Muerte en Venecia: ópera de Benjamin Britten basada en Thomas Mann

Se supone que la historia tiene lugar en el año 1911. Comienza en Múnich y luego se traslada a Venecia. La ópera se divide en dos actos.

Acto I

Aschenbach es un famoso escritor alemán. Se está haciendo viejo y empieza a tener dificultades para pensar en nuevas ideas para sus historias. Mientras pasea por Múnich, se detiene frente a un cementerio. Ve a un viajero que, evidentemente, es de otro país. Esto le hace pensar que debería viajar a algún lugar para obtener nuevas ideas para sus libros.

Toma un barco hacia Venecia. En el barco observa a un grupo de jóvenes. Su líder está presumiendo. Aschenbach se da cuenta de que, aunque el líder parece joven, en realidad es viejo. Se ha vestido con ropa y se ha maquillado para parecer joven. A Aschenbach no le gusta.

En Venecia toma una góndola, pero el barquero no le lleva a donde quiere ir. Aschenbach discute al principio, pero el barquero no le hace caso.

Aschenbach llega al hotel. En el hotel observa a la gente que baja a cenar. De repente, ve a Tadzio. Tadzio es un joven polaco increíblemente bello. Aschenbach se da cuenta de que es una estupidez que sienta amor por el chico, pero no puede quitárselo de la cabeza.

Aschenbach observa a Tadzio jugando en la playa de arena. Cuando se da cuenta de que el niño (como muchos polacos) odia a los invitados rusos, se da cuenta de que el niño no es del todo perfecto después de todo.

Aschenbach camina por las calles de Venecia. Los mendigos le piden dinero por todas partes. El agua de los canales desprende un olor horrible. Aschenbach decide abandonar Venecia. El director del hotel lamenta mucho que se vaya tan pronto. Tadzio pasa por delante de Aschenbach. Aschenbach va a la estación de tren, pero su equipaje ha sido puesto en el tren equivocado, así que vuelve al hotel. Está molesto, pero también se alegra porque puede volver a ver a Tadzio.

Aschenbach se sienta en su silla en la playa, viendo jugar a Tadzio y sus amigos. Le hace pensar en los dioses griegos. Los chicos practican diferentes deportes en la playa: carrera, salto de longitud, disco, jabalina y lucha. Tadzio gana fácilmente. Aschenbach quiere felicitarle, pero cuando llega la ocasión no puede hablar.

Acto II

Aschenbach se da cuenta de que quiere al chico. Va al barbero a afeitarse. El barbero le dice que mucha gente en Venecia está enfermando. Aschenbach quiere saber si se trata de algo grave, pero el barbero le dice que no hay de qué preocuparse.

Aschenbach está siendo remado en el agua. Puede oler a desinfectante. Hay carteles en las calles advirtiendo a la gente que tenga cuidado con la enfermedad. En un periódico alemán lee que la enfermedad en Venecia es el cólera. Dice que todos los alemanes deben abandonar la ciudad y volver a casa. Aschenbach no quiere que la familia polaca abandone Venecia. No quiere que sepan lo del cólera. Les sigue a un café y a la iglesia, pero no encuentra el valor para hablar con ellos. Después de la cena, los invitados observan a un grupo de actores. Aschenbach se da cuenta de que Tadzio, al igual que él, no puede reírse de sus chistes.

Muchos de los huéspedes del hotel se marchan. Un empleado inglés le dice que mucha gente de la ciudad tiene cólera asiático. Le dice que debe marcharse inmediatamente antes de que impidan a todo el mundo abandonar la ciudad.

Aschenbach decide advertir a la madre de Tadzio del peligro de la enfermedad, pero no puede hacerlo. Tiene un sueño sobre los dioses griegos. Cuando se despierta se da cuenta de que esos pensamientos descabellados sobre Tadzio se han apoderado de él. No puede hacer nada al respecto.

De nuevo, Aschenbach observa cómo Tadzio y sus amigos juegan un partido en la playa; pronto se marchan. Aschenbach va al barbero. Le pide que intente ponerle guapo y joven. Cuando sube a una góndola, se da cuenta de que es igual que el viejo que vio en el barco. Sigue a la familia polaca. Tadzio comienza a caminar separado de su familia. Espera a Aschenbach y le mira directamente, pero Aschenbach se aparta. Se alegra de que Tadzio no deje que su madre se dé cuenta de lo ocurrido. Aschenbach vuelve a estar solo y compra unas fresas. No son frescas. Vuelve a pensar en los dioses griegos y en la relación entre un escritor y lo que escribe.

El director del hotel organiza la salida de los últimos huéspedes. La familia polaca se marcha. Aschenbach observa a Tadzio y a otro niño jugando en la playa. El juego se vuelve brusco y el otro chico empuja la cara de Tadzio contra la arena. Aschenbach intenta levantarse para ayudarle, pero está demasiado débil para levantarse de su silla. Tadzio se queda solo en la playa. Le hace una señal a Aschenbach para que le siga, pero éste se desploma en su silla y muere. Tadzio sigue caminando hacia el mar.

El papel del niño Tadzio es una parte de baile. Él y su familia nunca hablan ni cantan en la ópera.

Todos los diferentes personajes que Aschenbach conoce: el hombre del cementerio, el anciano vestido de joven, el gondolero, el director del hotel, el barbero, el jefe de los actores y la voz del dios Dionisio son en realidad un solo personaje. Los canta el mismo cantante, un bajo-barítono. Aparte de él y de Aschenbach (un tenor), el único otro cantante solista de la ópera es la voz de Apolo, cantada fuera de escena por un contratenor mientras los chicos hacen deporte en la playa. Hay varios coros: los grupos de jóvenes, el personal del hotel, los actores, el coro de la iglesia y los turistas.

Todo el sonido de la ópera está escrito pensando en la voz de Peter Pears. La música de Britten es en parte tonal, pero también utiliza música de doce tonos y música gamelán del Lejano Oriente. Cuando Aschenbach canta el recitativo (la narración de la historia) sólo está acompañado por el piano. Britten utiliza deliberadamente un número limitado de sonidos musicales. Esto confiere a la ópera un carácter especialmente expresivo, sobre todo en el hermoso final.