La casa de trabajo era un lugar que ofrecía alojamiento y trabajo a las personas que no lo tenían. Comenzaron en Inglaterra y Gales durante el sigloXVII. La primera vez que se utilizó la palabra workhouse fue en un informe del alcalde de Abingdon en 1631 sobre la construcción de una casa de trabajo en la ciudad.
Los inicios de las casas de trabajo se remontan a la Ley de Pobres de 1388. Ésta fue diseñada para ayudar a resolver la escasez de trabajadores tras la peste negra. La ley dificultaba su desplazamiento por el país y les impedía buscar un trabajo mejor pagado en otro lugar. Esto hizo que el Estado fuera responsable del bienestar de los pobres. Después de las guerras napoleónicas hubo mucho desempleo. También hubo desempleo debido a que las máquinas sustituyeron a los trabajadores agrícolas. En la década de 1830 también hubo una serie de malas cosechas. Todo ello supuso una presión excesiva sobre las formas existentes de atender a los pobres.
Se promulgaron nuevas leyes, la Nueva Ley de Pobres de 1834, para intentar solucionar el problema. La gente sólo recibiría ayuda si ingresaba en el hospicio para vivir. Algunos lugares esperaban sacar provecho del hospicio utilizando la mano de obra gratuita de la gente. La mayoría no tenía habilidades para conseguir trabajos normales, por lo que los trabajos en el hospicio incluían romper rocas en pequeñas piedras, romper huesos para hacer fertilizante o desarmar cuerdas viejas para reutilizar la fibra. Esta cuerda vieja, conocida como goma de roble, se utilizaba para empaquetar las juntas en la construcción de barcos para mantenerlos estancos. Para deshacer la cuerda se utilizaba un pincho de metal, y el apodo de la casa de trabajo era el pincho.
La vida en un asilo no debía ser fácil. Se hizo difícil para que sólo los más pobres, sin esperanza de encontrar trabajo, acudieran allí en busca de ayuda. Sin embargo, la casa de trabajo proporcionaba atención médica y educación gratuita a los niños. Este tipo de ayuda no estaba disponible para los pobres fuera del sistema de casas de trabajo.
Hacia finales del siglo XIX, las casas de trabajo se llenaron de ancianos y enfermos, en lugar de pobres desempleados. En 1929 se modificaron las leyes y los asilos se convirtieron en hospitales. Algunas casas de trabajo pasaron a llamarse Instituciones de Asistencia Pública. Finalmente desaparecieron cuando se aprobó la Ley de Asistencia Nacional de 1948.
