Workhouse
La casa de trabajo era un lugar que ofrecía alojamiento y trabajo a las personas que no lo tenían. Comenzaron en Inglaterra y Gales durante el sigloXVII. La primera vez que se utilizó la palabra workhouse fue en un informe del alcalde de Abingdon en 1631 sobre la construcción de una casa de trabajo en la ciudad.
Los inicios de las casas de trabajo se remontan a la Ley de Pobres de 1388. Ésta fue diseñada para ayudar a resolver la escasez de trabajadores tras la peste negra. La ley dificultaba su desplazamiento por el país y les impedía buscar un trabajo mejor pagado en otro lugar. Esto hizo que el Estado fuera responsable del bienestar de los pobres. Después de las guerras napoleónicas hubo mucho desempleo. También hubo desempleo debido a que las máquinas sustituyeron a los trabajadores agrícolas. En la década de 1830 también hubo una serie de malas cosechas. Todo ello supuso una presión excesiva sobre las formas existentes de atender a los pobres.
Se promulgaron nuevas leyes, la Nueva Ley de Pobres de 1834, para intentar solucionar el problema. La gente sólo recibiría ayuda si ingresaba en el hospicio para vivir. Algunos lugares esperaban sacar provecho del hospicio utilizando la mano de obra gratuita de la gente. La mayoría no tenía habilidades para conseguir trabajos normales, por lo que los trabajos en el hospicio incluían romper rocas en pequeñas piedras, romper huesos para hacer fertilizante o desarmar cuerdas viejas para reutilizar la fibra. Esta cuerda vieja, conocida como goma de roble, se utilizaba para empaquetar las juntas en la construcción de barcos para mantenerlos estancos. Para deshacer la cuerda se utilizaba un pincho de metal, y el apodo de la casa de trabajo era el pincho.
La vida en un asilo no debía ser fácil. Se hizo difícil para que sólo los más pobres, sin esperanza de encontrar trabajo, acudieran allí en busca de ayuda. Sin embargo, la casa de trabajo proporcionaba atención médica y educación gratuita a los niños. Este tipo de ayuda no estaba disponible para los pobres fuera del sistema de casas de trabajo.
Hacia finales del siglo XIX, las casas de trabajo se llenaron de ancianos y enfermos, en lugar de pobres desempleados. En 1929 se modificaron las leyes y los asilos se convirtieron en hospitales. Algunas casas de trabajo pasaron a llamarse Instituciones de Asistencia Pública. Finalmente desaparecieron cuando se aprobó la Ley de Asistencia Nacional de 1948.
La casa de trabajo de Nantwich
La hora de la comida en el asilo de St Pancras
Preguntas y respuestas
P: ¿Cuál era la finalidad de las casas de trabajo?
R: Los workhouses eran lugares que ofrecían vivienda y trabajo a las personas que carecían de ellos. Se diseñaron para ayudar a solucionar la escasez de trabajadores tras la peste negra y para proporcionar bienestar a los pobres.
P: ¿Cuándo aparecieron por primera vez los workhouses?
R: La primera vez que se utilizó la palabra "workhouse" fue en un informe del alcalde de Abingdon en 1631 sobre la construcción de una casa de trabajo en la ciudad. Sin embargo, sus inicios se remontan a la Ley de Pobres de 1388.
P: ¿Cuál fue la causa del aumento del desempleo durante este periodo?
R: Después de las guerras napoleónicas había mucho desempleo, así como el causado por las máquinas que sustituían a los trabajadores agrícolas. Además, hubo varias malas cosechas durante este periodo de tiempo que ejercieron demasiada presión sobre las formas existentes de cuidar a los pobres.
P: ¿En qué se diferenciaba la vida en un workhouse de la vida fuera de él?
R: La vida en un workhouse no debía ser fácil; se hizo dura para que sólo buscaran ayuda allí quienes no tuvieran esperanzas de encontrar otro empleo. Los internos de los workhouses no tenían derechos y estaban sujetos a normas estrictas y duros castigos, pero recibían atención médica gratuita y educación para los niños, algo que no estaba disponible fuera del sistema.
P: ¿Cuándo cambiaron las leyes relativas a la forma en que la gente recibía asistencia?
R: Hacia finales del siglo XIX, las leyes cambiaron de tal forma que, en lugar de que los pobres desempleados ocuparan la mayoría de los espacios de los hospicios, éstos se llenaron de ancianos y enfermos. En 1929 se produjeron nuevos cambios cuando estas instituciones se convirtieron en hospitales conocidos como Instituciones de Asistencia Pública, desapareciendo finalmente cuando se aprobó la Ley de Asistencia Nacional en 1948.
P: ¿Qué tipo de trabajos realizaban los internos en un workhouse?
R: La mayoría de las reclusas no tenían las habilidades necesarias para realizar trabajos normales, por lo que sus tareas incluían romper rocas para convertirlas en piedras pequeñas, romper huesos para hacer abono o deshacer cuerda vieja para reutilizar su fibra (conocida como estopa). Esta cuerda vieja se utilizaba para empaquetar las uniones en los proyectos de construcción naval y mantenerlas herméticas utilizando púas metálicas para deshacerlas.
