Tímpanos (timbales): qué son, construcción y uso en la orquesta

Tímpanos (timbales): descubre qué son, cómo se construyen (cazoletas, parches y materiales), su afinación y el papel esencial del timplista en la orquesta.

Los timbales (a veces llamados tambores de caldera) son tambores afinables formados por grandes cazoletas —generalmente metálicas— que sirven como resonador y sobre las cuales se tensa un parche en la parte superior. Tradicionalmente las cazoletas se forjaban en cobre, aunque hoy también se usan aleaciones de cobre y aluminio o materiales compuestos; la superficie superior, el "parche", solía ser vitela o piel tratada y en la actualidad suele ser un material sintético (por ejemplo Mylar) que aporta estabilidad ante cambios de humedad y temperatura. El término timbal es de origen italiano (relacionado con timpano) y en inglés la forma singular rara vez usada es timpano, siendo más habitual el plural timpani o los nombres comunes "kettledrums" o "timpani" en inglés general inglés. En español, la persona que interpreta el instrumento suele llamarse timpanista o timbalista.

Construcción

Un timbal se compone de las siguientes partes principales:

• Cazoleta o caldera: el cuerpo metálico en forma de cuenco que actúa como caja de resonancia. Su forma y material influyen en el timbre.
• Aro y aro tensador (hoop): sujeta el parche al borde de la cazoleta y transmite la tensión a éste.
• Parche: membrana que vibra al ser golpeada; puede ser natural (piel) o sintética.
• Mecanismo de afinación: compuesto por tensores (tornillos) o por un pedal que modifica la tensión del parche y por tanto su altura de sonido.
• Patas o soporte: estructura que mantiene el timbal estable y a una altura adecuada para el intérprete.

Afinación y mecanismo

La característica definitoria del timbal es que puede afinarse a una nota determinada. La altura del sonido depende de la tensión del parche; al aumentar la tensión sube la nota y al disminuirla baja. Existen dos sistemas principales:

• Tornillos de afinación: cada tornillo ajusta la tensión en un punto del aro; se usan en timbales de práctica o en instrumentos históricos.
• Pedal de afinación: sistema moderno que permite cambiar la nota con el pie durante la ejecución. Hay pedales de acción con trinquete (ratchet) y pedales de acción balanceada o continua que permiten deslizar la nota suavemente (glissando).

El rango de cada timbal depende de su diámetro: timbales más grandes producen notas más graves. En una orquesta típica se usan varios timbales afinados a diferentes alturas para cubrir la tesitura requerida por la partitura.

Tamaños y disposición en la orquesta

Los timbales se fabrican en varios diámetros; algunos tamaños habituales (en pulgadas) son 23", 26", 29" y 32" (aprox. 58, 66, 74 y 81 cm). Una orquesta sinfónica suele emplear de tres a cuatro timbales, aunque en repertorio moderno pueden emplearse cinco o más. La disposición de los timbales y su afinación se adapta a las exigencias del compositor y del director.

Técnicas de interpretación

• Mazas y baquetas: se usan mazas con cabezas de fieltro de distinta dureza; mazas blandas resaltan armónicos graves y producen un sonido más redondo, mazas duras dan mayor ataque y proyección.
• Golpe y punto de ataque: el timbre varía según el lugar del parche donde se golpea: cerca del centro produce un sonido más redondo y grave; cercano al borde, más incisivo y con más armónicos.
• Rollos: se realiza un trémolo rápido con alternancia de mazas para mantener una nota sostenida.
• Amortiguación (muffling): es habitual detener la vibración con la mano o con la palma para cortar la nota en el momento preciso; es una técnica esencial en la práctica orquestal.
• Glissando y efectos especiales: con pedales modernos se pueden ejecutar deslizamientos de tono (glissandi) y otros efectos expresivos; también se emplean golpes en el aro y otros recursos para efectos percusivos.

Uso en la orquesta y repertorio

Los timbales son fundamentales en la percusión orquestal desde el Barroco tardío. Originalmente utilizados con fines militares y ceremoniales, evolucionaron para formar parte de la paleta tímbrica de los compositores: Beethoven, Berlioz, Wagner, Stravinsky y muchos otros escribieron partes destacadas para timbales. En la orquesta moderna los timbales cumplen funciones rítmicas, armónicas (reforzando notas graves y acordes) y dramáticas.

Mantenimiento y cuidados

• Revisar regularmente el estado del parche y cambiarlo cuando aparezcan desgaste o pérdida de afinación.
• Mantener limpios y sin abolladuras la cazoleta y el mecanismo de afinación; golpes o deformaciones afectan el timbre y la afinación.
• Lubricar y ajustar el pedal según las recomendaciones del fabricante para garantizar una acción precisa.
• Almacenar en condiciones de humedad y temperatura controladas; las membranas naturales son sensibles a cambios climáticos.

Breve historia y etimología

Los timbales proceden de antiguas prácticas militares y ceremoniales con grandes calderas golpeadas, extendiéndose en Europa durante la Edad Media y transformándose con el tiempo en instrumentos afinables integrados en la orquesta. Etimológicamente la palabra está emparentada con el latín "tympanum" y el griego "τύμπανον".

En resumen, los timbales son instrumentos de percusión afinables con un papel esencial en la orquesta por su capacidad de combinar función rítmica, tonal y dramática. Su construcción, técnica de ejecución y mantenimiento influyen directamente en su sonoridad y versatilidad.

Diferentes formas de hacer timbales

La cabeza del tambor

Un parche de timbal, también llamado cabeza de timbal, puede estar hecho de dos cosas diferentes. Algunos están hechos de piel de animal, como la de becerro o la de cabra. Otros pueden estar hechos de plástico grueso. Como los cabezales de plástico son difíciles de romper y no cuestan tanto como los de piel animal, se utilizan más a menudo que los de piel animal. Sin embargo, muchos músicos profesionales prefieren los parches de piel porque piensan que los parches de piel producen un mejor sonido al ser golpeados. El parche se estira sobre la cazoleta del timbal y se sujeta con tornillos para afinar el timbal.

Afinar los timbales

Los tornillos que sujetan y afinan el parche del tambor se llaman "barras de tensión". Para afinar los timbales, las "barras de tensión" se pueden apretar o aflojar. El timbal emite un sonido más agudo si se aprietan las varillas de tensión, y un sonido más grave si se aflojan. Normalmente hay unas siete barras de tensión en los timbales.

 
Un timbal de cadena.  


Un timbal básico.  

Timbales a máquina

Afinar un timbal girando cada varilla de tensión por sí sola puede ser muy difícil, por lo que algunos fabricantes de timbales inventaron diferentes maneras de cambiar la afinación del tambor más rápidamente.

Timbales de cadena

En un timbal de cadena, las barras de tensión están todas unidas a una cadena. Esta cadena está enganchada a una palanca, y cuando un músico mueve la palanca hacia delante y hacia atrás, aprieta y afloja todos los tornillos al mismo tiempo para cambiar el tono del tambor.

Timbales a pedal

Un timbal de pedal es un timbal que utiliza un pedal para cambiar su tono. Es el tipo de timbal que más se utiliza hoy en día. Un músico puede pisar el pedal para hacer que el timbal toque notas más altas, o dejar que el pedal vuelva a subir para tocar notas más bajas. Hay tres tipos diferentes de timbales de pedal:

• En un sistema de embrague de trinquete, el jugador debe tirar hacia atrás de una palanca llamada embrague para liberar el pedal. Una vez que el pedal está en el lugar donde el jugador lo quiere, debe empujar el embrague hacia delante con el pie de nuevo para bloquearlo.
• Un sistema de acción equilibrada utiliza un muelle que está unido al pedal, que mantiene el pedal en un punto hasta que es movido por un jugador. Dado que en un sistema de acción equilibrada el pedal no se mantiene en un punto mediante un embrague, algunas personas lo llaman pedal flotante porque parece que el pedal no está sujeto por nada y está flotando.
• En un sistema de embrague de fricción, el pedal se mantiene en un punto por medio de un embrague, y el embrague está unido a un poste. Cuando un jugador suelta el embrague, la pértiga se mueve hacia arriba y hacia abajo a medida que el pedal es empujado hacia arriba y hacia abajo.

 
Un pedal en un timbal con sistema de embrague de trinquete.  

Mazas de timbal

Los timbales se tocan con un tipo especial de baquetas llamadas mazos de timbal. Un músico utiliza dos mazas a la vez cuando toca el tambor. Las dos partes de la maza se llaman eje y cabeza. La cabeza es la parte de la maza que tiene forma de círculo y es la que golpea los timbales, y el eje es la parte de madera de la maza que sostiene el timbalero. La cabeza de un mazo de timbal puede estar hecha de muchas cosas, pero normalmente está hecha de una esfera de madera que se cubre con fieltro o una tela fina. El eje de la maza suele ser de madera, como el nogal americano, el cerezo o el bambú, pero también puede ser de metal, como el aluminio. Algunas mazas de timbal no tienen cabeza de fieltro y sólo tienen una de madera. Estas mazas se utilizan a veces en la música clásica y barroca.

A principios del siglo XX, algunos mazos tenían cañas hechas con huesos de ballena y cabezas hechas con esponjas.

 
Un juego de mazos de timbal.  

Preguntas y respuestas

P: ¿Qué son los timbales?

P: ¿Cómo se llama la sección superior de un tambor de timbal?

P: ¿De dónde procede la palabra "timbal"?

P: ¿Existe otra palabra para timpano en inglés?

P: ¿Quién toca el timbal?

P: ¿Qué tipo de material se utilizaba tradicionalmente en la cabeza de un timbal?

P: ¿La tecnología moderna utiliza materiales diferentes para este fin?

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