Castrato
Un castrato (plural castrati) era un tipo de cantante masculino con una voz muy aguda. El efecto se producía bien por la castración, bien por algunos problemas hormonales. La palabra castrato significa literalmente castrado. Este tipo de cantantes eran muy solicitados en los primeros tiempos de la ópera. La mayoría de los principales papeles de soprano en las óperas de Haendel y otros compositores de la época fueron escritos para castrati. Hoy en día casi siempre los cantan sopranos femeninas, ya que no quedan castrati.
La práctica de castrar a los jóvenes que tenían buenas voces para cantar era bastante común en Italia en el siglo XVII. Cuando la castración se realiza antes de la pubertad, no se producen los efectos habituales de ésta. Por ejemplo, las cuerdas vocales se agrandan y crecen y, como consecuencia, la voz se vuelve más grave.
Aunque la castración era ilegal en muchas partes de Italia, se realizaba con frecuencia. Muchas familias pobres hacían castrar a sus hijos porque así podrían tener un futuro mejor.
Una vez que un niño era castrado, iba a una escuela de música especial donde los niños aprendían canto e instrumentos musicales. Los alumnos castrados recibían un trato especial. Se les mimaba y se les abrigaba para que no se resfriaran. Cuando crecían esperaban convertirse en famosos cantantes de ópera. Algunos de ellos tuvieron una carrera de éxito en la ópera. Eran las grandes estrellas de su época y el público acudía a la ópera para animar a sus cantantes favoritos. Los que no eran lo suficientemente buenos para hacer carrera en la ópera se unían a los coros de las iglesias.
Ahora nos resulta imposible saber cómo sonaban estas grandes voces de castrato, pero debían de tener voces muy potentes y muchos de los cantantes eran muy hábiles cantando y añadiendo ornamentos musicales a las canciones. En el siglo XVIII, la ópera italiana se hizo muy popular en Inglaterra. Esto se debió en gran medida al compositor de origen alemán Georg FriderichHändel, que se trasladó a Inglaterra en 1709 y escribió muchas óperas italianas. Muchos de los cantantes que cantaban en Londres procedían de Italia, y muchos eran castrati. El más famoso se llamaba Farinelli.
La popularidad de los cantantes castrato se extinguió en el siglo XIX, cuando las óperas se volvieron menos artificiales y más parecidas a la vida real. A mediados del siglo XIX ya no quedaban castrati de ópera, aunque algunos castrati seguían cantando en coros de iglesia. El último, un hombre llamado Alessandro Moreschi, murió en 1922 a los 64 años. Existe una grabación de su voz realizada en 1902 que puede escucharse en Internet, pero es posible que no fuera un buen cantante y que fuera viejo cuando realizó la grabación, por lo que no podemos juzgar si la voz de castrato era bella por esa grabación.
Alessandro Moreschi (1858-1922) Fue el único que realizó grabaciones en solitario. Esta fotografía fue tomada hacia 1880.
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Preguntas y respuestas
P: ¿Qué es un castrato?
R: Un castrato era un tipo de cantante masculino con una voz muy aguda, producida bien por la castración o por algunos problemas hormonales. La palabra "castrato" significa literalmente "castrado".
P: ¿Cuándo fueron populares los cantantes castrati?
R: Las cantantes castrati eran muy solicitadas en los primeros tiempos de la ópera, y la mayoría de los principales papeles de soprano en las óperas de Haendel y otros compositores de la época fueron escritos para ellas. Sin embargo, su popularidad se extinguió en el siglo XIX, cuando las óperas se volvieron menos artificiales y más parecidas a la vida real.
P: ¿Cómo se beneficiaban las familias de que sus hijos fueran castrados?
R: Muchas familias que eran pobres hacían castrar a sus hijos porque eso podía darles un futuro mejor. Una vez que un niño era castrado iba a una escuela especial de música donde podían aprender canto e instrumentos musicales, y si demostraban ser lo suficientemente buenos podían tener carreras exitosas como cantantes de ópera.
P: ¿Quién era Farinelli?
R: Farinelli era un cantante de castrato italiano que alcanzó la fama en Inglaterra gracias a que el compositor de origen alemán Georg Friderich Händel se trasladó allí en 1709 y escribió muchas óperas italianas. Fue una de las estrellas de ópera más famosas de su época.
P: ¿Cuándo terminó la práctica de utilizar castrati?
R: A mediados del siglo XIX ya no quedaban castrati de ópera, aunque algunos siguieron cantando en coros de iglesia hasta 1922, cuando Alessandro Moreschi -el último superviviente conocido- murió a los 64 años.
P: ¿Qué efectos tiene en las cuerdas vocales ser castrado antes de la pubertad?
R: Cuando alguien es castrado antes de la pubertad, sus cuerdas vocales no se agrandan o crecen como lo harían normalmente durante la pubertad, lo que provoca que su voz permanezca aguda en lugar de hacerse más grave con el tiempo.
P: ¿Hay alguna forma de que podamos escuchar cómo sonaban estas grandes voces en la actualidad?
R: Existe una grabación realizada en 1902 por Alessandro Moreschi -el último superviviente conocido-, pero como es posible que no fuera un buen cantante y ya era viejo cuando la hizo, nos resulta imposible juzgar si la calidad del sonido original de estas grandes voces permaneció intacta o no sólo a partir de esta grabación.
