperarse de una larga enfermedad, durante la cual los músicos le habían apoyado, por lo que se sintieron muy molestos cuando dijo esto.

Era muy popular en Australia y estuvo a punto de aceptar un trabajo allí, pero cuando comenzó la Segunda Guerra Mundial decidió que debía trabajar en su propio país. Durante la guerra, Sargent dirigió la Orquesta Hallé de Manchester (1939-42) y la Filarmónica de Liverpool (1942-48) y se convirtió en un popular locutor de radio en la BBC. Ayudó al pueblo británico a mantener el ánimo durante la guerra haciendo giras y dando muchos conciertos sin pedir mucho dinero. Durante un concierto estaba tocando la Sinfonía nº 7 de Beethoven cuando hubo un ataque aéreo. Sargent paró la orquesta, calmó al público diciendo que estaban más seguros dentro de la sala que fuera, y empezó a dirigir de nuevo. La orquesta tocó muy bien esa noche. En mayo de 1941 Sargent dirigió El sueño de Gerontius de Elgar en un concierto vespertino en el Queen's Hall. Esa noche el Queen's Hall quedó completamente destruido por una bomba.

En 1945, Arturo Toscanini invitó a Sargent a dirigir la Orquesta Sinfónica de la NBC. Dio cuatro conciertos, en los que incluyó sobre todo música británica.

Los Proms y los años posteriores

Sargent fue director principal de los Proms desde 1948 hasta su muerte en 1967. En 1950 sucedió a Sir Adrian Boult como director de la Orquesta Sinfónica de la BBC. Ocupó ese puesto hasta 1957, cuando se convirtió en Director Principal Invitado. A todos los lugares a los que Sargent llevaba a la orquesta, el público se volvía loco de emoción. La orquesta adquirió fama internacional.

Sargent era una persona muy popular en los Proms. Convirtió la Última Noche (el último concierto de cada temporada) en una emocionante celebración en la que el público agitaba banderas y se unía para cantar, tararear y aplaudir. Dirigió música de famosos compositores clásicos, así como música británica de compositores más recientes. Sin embargo, no dirigió música experimental moderna.

Durante su estancia en los Proms fueron invitados a actuar directores extranjeros como Carlo Maria Giulini, Georg Solti, Leopold Stokowski, Rudolf Kempe, Pierre Boulez y Bernard Haitink. También hubo algunas orquestas extranjeras.

Cuando la Royal Philharmonic Orchestra estuvo a punto de desaparecer tras la muerte de Beecham en 1961, Sargent se esforzó por salvar la orquesta. Muchos de los músicos, que aún recordaban el comentario que hizo en 1936, empezaron a apoyarle de nuevo.

A mediados de la década de 1960, Sargent sufría un cáncer. Estaba demasiado enfermo para dirigir los Proms en 1967, pero el 16 de septiembre, en la Última Noche, para asombro de todos, apareció al final del concierto para hablar con su público. Cedió su batuta a Colin Davis, que se hizo cargo de su trabajo. Sargent parecía muy enfermo y murió dos semanas después.

Sargent recibió muchos honores. Fue nombrado caballero en 1947 y recibió la medalla de oro de la Royal Philharmonic Society en 1959. Su apodo era "Flash Harry" porque siempre vestía y se comportaba con un estilo llamativo. A menudo se le conocía como "el embajador de la música británica", porque a menudo hacía giras por todo el mundo con sus orquestas, dirigiendo música británica, especialmente las obras de Elgar, Vaughan Williams, Holst y Walton. Si los músicos profesionales con los que trabajaba no siempre le querían, su público le adoraba y tenía un cariño especial por los Promenaders. En su funeral en la Abadía de Westminster, toda la nave estaba reservada para los abonados de la Promenade.