Quimeras (Chimaeriformes): definición, evolución y características
Descubre las quimeras (Chimaeriformes): peces cartilaginosos, "tiburones fantasma", su evolución, características y origen hace más de 400 millones de años.
Las quimeras son peces cartilaginosos del orden Chimaeriformes. A veces se les conoce informalmente como "tiburones fantasma" o, en inglés, ratfishes, ghost sharks o elephant fishes. Aunque el nombre popular las relaciona con los tiburones, las quimeras pertenecen a un linaje distinto dentro de los Chondrichthyes conocido como Holocephali.
Origen evolutivo y clasificación
Puede que sean los "grupos de peces más antiguos y enigmáticos que existen en la actualidad". Sus parientes vivos más cercanos son los tiburones, aunque en términos evolutivos se separaron de ellos hace casi 400 millones de años y han permanecido aislados desde entonces. El orden parece haberse originado hace unos 420 millones de años durante el Silúrico. Las tres familias vivas parecen haber divergido durante el Jurásico tardío y el Cretácico temprano (hace 170–120 millones de años).
Hoy en día existen alrededor de 50 especies vivas agrupadas en seis géneros y tres familias. Las familias principales son:
- Callorhinchidae — quimeras de hocico corto o "elephant fishes" (también llamadas quimeras arados).
- Chimaeridae — quimeras de hocico corto o "ratfishes".
- Rhinochimaeridae — quimeras de hocico largo o "long-nosed chimaeras".
La evolución de estas especies ha sido difícil de reconstruir usando solo huesos fósiles porque su preservación es limitada; por eso las secuencias de ADN y los métodos de filogenia molecular se han convertido en herramientas clave para entender su especiación y relaciones internas.
Características morfológicas
Las quimeras presentan un conjunto de rasgos que las distinguen de los tiburones y de la mayoría de los peces óseos:
- Esqueleto cartilaginoso: como todos los condrictios, carecen de hueso verdadero y su estructura es cartilaginosa.
- Mandíbula superior fusionada al cráneo: este estado (llamado holostilia u autostilia) significa que la mandíbula superior está firmemente unida al neurocráneo, a diferencia de los tiburones.
- Placas dentales en lugar de múltiples dientes reemplazables —adaptadas para triturar moluscos, crustáceos y otros invertebrados.
- Una sola abertura branquial cubierta por una membrana (similar a un opérculo), en vez de varias hendiduras branquiales separadas como en los tiburones.
- Cola larga y delgada, a menudo con una aleta caudal reducida; muchas especies presentan una primera aleta dorsal con una espina que puede ser venenosa o estar asociada a glándulas defensivas.
- Piel lisa o con escamas pequeñas; en general no tienen las grandes dentículas dérmicas típicas de muchos tiburones.
- Órganos sensoriales: poseen ampollas de Lorenzini (electroreceptores) y una línea lateral bien desarrollada para detectar presas en el fondo marino.
El tamaño varía según la especie, desde ejemplares pequeños hasta los que superan el metro de longitud (incluida la cola). Muchas quimeras son relativamente pequeñas (50–120 cm de longitud total en los tipos más conocidos).
Hábitat y ecología
Históricamente fueron un grupo "diverso y abundante", según el registro fósil, pero hoy muchas especies se encuentran principalmente en aguas profundas, asociadas al fondo marino (ambientes bentónicos) de plataformas continentales, taludes y cañones submarinos. Las profundidades ocupadas varían desde unas pocas decenas de metros hasta más de 2000–3000 metros en algunas especies.
La dieta suele incluir crustáceos, moluscos, gusanos poliquetos y pequeños peces; usan sus placas dentales para triturar presas de concha dura. Su modo de vida suele ser más lento y discreto que el de muchos tiburones, con actividad principalmente nocturna o crepuscular en algunas especies.
Reproducción y ciclo de vida
Las quimeras son en su mayoría ovíparas: las hembras depositan cápsulas ovíparas coriáceas (huevos) que se adhieren al sustrato y se desarrollan externamente durante semanas o meses hasta la eclosión. Los machos presentan estructuras reproductoras especializadas: además de las clásicas claspers pélvicas, muchos machos tienen un apéndice cefálico (tenáculo) en la cabeza que se usa para sujetar a la hembra durante el apareamiento.
El desarrollo es lento, y la madurez sexual puede tardar varios años, lo que hace a estas especies particularmente vulnerables a la sobreexplotación si son capturadas como descarte o por pesca dirigida.
Registro fósil y estudio molecular
El registro fósil de los Holocephali y de las quimeras incluye dientes y placas dentales fosilizadas, pero los esqueletos completos son raros. Debido a esa escasez de fósiles bien conservados, la paleontología por sí sola ofrece una imagen incompleta; por ello, los investigadores recurren a la genética molecular para datar divergencias y reconstruir relaciones filogenéticas. Las estimaciones modernas sitúan la separación temprana de este linaje en el Silúrico, y la diversificación de las familias actuales entre el Jurásico tardío y el Cretácico temprano.
Conservación y amenazas
Muchas quimeras son capturadas incidentalmente en pesquerías de arrastre de profundidad y palangres. Debido a su crecimiento lento, baja fecundidad y madurez tardía, algunas poblaciones pueden declinar con relativa facilidad. Además, numerosos taxones están clasificados como "datos insuficientes" (Data Deficient) por la UICN, lo que complica evaluar su estado real. Las amenazas principales incluyen:
- Pesca de arrastre y captura incidental.
- Destrucción y alteración de hábitats bentónicos.
- Cambio climático y cambios en la distribución de presas.
La conservación requiere más estudios de población, seguimiento de capturas y medidas de manejo de pesquerías en aguas profundas.
Importancia científica y curiosidades
- Las quimeras son de gran interés para estudiar la evolución temprana de los peces cartilaginosos y las adaptaciones a la vida en profundidad.
- Su combinación de rasgos arcaicos y especializados las convierte en "fósiles vivientes" en términos funcionales, aunque el término debe usarse con cautela.
- Algunas especies presentan ornamentos en la cabeza o hocicos alargados que ayudan a forrajear en sedimento blando.
En resumen, las quimeras (Chimaeriformes) son un grupo antiguo y distintivo de peces cartilaginosos con una biología y ecología adaptadas mayoritariamente a ambientes profundos. Su estudio combina paleontología, anatomía comparada y genética para arrojar luz sobre la historia evolutiva de los condrictios.
Características
No tienen piel ni dientes de tiburón. Tienen escamas lisas en el cuerpo y tres pares de placas dentales moledoras. Tienen una espina venenosa en la espalda, entre la cabeza y la aleta dorsal.
Por lo demás, son bastante parecidos a otros condrictios. Tienen esqueletos hechos de cartílago. Utilizan ganchos para la fecundación interna de las hembras. Ponen huevos con estuches coriáceos. Utilizan la electrorrecepción para encontrar a sus presas, algo que también es común en las rayas.
Preguntas y respuestas
P: ¿Qué son las quimeras?
R: Las quimeras son peces cartilaginosos del orden Chimaeriformes, también conocidos como "tiburones fantasma".
P: ¿Qué tienen de especial las quimeras en cuanto a su evolución?
R: Las quimeras se separaron de los tiburones hace casi 400 millones de años y han permanecido aisladas desde entonces, lo que las convierte en uno de los grupos de peces más antiguos y enigmáticos que existen en la actualidad.
P: ¿Hasta qué punto eran diversas y abundantes las quimeras en el pasado?
R: Las quimeras fueron en el pasado un grupo diverso y abundante, como demuestra el registro fósil.
P: ¿Dónde se encuentran principalmente las quimeras en la actualidad?
R: En la actualidad, las quimeras se encuentran principalmente en aguas profundas.
P: ¿Cuántas especies vivas de quimeras hay y en cuántas familias?
R: Hay cincuenta especies vivas de quimeras en seis géneros y tres familias.
P: ¿Por qué ha sido problemático estudiar la evolución de las quimeras?
R: Estudiar la evolución de las quimeras ha sido problemático porque hay pocos fósiles buenos.
P: ¿Cuál es el enfoque preferido para comprender la especiación en las quimeras?
R: Las secuencias de ADN se han convertido en el enfoque preferido para comprender la especiación en las quimeras.
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