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John Snow: médico inglés y padre de la epidemiología moderna

John Snow: pionero de la epidemiología, reveló el foco del cólera en 1854 y transformó el saneamiento urbano, sentando las bases de la salud pública moderna.

Autor: Leandro Alegsa

15-01-2026

John Snow (15 de marzo de 1813 - 16 de junio de 1858) fue un médico inglés. Utilizó la anestesia y la higiene médica. Es uno de los fundadores de la epidemiología moderna, ya que en 1854 localizó el origen de un brote de cólera en el Soho londinense. Sus hallazgos provocaron cambios en los sistemas de agua y alcantarillado de Londres. Esto condujo a cambios similares en otras ciudades y a una gran mejora de la salud pública general en todo el mundo.

En 1837 Snow comenzó a trabajar en el Hospital de Westminster. Admitido como miembro del Real Colegio de Cirujanos de Inglaterra el 2 de mayo de 1838, se graduó en la Universidad de Londres en diciembre de 1844 y fue admitido en el Real Colegio de Médicos en 1850.

Biografía breve y formación

Nacido en York en 1813, Snow se formó primero como aprendiz de cirujano y más tarde se trasladó a Londres para ampliar sus estudios. Combinó la práctica clínica con la investigación sobre técnicas anestésicas y problemas de salud pública. Durante su carrera trabajó en hospitales y desarrolló interés en cómo las condiciones ambientales y las infraestructuras (agua y alcantarillado) influían en la salud de la población.

Investigaciones sobre el cólera y métodos

La contribución más famosa de Snow fue su investigación del brote de cólera de 1854 en el barrio del Soho de Londres. Aplicó métodos que hoy consideramos básicos en epidemiología:

Mapa de casos: creó un mapa con la localización de los enfermos para visualizar la concentración de casos alrededor de una fuente concreta.
Trabajo de campo: realizó entrevistas a vecinos y recogió datos sobre dónde bebían agua las personas afectadas.
Análisis comparativo: comparó tasas de enfermedad entre zonas servidas por distintas compañías de agua, demostrando la relación entre agua contaminada y mortalidad por cólera.

Con esos datos propuso que la enfermedad se transmitía por el agua contaminada, en contra de la teoría dominante de la época (la teoría miasmática, que atribuía las enfermedades a "malos vapores"). Su intervención práctica más conocida fue la retirada de la manilla de la bomba de agua pública de Broad Street, lo que ayudó a reducir los nuevos casos durante el brote.

Aportes a la anestesia

Además de su trabajo en epidemiología, Snow fue pionero en la anestesia. Estudió y perfeccionó el uso de éter y cloroformo, desarrolló métodos para administrar la anestesia de forma más segura y controlada y diseñó un inhalador que permitió regular la dosis. Su experiencia y publicaciones sobre anestesia influyeron en la práctica quirúrgica del siglo XIX. Entre sus intervenciones más conocidas está la administración de cloroformo a la reina Victoria durante el parto, lo que ayudó a popularizar su uso en obstetricia.

Publicaciones y legado

Sus conclusiones sobre la transmisión del cólera quedaron recogidas en obras como On the Mode of Communication of Cholera (1855). Aunque en su tiempo muchas autoridades y médicos defendían otras teorías, las evidencias reunidas por Snow fueron decisivas para cambiar la comprensión de las enfermedades infecciosas y para promover reformas en el suministro de agua y el alcantarillado. Su enfoque epidemiológico —observación sistemática, mapeo de casos, recolección de datos y pruebas comparativas— es la base de la epidemiología moderna.

Fallecimiento y reconocimiento

John Snow murió en 1858, a los 45 años. Tras su muerte fue reconocido progresivamente como una figura clave en la salud pública. Hoy se le considera el "padre de la epidemiología moderna" por sus métodos y por la influencia duradera de su trabajo en la prevención de enfermedades mediante mejoras en el saneamiento y el control de fuentes de agua.

Anestesia

Snow fue uno de los primeros en estudiar las dosis para el uso del éter y el cloroformo como anestésicos quirúrgicos. Esto permitió que los pacientes se sometieran a cirugía y obstetricia sin angustia ni dolor. Administró personalmente cloroformo a la reina Victoria cuando dio a luz a los dos últimos de sus nueve hijos, Leopoldo en 1853 y Beatriz en 1857. Esto condujo a una mayor aceptación de la anestesia obstétrica.

Cólera

Snow no entendía el mecanismo de transmisión de la enfermedad. Su observación de las pruebas le llevó a descartar la teoría del "aire viciado". Hablando con los residentes locales, descubrió que la fuente del brote era la bomba de agua pública de Broad Street (ahora Broadwick Street). El examen químico y microscópico de Snow de una muestra de agua de la bomba de Broad Street no demostró de forma concluyente su peligrosidad. Sin embargo, sus estudios sobre el patrón de la enfermedad fueron lo suficientemente convincentes. El ayuntamiento inutilizó la bomba del pozo quitándole la manivela. A esta acción se le suele atribuir el fin del brote, pero Snow vio que la epidemia podía estar ya en rápido declive:

No hay duda de que la mortalidad disminuyó mucho, como dije antes, por la huida de la población, que comenzó poco después del brote; pero los ataques habían disminuido tanto antes de que se dejara de usar el agua, que es imposible decidir si el pozo todavía contenía el veneno del cólera en estado activo, o si, por alguna causa, el agua se había liberado de él.

Snow también demostró que la Southwark and Vauxhall Waterworks Company tomaba el agua de secciones del Támesis contaminadas por las aguas residuales y la llevaba a los hogares, provocando así el cólera. El estudio de Snow fue un acontecimiento importante en la historia de la salud pública y la geografía. Fue el acontecimiento fundador de la ciencia de la epidemiología.

Snow murió joven tras sufrir una apoplejía. La salud en el Londres victoriano mejoró enormemente gracias a las obras de ingeniería para el tratamiento de las aguas residuales y el suministro de agua. Esto incluía la construcción de enormes tuberías bajo tierra que mantenían separados los suministros de aguas residuales y de agua. Este sistema tuvo tanto éxito que duró hasta finales del siglo XX.

El Londres victoriano se convirtió en una de las pocas grandes ciudades del mundo libre de epidemias transmitidas por el suministro de agua. Más tarde, los británicos construyeron los sistemas de agua y alcantarillado de muchos otros países, especialmente los que estaban en el Imperio Británico o tenían relación con él (El Cairo, Jartum, Nueva Delhi, etc.). El crecimiento de la población ha hecho que el agua vuelva a ser insegura en muchos lugares, pero alrededor de 1900 se disponía de un suministro de agua limpia en muchas partes del mundo. Todo esto fue consecuencia del trabajo de Snow.

Mapa original de John Snow que muestra los grupos de casos de cólera en la epidemia de Londres de 1854

Preguntas y respuestas

P: ¿Quién fue John Snow?

R: John Snow fue un médico inglés.

P: ¿Qué utilizaba John Snow en medicina?

R: John Snow utilizaba la anestesia y la higiene médica en su consulta.

P: ¿Por qué se considera a John Snow fundador de la epidemiología moderna?

R: John Snow rastreó el origen de un brote de cólera en el Soho londinense en 1854, lo que provocó cambios en los sistemas de agua y alcantarillado no sólo en Londres sino también en otras ciudades. Sus descubrimientos provocaron una gran mejora de la salud pública general en todo el mundo.

P: ¿Cuándo empezó a trabajar John Snow en el Hospital de Westminster?

R: John Snow empezó a trabajar en el Hospital de Westminster en 1837.

P: ¿Cuándo fue admitido John Snow como miembro del Real Colegio de Cirujanos de Inglaterra?

R: John Snow fue admitido como miembro del Real Colegio de Cirujanos de Inglaterra el 2 de mayo de 1838.

P: ¿Cuándo se graduó John Snow en la Universidad de Londres?

R: John Snow se graduó en la Universidad de Londres en diciembre de 1844.

P: ¿Cuándo fue admitido John Snow en el Real Colegio de Médicos?

R: John Snow fue admitido en el Real Colegio de Médicos en 1850.