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Cloroformo (triclorometano): definición, usos, propiedades y riesgos

Cloroformo (triclorometano): definición clara, usos industriales y médicos, propiedades físico‑químicas y riesgos para la salud y el medio ambiente.

Autor: Leandro Alegsa

20-03-2026

El cloroformo (también llamado triclorometano) es una sustancia química. Es un compuesto orgánico. El cloroformo es una de las sustancias intermedias que aparecen en la producción de politetrafluoroetileno, más conocido como teflón. El cloroformo se utiliza como disolvente. En el siglo XIX, era un anestésico muy utilizado.

Definición y fórmula

El cloroformo es el nombre común del triclorometano, cuya fórmula química es CHCl3. Es un derivado halogenado del metano en el que tres átomos de hidrógeno han sido sustituidos por átomos de cloro.

Propiedades físicas y químicas

Apariencia: líquido incoloro con olor característico, algo dulce.
Fórmula molecular: CHCl3.
Masa molar: ≈ 119,38 g·mol−1.
Punto de ebullición: ≈ 61,2 °C.
Punto de fusión: ≈ −63,5 °C.
Densidad: ≈ 1,48 g·cm−3 (más denso que el agua).
Solubilidad en agua: baja (≈ 8 g·L−1 a 20 °C), pero miscible con muchos disolventes orgánicos.
Inflamabilidad: no inflamable en condiciones normales, aunque puede descomponerse y formar subproductos peligrosos.
Reactividad: relativamente estable, pero puede oxidarse en presencia de aire, luz y ciertos catalizadores para formar compuestos tóxicos como el fosgeno (COCl2).

Usos actuales y usos históricos

Usos históricos: en el pasado se empleó como anestésico general; su uso médico fue abandonado por efectos adversos (cardiotoxicidad, hepatotoxicidad) y por el desarrollo de anestésicos más seguros.
Usos industriales y de laboratorio: disolvente para grasas, resinas, cloración y síntesis orgánica; intermedio en la fabricación de otros compuestos como el politetrafluoroetileno (teflón).
Formación no intencional: aparece como subproducto (trihalometano) durante la cloración del agua cuando el cloro reacciona con materia orgánica natural; por eso se detecta en aguas tratadas.
Limitación de usos: muchos usos se han restringido o reemplazado por razones de salud y medioambientales.

Producción y origen ambiental

Industrialmente se obtiene por cloración controlada de compuestos hidrocarbonados (por ejemplo mediante la cloración radicalaria de metano o de derivados). Además, puede formarse de manera no intencional en plantas de tratamiento de agua cuando se usa cloro como desinfectante y existe materia orgánica en el agua.

Riesgos para la salud

El cloroformo es tóxico por inhalación, ingestión y absorción cutánea. Sus efectos dependen de la dosis y de la vía de exposición.

Efectos agudos: exposición alta puede causar mareo, náuseas, dolor de cabeza, somnolencia, pérdida de conciencia, depresión respiratoria y arritmias cardiacas. La exposición masiva puede ser mortal.
Efectos crónicos: la exposición repetida o prolongada puede dañar hígado y riñones, y afectar al sistema nervioso central.
Carcinogenicidad: el cloroformo está clasificado por organismos internacionales como posible carcinógeno para los humanos (clasificaciones como la IARC lo sitúan en categorías de sospecha de carcinogenicidad). Por ello, su manejo y liberación al ambiente están regulados.
Metabolismo tóxico: en el organismo se metaboliza en el hígado a especies reactivas (entre ellas compuestos carbonílicos como el fosgeno a nivel bioquímico), responsables de daño hepático y renal.

Prevención, primeros auxilios y manejo seguro

Prevención: evitar la inhalación de vapores (uso de campana extractora y EPI adecuados: guantes, gafas y respirador homologado si es necesario). Mantener recipientes bien cerrados, en lugares frescos y oscuros para minimizar la formación de subproductos peligrosos.
Almacenamiento: en envases cerrados, resistentes a la corrosión, preferiblemente opacos; evitar la exposición a luz intensa y fuentes de calor. A veces se estabiliza con pequeñas cantidades de etanol u otros inhibidores para reducir la formación de fosgeno.
Primeros auxilios:
- Inhalación: trasladar a la víctima al aire fresco; si hay dificultad respiratoria buscar asistencia médica inmediatamente.
- Contacto con la piel: retirar ropa contaminada y lavar la zona con agua y jabón abundante.
- Contacto con ojos: enjuagar con agua abundante varios minutos y buscar atención médica.
- Ingestión: no provocar el vómito; buscar atención médica urgente.

Impacto ambiental y eliminación

El cloroformo es volátil y puede escapar al aire, persistiendo en el ambiente el tiempo suficiente para dispersarse. En ecosistemas puede afectar a organismos acuáticos y su liberación está regulada. La eliminación debe realizarse como residuo peligroso mediante gestores autorizados; no debe verterse a desagües ni al medio ambiente. Los métodos de tratamiento incluyen incineración controlada en instalaciones autorizadas y procesos de eliminación especializados.

Regulación y recomendaciones

Por su toxicidad y riesgo potencial para la salud y el medio ambiente, el uso del cloroformo está regulado en muchos países: se restringen las emisiones industriales, su uso como anestésico se abandonó y su presencia en el agua potable se controla como parte de los subproductos de desinfección (trihalometanos). Si trabaja con cloroformo consulte la normativa local y las hojas de datos de seguridad (FDS/SDS) correspondientes.

Conclusión

El cloroformo (triclorometano) fue históricamente importante como anestésico, y hoy se emplea como disolvente e intermedio químico, aunque su uso es mucho más limitado por razones de salud y ambientales. Es un líquido volátil, de baja solubilidad en agua y alto potencial tóxico; su manejo exige precauciones, control de emisiones y eliminación adecuada.

Estructura de una molécula de cloroformo

El cloroformo solía venderse en botellas como éstas

Historia

El primero que declaró haber producido cloroformo fue el químico francés Eugène Soubeiran, en 1831. Soubeiran tomó acetona y etanol, y utilizó lejía en polvo para la reacción. El médico estadounidense Samuel Guthrie preparó galones del material y describió su "delicioso sabor". Independientemente, Justus von Liebig también lo describió. El cloroformo fue nombrado y caracterizado químicamente en 1834 por Jean-Baptiste Dumas. A partir de la década de 1850, las fábricas producían grandes cantidades. Su uso como anestésico disminuyó a principios del siglo XX, ya que se utilizaban productos químicos más seguros.

Producción

El cloroformo se produce mezclando metano y cloro a una temperatura de 400 a 500°C. En esta reacción, el resultado es una mezcla de clorometano, diclorometano, triclorometano y tetraclorometano.

C H 4 + C l 2 ⟶ C H 3 C l + H C l {\displaystyle \mathrm {CH_{4}+Cl_{2}{longrightarrow CH_{3}Cl+HCl} } } $\mathrm {CH_{4}+Cl_{2}\longrightarrow CH_{3}Cl+HCl}$

C H 3 C l + C l 2 ⟶ C H 2 C l 2 + H C l {\displaystyle \mathrm {CH_{3}Cl+Cl_{2}\longrightarrow CH_{2}Cl_2}+HCl} } } $\mathrm {CH_{3}Cl+Cl_{2}\longrightarrow CH_{2}Cl_{2}+HCl}$

C H 2 C l 2 + C l 2 ⟶ C H C l 3 + H C l {\displaystyle \mathrm {CH_{2}Cl_{2}+Cl_{2}\longrightarrow CHC{3}+HCl} } } $\mathrm {CH_{2}Cl_{2}+Cl_{2}\longrightarrow CHCl_{3}+HCl}$

C H C l 3 + C l 2 ⟶ C C l 4 + H C l {\displaystyle \mathrm {CHCl_{3}+Cl_{2}\longrightarrow CCl_{4}+HCl} } } $\mathrm {CHCl_{3}+Cl_{2}\longrightarrow CCl_{4}+HCl}$

Los cuatro compuestos se separan entonces con una destilación.

En los laboratorios, el cloroformo se puede producir mezclando hipoclorito de sodio y acetona. Se trata de una reacción exotérmica, lo que significa que produce mucho calor.

Utiliza

Los principales usos del cloroformo son:

como disolvente
como anestesia (aunque ya no se utiliza, ya que tiene efectos secundarios)
como catalizador para ayudar a otras reacciones

Problemas

El cloroformo se utilizó como anestésico durante el parto y la cirugía, desde aproximadamente 1847. Sustituyó al éter que se utilizaba antes. El cloroformo es muy venenoso y puede causar problemas respiratorios y cardíacos. La muerte por cloroformo puede producirse por un paro cardíaco. Cuando el cloroformo se almacena durante un largo periodo de tiempo, puede descomponerse en fosgeno. El fosgeno fue un arma química (gas venenoso) utilizada durante la Primera Guerra Mundial. El cloroformo puede causar defectos de nacimiento y provocar abortos. Puede provocar cáncer.

Una ilustración que muestra los efectos del cloroformo, de la década de 1840

Preguntas y respuestas

P: ¿Qué es el cloroformo?

R: El cloroformo es una sustancia química que pertenece a la clase de los compuestos orgánicos.

P: ¿Cuál es el nombre alternativo del cloroformo?

R: El cloroformo también se conoce como triclorometano.

P: ¿Para qué se utiliza el cloroformo?

R: El cloroformo se utiliza como disolvente y anteriormente se utilizaba como anestésico en el siglo XIX.

P: ¿En qué proceso es el cloroformo una sustancia intermedia?

R: El cloroformo es una sustancia intermedia en la producción de politetrafluoroetileno, comúnmente conocido como teflón.

P: ¿Es el cloroformo una sustancia natural?

R: El cloroformo no es una sustancia natural, sino que se produce mediante síntesis química.

P: ¿Se sigue utilizando el cloroformo como anestésico en la actualidad?

R: El cloroformo no suele utilizarse como anestésico en la actualidad debido a sus posibles efectos nocivos para el hígado y los riñones.

P: ¿Cuál es el principal uso del cloroformo en la actualidad?

R: El principal uso del cloroformo en la actualidad es como disolvente en diversas industrias, como la farmacéutica, la de pesticidas y la de fabricación de plásticos.