Prólogo
El primer joven que fue aprendiz de Peter Grimes ya ha muerto. Estuvo tres días en el mar sin agua para beber. Se está llevando a cabo una investigación para decidir si Grimes es culpable de la muerte del chico. Todo el pueblo parece creer que es culpable. El juez decide que la muerte del niño fue un accidente. Sin embargo, le dice a Grimes que no debe conseguir otro aprendiz. Grimes está muy enfadado porque le dicen esto. Ellen Orford, una maestra de escuela, lo consuela. En su hermoso dúo, Ellen y Peter cantan al principio en tonos diferentes, pero finalmente cantan juntos en el mismo tono.
Acto 1
El escenario muestra el Moot Hall, el Boar Inn (el bar del pueblo) y la iglesia. La gente se dice "Buenos días", sobre todo el Maestro de los Esclavos que lo dice muchas veces. Los pescadores empiezan a trabajar remendando sus redes. Keene le dice a Grimes que ha encontrado otro aprendiz para él. Es un chico pobre que vive en el asilo. Nadie quiere que Grimes tenga otro aprendiz. Hobson, el carretero, se niega a traerlo. Pero Ellen apoya a Peter. Ella canta a la multitud: "Que tire la primera piedra el que esté libre de culpa" (lo que significa: "Todos tenéis defectos, así que no critiquéis"). Hobson va a buscar al niño. Se avecina una terrible tormenta.
La escena cambia ahora a la Posada del Jabalí. El interior es muy ruidoso. Bob Boles se emborracha y quiere hacer el amor con las sobrinas de la dueña. La tormenta sigue arreciando en el exterior. Grimes entra. La gente se escandaliza, pero Grimes no se da cuenta. Canta una canción sobre el destino humano: "Ahora la Osa Mayor y las Pléyades". La melodía está en la orquesta en canon mientras Grimes canta líneas musicales muy simples. La gente se avergüenza y empieza a cantar una ronda: "El viejo Joe ha ido a pescar". Tiene tres melodías y tiene siete cuentas en un compás. Traen al niño y Grimes se lo lleva a pesar de la tormenta.
Acto 2
La apertura del siguiente acto es pacífica. Es domingo por la mañana. La gente está en la iglesia, y ahora de nuevo oímos los cantos procedentes de la iglesia. Ellen habla con el niño. Se horroriza al ver que tiene un moretón en el cuello. Grimes dice que fue un accidente. Le molesta que Ellen se preocupe por el niño y se va con él. La gente del pueblo se ha dado cuenta y marcha hasta la cabaña de Grimes. La escena termina con un pacífico contraste: un dúo cantado por las dos sobrinas.
La orquesta toca un hermoso pasacalle que enlaza con la siguiente escena. Grimes acusa al chico de "contar historias". Entonces empieza a sentirse culpable por la muerte del primer chico. Oye que los aldeanos se acercan y le dice al chico que tienen que ir a pescar. Lo empuja a las rocas y el niño cae al vacío. Cuando los aldeanos llegan a la cabaña la encuentran vacía.
Acto 3
El tercer acto se abre con una música que describe la luz de la luna en la noche. La gente está bailando en el Moot Hall. La gente está muy alegre. La Sra. Sedley intenta decirle a la gente que Grimes es un asesino, pero no la escuchan. La gente empieza a marcharse, diciéndose "buenas noches" unos a otros (especialmente el rector). Balstrode está caminando con Ellen. Le dice que el barco de Grimes está dentro, pero no se puede encontrar a Grimes. La camiseta de un niño ha sido arrastrada a la orilla. Ellen canta un aria "Bordar en la infancia era un lujo de ociosidad". Es un momento de quietud en el drama.
Un breve interludio basado en un acorde da paso a la siguiente escena en la que se busca a Grimes. Grimes se arrastra hasta la orilla. Parece haberse vuelto loco. Oímos una sirena de niebla (tocada por una tuba fuera de escena) mientras canta. Balstrode le dice a Grimes que debe salir al mar en su barco y hundirlo.
Epílogo
La ópera termina con un epílogo en el que la escena es la misma que al principio de la ópera. Alguien dice que se ha visto un barco hundiéndose en el mar, pero a nadie le interesa. El pueblo ha olvidado a Grimes y continúa su vida sin él.
