Cólera: qué es, causas, síntomas, tratamiento y prevención

La gente suele contraer el cólera al comer alimentos o beber agua que no están limpios. Cuando la gente tiene cólera, tiene mucha diarrea y la bacteria del cólera permanece viva en las heces. En los países en desarrollo, a menudo no hay un buen saneamiento. El cólera puede propagarse si esta diarrea entra en el agua que utilizan otras personas. Por ejemplo, si las aguas residuales (desechos humanos) llegan a un río, la gente puede contraer el cólera si:

• Beba el agua del río.
• Comen comida que han lavado en el río.
• Comer pescado que vive en el río, si no está bien cocinado para matar la bacteria del cólera.
• Esta es la causa más común del cólera en los países desarrollados. La gente come mariscos, como las ostras, que fueron extraídos de aguas con la bacteria del cólera y enviados a las tiendas de los países desarrollados.

El cólera es muy raro que se contagie directamente de persona a persona.

Los principales síntomas del cólera son una fuerte diarrea y vómitos de líquido claro. Estos síntomas suelen comenzar de forma repentina. Comienzan entre medio día y cinco días después de que la persona se infecte. (Esto se denomina "periodo de incubación" del cólera).

Si no reciben tratamiento, aproximadamente la mitad de las personas con cólera grave mueren. Las personas con cólera grave pueden tener tanta diarrea que no les queda suficiente agua y electrolitos (sales) en el cuerpo para sobrevivir. El cólera ha sido apodado la "muerte azul" porque una persona que muere de cólera puede perder tantos fluidos corporales que su piel se vuelve de color gris azulado.

Otros síntomas pueden ser:

• Letargo (no tener energía)
• Ojos que parecen hundidos en la cabeza, boca seca y piel flácida (por deshidratación)
• Cambios en la respiración
• Confusión
• Hipotensión (presión arterial baja)
• Taquicardia (ritmo cardíaco rápido)
• Shock causado por la deshidratación (llamado shock hipovolémico)
• Convulsiones (especialmente en niños)
• Coma, especialmente en niños

Si las personas con cólera reciben un buen y rápido tratamiento médico, menos del 1% muere a causa de la enfermedad. Sin embargo, si el cólera no recibe tratamiento, al menos la mitad de las personas con la enfermedad (entre el 50% y el 60%) mueren.

Algunas cepas de la bacteria del cólera Vibrio tienen genes diferentes a los de otras, lo que las hace más peligrosas. Estas cepas más peligrosas de la bacteria del cólera causaron la epidemia de 2010 en Haití y el brote de 2004 en la India. Una persona que contrae estas cepas de cólera puede morir a las dos horas de haber enfermado. Esto significa que hay muy poco tiempo para que la persona reciba tratamiento.

Existen antibióticos para el cólera. Hay varios tratamientos que pueden ayudar. Por ejemplo:

• Administrar líquidos para tratar la deshidratación, ya sea por vía oral o a través de una aguja colocada en una vena (por vía intravenosa).
• Dar electrolitos importantes como el potasio y el cloruro de sodio (sal)
• Dar antibióticos. Estos hacen que los síntomas desaparezcan más rápido y no sean tan graves. Sin embargo, las personas pueden recuperarse sin ellos si no están demasiado deshidratadas. Algunos consejos son que los antibióticos se sugieren para las personas que tienen cólera grave y están deshidratadas.
• Los pacientes deben seguir comiendo; esto ayuda a que sus intestinos vuelvan a la normalidad.

Individuos

Existe una vacuna contra el cólera que puede tomarse por vía oral. Proporciona cierta protección contra el cólera durante unos seis meses.

La gente también puede hacer algunas otras cosas para prevenir el cólera. Por ejemplo:

• Lávese las manos con jabón y/o ceniza después de ir al baño, y antes de tocar los alimentos o comer.
• Esterilice (elimine los gérmenes) toda el agua que utilice para beber, lavar o cocinar. Las mejores y menos costosas formas de hacerlo son hervir el agua o añadirle cloro. Si esto no es posible, utilizar un filtro de tela para el agua es mejor que nada.
• Lave todas las frutas y verduras con agua potable. Pele las frutas frescas antes de comerlas.
• No depositar sus heces no tratadas en los ríos, océanos o en cualquier lugar al aire libre. Esto puede evitarse utilizando retretes secos, especialmente si los gobiernos no tratan adecuadamente las aguas residuales.
• Siga todas las sugerencias de los organismos de salud pública, como la Organización Mundial de la Salud y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, sobre cómo evitar el contagio del cólera (u otras enfermedades).

Gobiernos

Los gobiernos pueden evitar que se produzcan brotes o epidemias mejorando el saneamiento. Por ejemplo, el cólera es muy poco común en los países desarrollados porque tienen un buen saneamiento y porque añaden productos químicos al agua para matar los gérmenes. Sin embargo, incluso después de que la gente empiece a contraer el cólera, es posible que los gobiernos detengan la propagación de la enfermedad:

• Esterilización: Cualquier material que haya tocado a un paciente con cólera debe limpiarse con un desinfectante y lavarse con agua caliente, utilizando lejía si es posible. Las manos que hayan tocado a los pacientes de cólera o sus cosas, como la ropa o las mantas, deben limpiarse y desinfectarse cuidadosamente con agua con cloro o con otros agentes antimicrobianos eficaces (sustancias químicas que matan las bacterias).
• Aguas residuales: Un tratamiento adecuado puede matar suficientes bacterias del cólera para que las aguas residuales vuelvan al medio ambiente. Se pueden promover los retretes secos donde el tratamiento de las aguas residuales no es tan bueno.
• Fuentes: Las advertencias sobre el posible cólera en el agua deben colocarse alrededor de las fuentes de agua contaminada, con instrucciones sobre cómo matar las bacterias en el agua a través de cosas como hervir o añadir cloro para su posible uso.

El cólera comenzó probablemente en el subcontinente indio. Ya en el siglo V a.C., los habitantes de la zona del delta del río Ganges escribieron sobre el cólera. La enfermedad se extendió por primera vez a Rusia en 1817 a través de las rutas comerciales (tanto por tierra como por mar). Más tarde, el cólera se extendió al resto de Europa, y de Europa a Norteamérica y al resto del mundo.

En los últimos 200 años se han producido siete pandemias de cólera. La última comenzó en Indonesia en 1961. También ha habido muchos brotes graves. El peor brote de la historia reciente se produjo en Haití tras el terremoto de ese país en 2010. Entre octubre de 2010 y agosto de 2015, más de 700.000 haitianos contrajeron el cólera y más de 9.000 murieron. El brote fue causado por una base de las Naciones Unidas en la que vivían soldados nepalíes. Los soldados vertían los desechos humanos en el río Artibonite, que muchos haitianos utilizaban para beber, cocinar y bañarse.

El cólera era común en el siglo XIX. Mató a decenas de millones de personas. Sólo en Rusia, entre 1847 y 1851, más de un millón de personas murieron de cólera. Durante la segunda pandemia, que duró de 1827 a 1835, la enfermedad mató a 150.000 estadounidenses. Entre 1900 y 1920, en la India, hasta ocho millones de personas murieron de cólera.

En 1854, un médico inglés llamado John Snow fue el primero en darse cuenta de que el agua contaminada causaba el cólera.

El ingeniero inglés Joseph Bazalgette resolvió el problema de Londres a mediados del siglo XIX. Inventó el sistema de limpieza de las aguas fecales, un sistema que todavía se utiliza en todo el mundo. El cólera ha vuelto al mundo porque las ciudades han aumentado enormemente su población y el tratamiento de las aguas residuales ha superado las instalaciones. Fueron los británicos quienes construyeron la mayoría de las plantas de tratamiento de aguas residuales del mundo, y hasta aproximadamente 1950 pudieron funcionar bien a menos que fueran dañadas por la guerra. Los gobiernos posteriores no invirtieron dinero en sus infraestructuras, por lo que el aumento de la población acabó provocando el regreso del cólera.

El cólera no es el único problema del suministro de agua. De vez en cuando se producen floraciones de algas rojas en épocas de calor y hay que acabar con ellas. El control de emergencia se consigue añadiendo cloro al suministro de agua. Esto funciona, pero hace que el agua sea bastante desagradable.

Afortunadamente, las infecciones que se transmiten en el agua mala pueden curarse. Hay al menos un antibiótico que funciona bien contra los parásitos ameboides, y otro que suele funcionar contra las bacterias. El tratamiento cuesta dinero, por supuesto, y en muchos países eso significa que el tratamiento no está ampliamente disponible.